DÉGÉNÉRESCENCE DES ENFANTS (TRAVAIL DES FABRIQUES

verrons que le tableau affligeant de la situation physique et morale des enfants dans les mines, ne le cède en rien à l'avenir qui leur est réservé dans les manufactures et dans les grands centres industriels.

Un premier fait révélé par M. ïïickson, dans son rapport sur la condition des tisserands en Angleterre, nous apprend que la cupidité des parents va, dans certains districts, jusqu''à faire de leurs enfants une vile marchandise qu'ils étalent sans pitié aux regards des passants, et qu'ils offrent au plus fort enchérisseur qui les exploite et leur impose des travaux au-dessus de leurs forces.

L'aspect uniformément maladif des enfants dans les manufactures, et dans plusieurs cas leur taille rabougrie, avait déjà frappé Robert Péel en 1816, et il prononçait à celle époque ces prophétiques paroles : « L'emploi sans choix et sans limites des pauvres qui peuplent les districts manufacturiers, aura pour la génération présente des eflets tellement sérieux et tellement alarmants que je ne puis les envisager sans terreur ; en sorte que ce grand effort du génie anglais qui a porté à un si haut degré de perfection les machines de nos manufactures, au lieu d'être un hienfail pour le pays, deviendra pour nous la plus amère malédiction, i

Les efforts de Robert Péel amenèrent une diminution dans les heures de travail des enfants dans les fabriques, et le célèbre réformateur, Robert Owen, parvint encore à faire améliorer la situation sous le même rapport. Il avait pareillement remarqué que la plupart de ces enfants avaient les jambes déformées, qu'ils ne grandissaient pas, et que la fatigue énervant leur intelligence, ils apprenaient difficilement même à épeler les lettres de l'alphabet.

Les conclusions des commissaires de l'enquête ordonnée en 1852, sur l'emploi des enfants qui travaillent le môme nombre d'heures que les adultes, firent ressortir : 1° l'affai-