SUITE DES CONCEPTIONS IDÉALES. — LA CONCEPTION DE LA BEAUTÉ SENSIBLE

§ 1*^'. Caractère de ia beauté sensible.

Nous avons dit, en traitant des inclinations, qu'on distingue trois genres de beauté : la beauté morale, la beauté intellectuelle et la beauté sensible, et que leur caractère commun était de résider dans une sphère supérieure au corps, de. ne contenir que des actes de l'esprit, et de nous élever au-dessus des plaisirs grossiers et égoïstes.

La beauté morale comprend la conception idéale de la vertu, dont nous venons de nous occuper. La beauté intellectuelle consistant dans Temploi supérieur des facultés de l'esprit, renferme Faction de toute Tintelligence et au premier rang les conceptions idéales ou mathématiques. Nous devons rechercher si la beauté sensible contient quelque conception idéale. Occupons-nous d'abord de bien marquer le caractère de ce genre de beauté.

Nous avons dit que les éléments de la beauté sensible sont la grandeur, la forme, la couleur, le mouvement et le son.

La grandeur sensible nous paraît belle comme signe de la puissance intellectuelle ou morale. Les hommes comprennent si bien l'expression de la grandeur sen-

sible, que les rois et les magistrats s'enveloppent d'amples costumes, se font suivre de longs cortèges, se placent sur des sièges élevés. Une vaste campagne, une montagne inaccessible, un océan sans limites, l'étendue infinie des cieux nous remplissent d'admiration; les barbares mêmes ressentent avec transport la beauté de ces spectacles. Un voyageur européen conduisait sur l'un des fleuves de TAfrique une flottille montée par des nègres : il débouche tout à coup dans un lac immense ; les nègres se lèvent à cet aspect, poussent des cris d'admiration et manifestent leur joie par les détonations de leurs armes à feu ^ La voûte céleste paraît à nos yeux comme le signe extérieur de la grandeur divine. Un illustre écrivain de nos jours montre éloquemment que l'idée d'une divinité unique donne à l'étendue des bois et des mers une signification plus auguste que ne pouvaient le faire les croyances de l'antiquité. « Libres de ce troupeau de dieux ridicules qui les bornaient de toutes parts, les bois se sont remplis d'une divinité immense. Le don de prophétie et de sagesse, le mystère et la religion semblent résider éternellement dans leurs profondeurs sacrées. Le voyageur s'assied sur le tronc d'un chêne pour attendre le jour; il regarde tour à tour l'astre des nuits, les ténèbres, le fleuve; il se sent inquiet, agité, et dans l'attente de quelque chose d'inconnu ; un plaisir inouï, un plaisir extraordinaire fait palpiter son sein, comme s'il allait être admis à quelque secret de la divinité... Il faut plaindre les anciens qui n'avaient trouvé dans l'Océan que le palais de Neptune et la grotte de Prêtée; il était dur de ne voir que les aventures des Tritons et des Néréides dans cette immensité des mers, qui fait naître en nous un vague désir de quitter la vie, et de nous confondre avec son auteur^. »