Voy. mêmechap
pas entre ce qui est d'obligation et ce qui est de dévouement. Le père est obligé de travailler au perfectionnement de ses enfants, les chefs de TÉtat, au perfectionnement du peuple ; mais le simple citoyen n'a pas le devoir de s'appliquer au perfectionnement de tous les enfants ni à celui de tous ses concitoyens ; s'il entreprend cette tâche à régard de quelques-uns d'entre eux, il sort de la limite du devoir et s'élève jusqu'à la bienfaisance et au dévouement. Il faut faire toutes ces distinctions, si Ton veut contenter l'esprit, éclairer la conscience, donner des préceptes qui s'accordent avec les législations et les règles suivies dans les tribunaux.
Si Ton ne fournit ces indications précises, on pose un précepte trop large, dont il est impossible de faire sortir un seul devoir pratique, comme le respect de Tordre universel, ou une règle trop étroite qui, ne comprenant que la moitié de la morale, comme la maxime stoïcienne, ou les maximes purement sociales; on propose un but impossible, tel que de respecter la liberté métaphysique de nos semblables, ou un but insuffisant, tel que d'épargner leur liberté physique, ou un but trop élevé, comme le perfectionnement des autres auquel très-peu d'hommes sont obhgés.
Le philosophe doit chercher les propositions générales, personne n'en doute ; mais si ce qui est trop divisé est confus, ce qui n'est pas distinct est la confusion ellemême. Comme nous l'avons dit au commencement de ce chapitre, le nombre des vertus n'est pas arbitraire ; il dépend de notre nature même. Quel bon emploi pouvonsnous faire de notre volonté à l'égard de notre intelligence si ce n'est de l'éclairer et de pratiquer aussi la culture de Tesprit; k l'égard de nos inclinations et passions si ce n'est de les refréner et d'exercer ainsi la tempérance et le courage ; à l'égard de notre faculté motrice, si ce n'est de l'empêcher de nuire et de l'employer à servir, ce qui
donne lieu li la justice négative, à la justice active et par conséquent à la piété envers nos parents et envers Dieu, et enfin à la bienfaisance et au dévouement? Si Ton veut réduire la morale à une seule maxime, il faut en trouver une qui exprime toutes ces vertus.
Nous avons comparé la conception idéale de la vertu à la conception idéale de la forme géométrique. Vouloir réduire toutes les vertus à une seule, c'est vouloir ramener à un seul tous les principes de la géométrie. De même que la ligne ne vient pas du point, que la surface ne vient pas de la ligne, et que le solide ne vient pas de la superposition des surfaces, de même la bienfaisance ne vient pas de la justice ^ ni la justice du courage, ni le courage de la tempérance. Ce sont chacun des principes séparés, et, comme dit Pascal, la nature les établit chacun à part sans les renfermer Tun dans l'autre.
Nous avons fait voir qu'il y a dans Tintelligence de l'homme une conception idéale de la vertu, que cette conception est la règle de notre conduite, que cette règle n'est placée ni dans l'intérêt ni dans une qualité involontaire, fût-ce même la bienveillance, ni dans le partage sympathique de l'émotion d'autrui ; que dans tous les temps, les principes de la morale sont les mêmes, et la conduite de l'homme plus ou moins infidèle à ces principes. Nous ne voulons cependant pas nier le progrès des mœurs : ce progrès tient surtout à la diminution de la guerre, à l'adoucissement de la vie matérielle des peuples qui permet aux penchants de l'esprit et du cœur de prévaloir peu à peu sur ceux du corps et de Tamour-propre. Quant aux dissentiments des hommes du même temps, nous avons montré qu'ils portent non sur le point de droit, mais sur le point de fait, qui est apprécié par des interprétations et des inductions souvent trompeuses mais dont Terreur n'altère en rien la netteté, la certitude, l'universalité de la conception idéale de la vertu.
La description de la conception morale, la distinction de cette conception d'avec les autres principes d'action qu'on a confondus avec elle compose ce qu'on appelle la morale générale. L'application de la conception morale à toutes les circonstances de la vie humaine est l'objet de la morale spéciale, qui dépasse les limites d'un traité des facultés de l'âme.
