LE SECOND EMPIRE

§ i". — Nouveau régime de la Presse : F arbitraire

Après le coup d'Etat de i85i, vint le décret du 3i décembre i85i, bientôt suivi de celui du 17 février i852, qui rendirent ^ux tribunaux de police correctionnelle, la connaissance de tous les délits de la presse et de la parole.

La Constitution du i4 janvier i852 était muette sur la liberté de la Presse. Elle défendait de rendre compte des séances du Corps législatif par la voie des journaux ou par tout autre moyen de publication, autrement que par la reproduction du procès-verbal dressera Tissue de chaque séance, par le président du Corps législatif (art 42). Quant au Sénat, il fallait, purement et simplement, reproduire les articles insérés au Journal officiel (dsi. 16 et [8).

est celle qui est consacrée aux caricatures contre Louis-Napoléon, avant le coup d'Etat. Le ridicule lue en France, dit-on. C'est là un axiome sans valeur.

Elles étaient sanglantes, toutes ces estampes contre le prétendant. Cham, par allusion à un dessin célt'bre de la Restauration, représentait les « quatre faces d'un chapeau », et le chapeau impérial, à la dernière planche, se transforme en une bourriche d'huitres. Bertall montrait le prince en paillasse, ou en mendiant, conduit par un aigle en laisse : « Un petit empire, s'il vous plait ! » Dans une gravure populaire, avec complainte, il était monté sur un cheval de bois ; ailleurs, on lui donnait le costume de Soulouque. Mais là, la caricature apparaît comme une vaincue : tous ses efforts n'empochent pas le caricaturé de grandir; il y a des courants contre lesquels les traits s'émoussent.

Les écrivains graves de la presse politique méprisaient fort, en ce temps, la petite presse. Limayrac, dans le camp bonapartiste, Louis Jourdan, dans l'armée républicaine, Louis Veuillot, dans les rangs du parti catholique, faisaient souvent trêves à leurs querelles pour dauber le journalisme léger. Ils traitaient volontiers ces « confrères » d'amuseurs dénués d'instruction et ne vivant que de scandales.