SUITE DES CONCEPTIONS IDÉALES, LA CONCEPTION DE LA VERTU

§ 1"". Les traits généraux de la conception de la vertu.

De même que je conçois des modèles qui peuvent corriger les choses sensibles, de même je conçois une vertu parfaite à laquelle je dois conformer mes actions.

Au tableau de Thomme qui recherche les aliments avec avidité et se laisse aller aux délices du corps, j'oppose la conception de la tempérance qui ne prend de ces plaisirs que ce qu'il en faut pour céder à la loi de la nature , et qui s'arrête au moment où naîtraient le trouble et la honte. A la vue de la cupidité qui se fait une trop grande part des biens de ce monde, qui les retient avec trop d'attache , qui s'en sépare avec trop de douleur, je conçois intérieurement le modèle de l'homme modéré qui, tout en recevant ce qui lui appartient, l'abandonne sans désespoir, si la fortune le lui ravit. Si j'aperçois quelque part rabattement dans le malheur, la pusillanimité dans le péril : si j'entends les cris, si je vois les contorsions dans la douleur physique, la terreur à l'approche de la mort , je détourne les yeux et je contemple dans ma pensée la sérénité d'âme au sein de Tin-

fortune, le calme dans le danger et au milieu des tortures, la résignation et la force au moment du trépas. Si quelqu'un s'enfle d'orgueil , établit sur ses semblables une impérieuse domination , se désespère de leurs avantages, se réjouit de leur infériorité, recherche la renommée jusque dans les choses de peu de valeur, je condamne cette conduite en concevant à Tencontre le type de l'homme modeste qui n'exerce sur autrui que le pouvoir de l'intelligence et des mœurs, se réjouit des avantages que les hommes peuvent remporter, souffre de l'humiliation qu'ils ressentent, et ne recherche d'estime que celle qui s'attache à la science et à la vertu. Une femme éprouve pour les objets de son afl'ection un attachement qui va jusqu'à l'adulation et à la bassesse, qui , traversé par le malheur, s'aigrit jusqu'au désespoir et au blasphème ; à ce portrait, je conçois un amour qui laisse à celle qui aime , sa dignité , sa piété et son courage. Enfin en présence de l'homme qui satisfait ses passions par l'injustice, j'en conçois un autre qui respecte les intérêts les plus délicats , s'abstient de blesser l'amour-propre , de porter la plus légère atteinte à la réputation , veille sur sa langue comme sur ses mains , et qui, non content de ne pas nuire à ses semblables, fait de nobles efibrts pour les servir, se voue au soin des pauvres et des malades, rachète ou remplace les captifs, et pour le bien de l'humanité , affronte la misère, la faim et la mort même.

On dira peut-être que pour nous former un idéal de la vertu , nous n'avons pas besoin d'une conception originale, et qu'il nous suffit de choisir les meilleures actions dans la conduite des hommes. Mais ce serait reculer la question sans la résoudre. Gomment saurons-nous quelles sont les bonnes et les mauvaises actions, si nous n'avons pas un modèle auquel nous puissions comparer notre conduite ; et ceux qui auront accompli des actions

louables, comment y auront-ils été conduits , s'ils n'ont pas une conception intérieure qui les éclaire ?

Pour concevoir ce type de la vertu je n'ai pasbesoin de le voir réaliser sur cette terre. Tout le monde sait que la vertu parfaite est aussi complètement idéale que le cercle parfait. Gomme exemples de ces figures morales qui sont tracées en consultant moins l'expérience que le modèle intérieur ou la conception idéale , nous citerons la femme forte de l'Ecriture , l'image du philosophe d'après Platon , le portrait de Gyrus dans Xénophon et celui de Dion par Rollin*.

Si nous recherchons les traits généraux de la vertu idéale , nous verrons qu'ils représentent un homme qui éclaire son intelligence , évite Texcès du plaisir et de la douleur , ne nuit à personne , rend à chacun ce qui lui est dû, et fait au delà du devoir le plu-s de bien qu'il lui est possible. Tel est l'idéal de la vertu.

