GÉOGRAPHIE PHYSIQUE
PREMIERE SECTION
La terre considérée en elle-même.
§ I. — De LA TERRE FERME.
A. Superficie.
Considérée à la Superficie, la terre comprend deux parties : la terre ferme et l'eau. La terre ferme se présente sous deux aspects : continent et île. Les continents euxmêmes ne sont que des îles, puisqu'ils sont entourés d'eau aussi .
Il y a deux continents, V Ancien (Europe, Asie, Afrique) et le Nouveau (l'Amérique). Tous deux se rejoignent autour du pôle nord, tandis que leurs extrémités méridionales sont séparées par de vastes mers.
La nouvelle Hollande ou l'Australie, malgré son étendue, n'est pas considérée comme un continent, mais comme la plus grande des îles de l'Océanie.
Les îles sont ou isolées ou réunies en groupe nommé archipel.
Les archipels les plus importants du globe sont : Varchipel des Antilles, dans la mer de ce nom, entre les deux Amériques ; la Malaiste, entre la mer des Indes et TOcéan pacifique ; Varchipel du Japon, entre la mer de ce nom et le Pacifique ; la Mélanésie, qui comprend les îles occidentales de TOcôanie; la Polynésie^ qui comprend une vingtaine de petits archipels disséminés dans le grand Océan.
B. Relief de la terre (orographie).
Considérée dans son reliefs la terre présente des montagnes, des vallées, des plaines, des côtes et des îles.
l*' Montagnes.
Les soulèvements du sol, désignés sous le nom de montagne, offrent une grande variété. Il y a des montagnes isolées ou à pic (auxquelles appartiennent les volcans) et il y a des montagnes continues. Il faut ne pas confondre ces dernières avec les chaînes de montagnes. On appelle chaîne une suite de montagnes appartenant à une même formation géologique; il peut y avoir entre elles des vallées profondes, des bras de mer, en sorte que ce qu'on appelle chaîne n'est en réalité souvent qu'un groupe de montagnes ou une série de groupes . Plusieurs chaînes réunies forment un système ; on appelle nœud le point où plusieurs chaînes se réunissent. Plusieurs systèmes réunis forment un m^assif.
L'orographie de la haute Asie forme un massif central dont quatre systèmes dépendent : le système de V Himalaya, au Sud ; le système du Kouen-loun, à Test ; le système du Thian-Chan, à l'ouest ; le système de VAtlaïdkXx. nord (Al. de Humboldt). — En Amérique, les monts Rocheux au nord de risthme et les Andes au midi ne forment qu'une seule chaîne, la plus longue du globe, qui traverse du nord au sud tout le nouveau continent, — Quant aux chaînes européennes, voir les Géographies élémentaires.
2<* Les vallées.
Les 'flancs des montagnes forment des pentes douces ou escarpées : ordinairement les grandes montagnes ont une de leurs pentes escarpée, l'autre plus douce.
Au pied des montagnes se trouvent des vallées, formées par les écartements des chaînes de montagnes ou de collines. La forme de ces vallées, tantôt profondes et étroites, tantôt basses et plus larges, est très différente.
Il en est de même de leur origine : les géologues distinguent des vallées formées par érosion des eaux et des vallées formées par écartement.
Souvent l'entrée de ces vallées est très étroite : on l'appelle alors défilé y passe ^ col, gorge, etc.
Les vallées basses font souvent la transition aux plaines.
3° Les plaines.
On distingue les plaines hautes, appelées bm^û plateaux ^ et les plaides basses. Les plateaux se trouvent ordinairement entre les grandes chaînes de montagnes : tels sont le plateau central de l'Asie, comprenant le Thibet, la Mongolie et la Tartarie; les trois plateaux de l'Asie antérieure : Iran, Arabie, Asie-Mineure ; le plateau de Tlndoustan ; on suppose qu'il y a un plateau aussi dans l'Afrique centrale ; il y a encore quelques plateaux dans les deux Amériques.
Les plaines basses ont quelquefois été le bassin d'une mer intérieure ; alors elles sont couvertes de sables, de gravier, de sel, de coquillages : ainsi les steppes salés au nord de la mer Caspienne ; le Sahara en Afrique ; les bords de l'Amazone en Amérique.
4^* les côtes.
Les côtes sont tantôt escarpées, formées par des rochers on falaises comme en Ecosse, Angleterre, Norwège, la Bretagne en France, la Galice en Espagne, tantôt basses, comme en Hollande et en Belgique. Ces dernières sont garnies de collines de sables, appelées dunes, partout où la marée, c'est-à-dire le flux et le reflux de la mer, a amoncelé des sables. Il n'y en a pas dans les pays du nord, ni sur les côtes des mers intérieures qui n'ont pas de marées.
5^ Les lies.
Les îles se rattachent aussi au relief de la terre. Elles sont, en effet, pour la plupart les sommets de montagnes sous-marines. Là où on les trouve par groupes, on peut supposer une chaîne sous-marine ou un plateau sous-marin dont les saillies émergent de Veau.
Il y a des îles qui doivent leur existence aux éjections accumulées de volcans sous-marins.
D'autres enfin doivent leur origine à la construction des coraux, qui s'élèvent du fond de la mer jusqu'à fleur d'eau. Les végétaux s'y fixent ; la terre se forme ; des semences y sont transportées tantôt par l'air, tantôt par la mer et des îles considérables prennent ainsi naissance. Ce sont surtout, dans rOcéan pacifique, les îles de l'Océanie.
