Lettres provinciales^ édit. Paris, 1830, t. Il, p

§ 7. De la valeur de la parole pour renseignement de la morale.

La parole n'a le pouvoir d'enseigner aucune vérité intuitive. Elle n'est qu'une suite de sons et elle ne donne par elle-même que l'idée du son. Gomment acquéronsnous la connaissance des choses matérielles? est-ce par la parole ou par l'exercice des facultés naturelles, c'est-àdire des sens extérieurs? La parole peut-elle donner l'idée de la couleur aux aveugles, celle de la saveur ou de l'odeur aux hommes qui n'ont point le goût ou l'odorat, celle de Tétendue tangible et résistante à ceux qui ne veulent ni toucher ni se mouvoir? Les objets de l'intuition extérieure de l'esprit nous fourniront les mêmes observations. Si je ne suis pas capable de percevoir par moi-même qu'il y a un espace infini, un temps absolu, une substance active, première et dernière, les mots qui expriment ces choses ne me feront connaître que les syllabes dont ils se composent. Il en est ainsi des objets de la conception idéale qui nous occupe en ce moment. De même que si le jeune enfant ne se représente pas ce qu'il a connu autrefois, jamais il n'attachera de sens aux mots de réminiscence ^ de représentation mentale^ par lesquels vous exprimez les peintures intérieures de votre esprit, de même, s'il ne conçoit pas spontanément une règle, un modèle de conduite qui commande l'obéissance, la franchise, la probité, il ne comprendra pas qu'il est bien d'obéir, qu'il est mal de mentir, de dérober, etc. S'il n'a pour sources de connaissances que les sens extérieurs et la parole d' autrui, hieny mal seront pour lui des mots qui n'exprimeront que les sensations physiques, ou des termes vides de sens qu'il ne répétera jamais, faute de les comprendre.

On a dit que les vérités qui ne sont pas de Tordre sensible ne peuvent être connues qu'à l'aide du langage et de la parole ; que le développement de l'idée est contem-

porain et même identique au développement de la parole ; que si l'homme ne parle que parce qu'il pense, il ne pense que parce qu'il parle ; qu'en même temps qu'il pense sa parole, il parle intérieurement sa pensée ; que Dieu ne lui a fourni les idées des objets qui ne tombent point sous les sens, qu'en lui fournissant en même temps les mots qui expriment ces objets ^ Sans entrer dans l'examen détaillé de cette doctrine, nous ferons remarquer qu'elle admet que Dieu procure à la fois le mot et l'idée ; de sorte que l'idée ne vient pas du mot, mais vient en même temps de Dieu lui-même : ce n'est donc pas, dans cette hypothèse, le mot qui crée ou révèle l'idée.

Pour montrer que l'idée n'est pas issue de l'articulation qui l'exprime, nous citerons quelques passages d'une intéressante lettre, écrite par de pieux instituteurs, qui se dévouent à l'éducation des sourds-muets. « J'ai lu avec peine, dit M. du Puget , directeur de l'institution des sourds-muets d'Edgbaston, que M. l'abbé Montaigne, par un zèle pardonnable peut-être , a publié un ouvrage où il cherche à prouver que le sourd-muet, sans instruction , est privé du sentiment moral ; qu'il est incapable de distinguer le bien du mal , le juste de l'injuste. L'histoire que je vais rapporter ne me laisse point douter que la thèse du savant abbé ne soit contraire aux lois de la nature.... Un dimanche tâchant d'expliquer aux élèves de mes deux premières classes quelques versets du troisième chapitre de l'Évangile de saint Jean, j'avais beaucoup de peine à leur faire comprendre le dixneuvième ainsi conçu : « La cause de la condamnation « est que la lumière est venue dans le monde et que les « hommes ont mieux aimé les ténèbres que la lumière, « parce que leurs œuvres étaient mauvaises. » lime vint à l'esprit d'appeler Georges Collier, qui n'était que de-