Il n'y a point de vertu sans une volonté libre. Geliii qui fait le bien sans le vouloir n'est pas vertueux : le soleil qui échauffe et qui éclaire, qui est le plus grand dispensateur visible des biens de ce monde , n'a pas de vertu, parce qu'il n'a pas sa liberté. La liberté est donc la première condition de la vertu. Le désintéressement en est la seconde , car la volonté qui accomplit la vertu, ne doit pas être déterminée par un intérêt ou un plaisir.

Gette volonté libre et désintéressée , en faisant effort pour éclairer l'esprit, pratique la recherche de la vérité ; en évitant l'excès du plaisir et de la douleur , elle exerce la tempérance et le courage; en ne nuisant à personne, elle réalise la partie négative de la justice ; en rendant à chacun ce qui lui est dû , elle accomplit la justice active et la piété. La justice active comprend les services que nous devons à nos proches, comme au père, à la mère ,

] . Voy. la République, la Cyropédie et le Traité des Étudee,

à l'enfant , à l'époux , au bienfaiteur, au frère , à l'ami , au concitoyen et même àTétranger. Lapiélé estle respect dû aux autorités naturelles et se divise en piété filiale et piété religieuse. Le bien qui dépasse la justice constitue la bienfaisance , la générosité , le dévouement ; cette division des vertus remonte à l'antiquité.

Les anciens appelaient la recherche de la vérité : (!0(L,ia, prudentia , indagatio -ym/la tempérance : lyxpà- T£ta, acocppofTuvv), temperantia , décorum; le courage: àvôpsia, fortiludo, animi magnitudo. Ils nommaient la ■piété : sùcrsêsia, yovIwv ôspaTTsia, erga Deum et parentes pietas. Enfin ils ne séparaient guère la justice et la bienfaisance. Gicéron attribue souvent à lune ce qui appartient à l'autre , et c'est la réunion de ces deux vertus que les anciens appellent otxatocjuvvi, suapysaia, justitia, liber alitas, beneflcentia , societas tuenda^.

Le nombre des vertus n'est pas arbitraire : il résulte des éléments mêmes de notre nature. Ces éléments sont la faculté motrice, les inclinations, l'intelligence et la volonté. La recherche de la vérité se rapporte à l'action de la volonté sur Tintelligence ; la tempérance et le courage à l'empire de la volonté sur nos inclinations; la justice, la piété et la charité à l'emploi volontaire de notre faculté motrice dans nos actions à l'égard d au- . trui.

Ainsi, toutes nos facultés ont leur règle. On ne conçoit pas d'autre vertu possible , parce que nous n'avons pas d'autres facultés à régler.

Lorsque nos actions se conforment à la conception idéale, elles sont bonnes; si elles s'en écartent, elles sont mauvaises. Le bie7i moral est le nom qu'on donne, soit à la conformité de l'action avec l'idéal , soit à cet idéal lui-

1 . Voy. les Mémoires sur Socrate par Xénophon et le De Officiis de Cicéron.

même. Le mal moral se dit de raction qui s'écarte de ridéal.

La culture de Tintelligence, les actes delà tempérance et du courage peuvent être accomplis même dans la vie solitaire, et forment ce qu'on appelle Id. morale indivis duelle, La piété envers Dieu fonde la morale religieuse; enfin, les actes de la piété filiale, de la justice et de la bienfaisance , composent la morale sociale.

§ 2. L^idée du devoir et du droit.

Parmi les actions morales, les unes sont appelées obligatoires ^ les autres non obligatoires. Gela veut dire qu'on peut nous contraindre , même par la force , à Taccomplissement des premières , et qu'on ne le peut à l'égard des secondes. La culture de l'esprit, la tempérance, le courage et la justice sont marqués du caractère de l'obligation ou du devoir; la bienfaisance, le dévouement sont au-dessus de l'obligation.

A ridée du devoir correspond Tidée du droit. Le droit est le pouvoir qu'on a de nous contraindre à Taccomplissement du devoir. La bienfaisance, le dévouement n'engendrent aucun droit.

