CHAPITRE IV
Nous avons achevé le tableau des facultés intellectuelles ; avant de présenter les considérations qui leur sont communes, et d'étudier comment elles se combinent pour produire des œuvres complexes, jetons un dernier coup d'œil sur la nature et les actes primitifs de ces facultés. L'esprit de Thomme perçoit les corps, et il se perçoit lui-même dans son existence présente et passée. Franchissant les limites étroites des choses finies, il perçoit qu'un espace et un temps immenses, infinis, nécessaires, enveloppent les objets limités et contingents, et qu'avant et après les choses qui commencent et finissent, subsiste une cause sans commencement et sans fin.
Il se représente les phénomènes des corps et ceux de l'esprit, après que ces phénomènes ont cessé d'être. Cette conception, s'ajoutant à la perception, continue la connaissance. A la conception des choses qui ont existé hors de l'esprit, se joint celle de certains objets qui n'existent que dans la pensée. Par cette dernière, l'homme peut améliorer les objets de ses perceptions : il corrige les sons, les couleurs et les formes de la nature corporelle, ainsi que les actes intéressés et passionnés de la nature
morale. Du rôle de simple spectateur, il passe à celui d'artiste et de législateur.
Ces perceptions et ces conceptions composent le domaine de la connaissance ; au delà, commence celui de la croyance. Les objets de la perception existent hors de Tesprit ; ceux de la conception se renferment dans Tenceiute de l'intelligence ; ceux de la croyance peuvent exister hors de nous ou seulement dans notre pensée. Les sens, la conscience et la mémoire ne nous apprennent que le présent et le passé des phénomènes ; Tinduction nous en révèle Favenir ; et Tinterprétation nous découvre derrière les phénomènes visibles, des phénomènes invisibles. Enfin, àTexistence de la cause éternelle, que perçoit l'intuition pure extérieure, la foi naturelle ajoute l'attribut de la perfection.
Ainsi s'élève peu à peu l'édifice de l'intelligence humaine; il commence aux plus humbles connaissances et se termine aux plus sublimes idées. L'homme ne partage avec les animaux que les moindres de ses facultés : les sens extérieurs, la réminiscence, quelques degrés, soit de la conception a priori des sons et des formes, soit de l'induction et de l'interprétation ; la Providence lui a réservé dans chaque ordre, non pas seulement les degrés supérieurs de telle ou telle faculté, mais des facultés toutes spéciales : ainsi il a pour privilège, dans les perceptions, celle de -l'infini ; dans les conceptions, celle du bien moral, et dans les croyances, TinteHigence et l'usage simultanés de la parole et la foi à la perfection de Dieu.
On a considéré avec raison les harmonies de la nature visible comme des preuves de la Providence : les harmonies de la nature iotellectuelle ne sont pas moins merveilleuses. Les perceptions nous font saisir des réalitésindépendantes de la pensée qui s'y applique. Sans elles, nos conceptions n'auraient point de base ; nous ne pourrions affirmer aucune existence, et nous serions comme dans
un rêve perpétuel. Les pyrrhoniens, qui n'avaient pas remarqué la nature de la perception et le caractère essentiel qui la sépare de la conception, disaient que Thomme n'était environné que de fantômes, et que rien ne distingue la vie réelle d'avec la folie : les j^erceptions font évanouir les fantômes et placent Fhomme en présence des réalités. Mais si les perceptions étaient seules, si elles n'allaient pas comme se réfléchir dans les réminiscences, notre connaissance intermiltenle ne difîérererait presque en rien de Tignorance. La mémoire continue donc la perception primitive ; cependant la mémoire ne suffit pas : elle nous conserve le passé ; mais que pourrions-nous faire sans une faculté qui nous ouvrît l'avenir? Gomment nous viendrait-il à la pensée de construire un abri, de tisser un vêtement, d'amasser des connaissances? A quoi nous serviraient les conceptions idéales, par lesquelles nous pouvons embellir noire demeure et réformer notre conduite, si nous n'avious pas ridée d'un lendemain ! L'induction se charge de nous donner cette perspective sans laquelle notre action s'arrêterait. L'interprétation à son tour nous fait trouver dans nos semblables, non-seulement la ressemblance du visage, mais la ressemblance de l'esprit, et elle transforme une réunion des corps en une société des intelligences. Jusque-là, nous sommes encore enfermés dans les limites de ce monde : l'intuition de l'esprit saisit dts objets qui les dépassent, mais sans nous apprendre que nous devions nous-mêmes les dépasser ! L'homme n'apparait-il qu'un moment sur la scène de la vie ? S'il en est ainsi, k quoi bon connaître, à quoi bon se souvenir, pourquoi ces conceptions à l'aide desquelles on peut réformer les figures irrégulières et les mœurs désordonnées? Il faut pour donner à nos connaissances une véritable et sérieuse utilité, un avenir plus vaste que celui de l'induction, un avenir (jui ne se termine pas au tombeau : la foi natu-
relie se charge d'ouvrir pour nous les barrières d'un nouveau monde, elle nous introduit auprès d'un Dieu toutpuissant, tout sage ettoutbon, qui veut conserver quelque chose de son œuvre, qui, en ajoutant sa bonté à notre mérite, nous réserve hors de cette terre une existence sans fin. Ainsi la foi naturelle reflétant ses lumières surtoutes les facultés précédentes, leur ajoute une valeur nouvelle : nous nous félicitons de la sohdité que donnent à nos connaissances les réalités saisies par nos perceptions ; nous prenons intérêt à grossir le trésor de notre mémoire, nous attachons un grand prix au développement d'une intelligence qui ne doit pas périr; nous nous plaisons à décorer notre esprit en développant les conceptionsy idéales propres aux beaux-arts, et nous sentons surtout l'importance des conceptions morales, par lesquelles nous corrigeons nos mœurs, acquérons quelque mérite et obtenons quelques droits aux récompenses d'une vie immortelle.
