Voy. Principes des connaissances humaines

mune sur les sens extérieurs a été développée par David Hume, l'un des plus habiles logiciens des temps modernes. Il Ta élevée au rang d'un système sceptique du haut duquel il riait avec raison de la témérité de certains philosophes ^

« C'est, dit-il, par les différents degrés de vivacité que je distingue toutes les perceptions en deux classes. J'appelle idées ou pensées les perceptions les moins vives, et impressions toutes les perceptions* qui ont un certain degré de force, comme sont celles de la vue, de Touïe, du toucher, et j'y joins aussi l'amour, la haine, le désir et la volition ... Un instinct naturel semble porter les hommes à croire leurs sens, indépendamment de la raison et même avant Tusage de la raison. Nous supposons un univers extérieur et indépendant de nos perceptions. Les animaux font la même supposition. Cependant la philosophie nous enseigne que ce qui est présent à Tâme, ce n'est pas l'objet lui-même, mais sa représentation, son image. A mesure que nous nous éloignons d'un objet , nous le voyons diminuer de grandeur , et cependant l'objet réel ne souffre aucun changement : ce qui se présentait à notre esprit n'était donc qu'une image. Le raisonnement nous force d'abandonner ou de contredire les premiers .instincts de la nature. Comment prouvera-t-on jamais que les représentations soient produites par des objets extérieurs qui difierent essentiellement de représentations!, Celles-ci ne pourraient-elles pas résulter d'une force propre à l'âme ou de l'action de quelque esprit invisible ou inconnu?... On accorde déjà qu'un grand nombre.de ces représentations ne viennent pas du dehors, comme dans les songes, la folie, etc.... Comment d'ailleurs les corps pourraientils envoyer ces représentations ? Nous ne pouvons savoir

l. Voy. le Traité de la nature humaine j t. H, p. 416 et suiv.

si ces représentations sont produites par les objets extérieurs, car nous ne voyons que ces représentations et point les objets eux-mêmes. On a recours à la véracité de Dieu pour prouver la véracité de nos sens ; mais si nous doutons du monde externe , où trouverons-nous des arguments pour prouver l'existence de Dieu?... On reconnaît généralement aujourd'hui que ce qu'on appelle les qualités secondes : la couleur, la résistance, le son, l'odeur et la saveur n'existent pas dans la matière et ne sont que des impressions de l'âme, sans modèle extérieur; mais comme nous ne connaissons les qualités premières, l'étendue, la forme, la solidité, que par les secondes, qui peut nous assurer de l'existence des qualités premières^ ? »

David Hume, comme on. le voit, n'a fait que tirer les conséquences des principes posés par ses prédécesseurs. Les philosophes nous enseignent que ce qui est présent à l'âme, ce n'est pas l'objet lui-même, mais sa représentation : nous ne pouvons savoir si cette représentation est produite par les objets extérieurs, puisque nous ne voyons pas ces objets ; les perceptions des sens ne sont donc que des affections ou des modificatioD s de l'âme, qui sont semblables à l'amour, à la haine, au désir, et qui ne diffèrent entre ellés que par le degré de vivacité ; et si un instinct naturel nous porter à croire nos sens, nous n'avons

à ce sujet qu'une croyance, une supposition qui n'implique en rien l'existence réelle d'objets extérieurs.

David Hume parvenait à ces conclusions en partant des théories spéculatives généralement admises de son temps. Mais, comme il arrive à tous les sceptiques, c'est-à-dire à tous ceux qui veulent nier des principes évidents d'euxmêmes, il se frappait bientôt de contradiction, et dans

\. OEuvr es philosophiques y traduction française, t. II, p. 73, lOi-108.

VEssai même, où il réduirait les perceptions à des affections purement internes, il se servait du mot àHmpressioiis, qui implique un phénomène produit par une cause extérieure ; il distinguait entre les sens, les organes des sens et les objets externes % et enfin, dans son Essai sur la philosophie sceptique, il laissait échapper ces mots : a Le grand destructeur du pyrrhonisme, c'est l'action, c'est la vie commune. La réponse la plus forte aux objections du scepticisme, c'est de demander au sceptique dans quelle vue il les propose : il sera arrêté tput court, car il ne peut espérer de les faire adopter, et s'il y réussissait, quel bien en résulterait-il pour Fhumanité? La fin du monde. La nature prévaudra toujours contreles objections des sceptiques ^ »

Le devoir du philosophe est d'écouter cette voix de la nature, d'en recueillir avec soin et avec respect tous les accents. Peindre son modèle trait pour trait sans y rien changer, c'est là sa tâche, et elle est assez difficile pour n'avoir pas encore été remplie et pour suffire à la gloire de celui qui saura l'achever.

Que résulte-t-il du mépris pour les sens extérieurs? On enlève la base de toutes les connaissances ; les sciences physiques sont dédaignées ; on choque le bon sens et l'on en fait l'ennemi de la philosophie. Bien plus, on sape le fondement des sciences morales elles-mêmes. Vous exhortez les hommes, ô Platon ! à contempler les idées éternelles, les modèles divins de la vérité et de la .vertu ; mais ces hommes que sont- ils? Vous ne percevez que des éten(Jues et des formes ; si ces étendues et ces formes ne sont que des rêves ou des visions, que deviennent les " hommes et les âmes qui les animent? des songes et des visions comme tout le reste. Pourquoi tourner sa pensée