§ 3. Le mérite, le démérite et leurs conséquences.

Les actions méritoires sont celles qui appellent la récompense. Ce caractère n'appartient qu'aux actions nonobligatoires, c'est-à-dire aux actes de bienfaisance et de dévouement. Celui qui ne fait que son devoir n'a pas de mérite et n'a droit à aucune récompense.

Les actions dém^éritoires sont celles qui encourent le châtiment. Il n'y a pas de démérite à ne pas s'élever jusqu'au dévouement, mais seulement à violer le devoir.

U approbation et la désapprobation morale sont les jugements qui déclarent un acte conforme ou contraire à la conception morale.

Renfermées dans Tesprit, l'approbation et la désapprobation morale constituent Testime ou le mépris; exprimées en paroles, l'éloge et le blâme; traduites en signes visibles, Thonneur et le déshonneur.

La peine et la récompense sont la confirmation ou la sanction de la loi soit naturelle, soit écrite. Il y a trois sortes de sanctions : l°la sanction naturelle; c'est, d'une part, le déplaisir que nous éprouvons à la vue de notre démérite et qu'on appelle, suivant la gravité, le repentir ou le remords; de l'autre, le plaisir que nous cause le spectacle de notre mérite et qu'on nomme, suivant le degré, la satisfaction ou la joie de la conscience; cette sanction comprend aussi les sentiments qui naissent dans le cœur des témoins de notre conduite : l'amour, l'admiration, la reconnaissance, l'aversion, l'indignation, le ressentiment; la sanction civile ou positive : ce sont les peines et les récompenses portées par la loi écrite, qui nous touchent dans notre honneur, dans nos biens et dans notre personne; 3° la sanction religieuse, ou les peines et les récompenses qui nous attendent dans l'autre vie. Le degré de la sanction dépend du degré de mérite et de démérite.

§ 4. L'ordre de préférence qu'on doit établir entre les vertus.

La bienfaisance est plus méritoire que la justice ; mais la justice est obligatoire, et elle doit être accomplie avant la bienfaisance. L'une et l'autre passent avant l'empire de soi. Dans les actes de la bienfaisance et delà justice, si nous agissons envers un seul homme, nous devons préférer celui qui nous touche de plus près ; notre enfant à notre ami, notre ami à notre concitoyen, notre

concitoyen à l'étranger. C'est en ce sens que Cicéron a dit : Le salut de la société sera assuré, si notre bienfaisance se proportionne au degré de proximité qui nous rapproche d'autrui ^

Si notre action peut s'étendre sur des sociétés tout entières, il faut au contraire préférer la plus vaste et par conséquent celle qui nous touche de moins près : mettre le genre humain avant la patrie, la patrie avant la cité, la cité avant la famille. C'est en ce sens que Fénelon a dit : J'aime l'humanité plus que ma patrie, ma patrie plus que ma famille.^ ma famille plus que moimême ^.

Tels sont les objets de la conception morale.

L'intelligence de l'homme ne ressemble pas, comme le dit quelque part Aristote, à des tablettes sur lesquelles il n'y a rien d'écrit', ou, comme l'a dit Locke, à un papier blanc*; ce n'est pas un écho, un reflet, un pur miroir de la nature extérieure^ L'homme impose à la nature sensible les figures que produit son entendement ; et il réforme la nature morale sur les modèles fournis par son esprit. Cicéron disait que si l'on brisait un bloc de marbre, on pourrait trouver dans ses veines quelquesuns des traits du visage humain, mais non une statue de Scopas ^ L'intelligence de l'homme est ce bloc de marbre où se trouve toute faite la statue de Scopas.

Lorsque les actions obligatoires sont exposées dans les codes, elles constituent la loi écrite; lorsqu'elles sont renfermées dans la pensée, elles s'appellent la loi natu-

1. Optime aulem socielas hominum conjunctioque servabitur^ si ut quisque erit conjunctissimns ila in eum henignitatis pluri- WAim conferetur. De Officns^ liv. I, cbap. xvi.