DÉGÉNÉRESCENCE DES ENFANTS (TRAVAIL DES MINES

ce rude labeur, tout eu arrélanl leur croissance, développait leur vigueur musculaire. Les mineurs sont plus petits, mais plus carrés que les autres ouvriers. Au reste, cette vigueur un peu monstrueuse ne dure pas, et nous allons voir se reproduire ici le fait pathologique que nous avons signalé chez les habitants des pays marécageux. Entre vingt et trente ans, esl-il dit dans ce rapport, les forces d'un mineur déclinent; il est vieux avant cinquante ans. Mais lorsque le travail commence trop tôt, Tenfant perd sa fraîcheur et sa force ; il devient rachitique et s''éliole, comme une plante qui ne voit pas la lumière. Que Ton joigne à ces conditions les mauvais traitements qui vont souvent jusqu'à la mutilation, et au meurtre même, et Ton aura une idée du sort que Ton réservait à ces malheureux pour lesquels le'nom d'esclaves eût été trop doux.

« Que dire de leur condition morale? 11 ne pouvait être question d'instruire des enfants qui passaient douze à quatorze heures par jour à six cents pieds sous terre, et le reste de leur temps à réparer leurs forces par un sommeil qui leur semblait toujours trop court. Les apprentis mineurs fréquentaient rarement les écoles du dimanche et les églises, car leurs parents s'emparaient de leurs salaires pour le dépenser dans les cabarets; la famille n'avait jamais de vêtements de rechange à leur offrir, les deux tiers des enfants ne savaient pas lire ; la plupart n'avaient jamais songé qu'ils eussent une âme, ni qu'il existât un Dieu. En revanche, il y avait pour eux une école toujours ouverte au sein de leurs travaux, école de blasphème et de débauche, à laquelle ils ne pouvaient pas échapper. Les hommes et les femmes mariées ou non, et même les femmes enceintes, les jeunes garçons et les jeunes Glles travaillaient à peu prés nus dans les mines ; ils travaillaient pêle-mêle, aux mêmes heures et aux mêmes occupations. Il en résul-

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lait que dés Tâge de douze ans un apprenti buvait, fumait, jurait et tenait le langage le plus obscène. Dans cette classe d'ouvriers, le concubinage était de règle, et les naissances illégitimes étaient tellement communes qu'on ne les remarquait plus ; les vols, les rixes, les soulèvements tenaient les districts houillers dans un état perpétuel d'agitation. »

Dans les mines de cuivre, de plomb et de zinc, l'immoralité des ouvriers était moins grande, mais leurs forces déclinaient plus rapidement, et les organes de la respiration étaient attaqués de maladies qui amenaient une incapacité absolue de travail, quand elles n'abrégaient pas la vie (1).

(t) Voir potir plus de détails sur ce sujet l'ourrage cilé de M. Léon Faucher. Celte influence pernicieuse des mines de cuivre el de plomb rentre dans les éludes spéciales que nous avons faites sur l'intoxicalion par ces minéraux dans les fabriques où l'on travaille le cuivre cl le plomb (voir dans le Traité des dégénérescences le § de l'intoxication par les -poisons minéraux et. de leur action sur l'organisme, p. 186). La multiplicité des sujets que j'ai élé obligé d'aborder ne m'a pas permis, a propos des différenles conslilutions géologiques du sol, de parler des terrains minéraux. Le sol ferrugineux a été le sujet des observations de MM. Liebig, Weikard, Heyne {Madras, Quaterly Journal, , n° 10), el surtout deM. Delafond pour ce qui regarde la maladie du sang chez les animaux. Quelqaeâ-unes des théories émises sur les sols ferrugineux dans leurs rapports avec les affections utérines des femmes sont peut-être hasardées ; mais ce qui l'est moins, c'est l'action spécifique des terrains plombifèrcs sur la santé des hommes cl sur celle des animaux.

Déjà, en 1761, Stokes {Edinhurgh Essays) avait observé que les vaches, les chevaux el les brebis qui paissent dans les contrées des mines de plomb en éprouvaient des effets funestes. Les chiens y sont atteints de coliques de plomb el les oiseaux cessent de pondre. Carte avait fait les mêmes observalions dans le Derbyshire, en 1678. Ilcusinger a remarqué dans la Carinlhie l'influence délétère exercée sur les plantes, les quadrupèdes cl les oiseaux, par les eaux qui conliennenl de l'oxyde de plomb. JL Kucrs {Diàtelik,