CHAPITRE PREMIER

DE l’intermittence EN GÉNÉRAL.

Les fièvres intermittentes ou périodiques sont composées de plusieurs accès, qui dépendent d’un seul et même fond de maladie, qui se répètent à différents intervalles et qui laissent entre eux une suspension totale de fièvres qu’on appelle apyrexie. Toutefois, l’intermittence ou la périodicité qu’affectent ces accès peut être unie avec des états morbides autres que celui de la fièvre intermittente proprement dite. Il y aurait à faire sur celte matière un chapitre de pathologie générale plutôt qu’une page de monographie spéciale. En effet, toutes les fois que l’organisme éprouve une

modificalion profonde ou une élaboration totius substanüœ, le phénomène en question peut se montrer. Je Tai rencontré chez les scrophuleux, chez les scorbutiques, dans la période ultime du cancer ; il annonce souvent l’invasion prochaine de la phthisie pulmonaire ; Yestherof l’a vu préluder à la variole , et divers observateurs l’ont retrouvé chez les goutteux et chez les rhumatisants.

La discontinuité ou l’intermittence ne s’observe pas seulement dans le phénomène de la fièvre , on la rencontre dans plusieurs autres états morbides : elle est propre aux névralgies , à certains vomissements , à certains flux intestinaux , à certaines hémorragies, etc

Il est des névroses qui se reproduisent à des périodes d’un temps plus ou moins éloigné et plus ou moins irrégulier; telles sont l’épilepsie, la catalepsie, l’hystérie et certaines convulsions. Mais ce ne sont pas de véritables maladies périodiques. Celles-ci apparaissent subitement; leurs retours réguliers et plus ou moins rapprochés les uns des autres affectent tout d’abord une marche aiguë. Ces maladies peuvent être apyrétiques, comme les névralgies et certaines migraines , ou bien elles s’accompagnent de réaction sympathique, c’est-à-dire de fièvre. Telles sont les fièvres intermittentes qui vont nous servir de type et vers lesquelles nous allons diriger toutes nos recherches. Si la succession des retours

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suit une marche irrégulière et plus ou moins capricieuse , il n’y a qu’inlermittence ; si elle est mesurée par des intervalles égaux , il y a périodicité. Quant à nous, nous confondons l’intermittence et la périodicité, parce que dans l’objet de notre étude elles ont un même principe , une meme cause : la périodicité n’est qu’une intermittence réglée.’

C’est avec raison que les pathologistes ont attribué une grande importance aux effets de l’intermittence , et qu’ils ont étudié les formes diverses et les types variables avec lesquels elle s’implante dans les maladies. Pressée par la périodité , l’affection la plus légère peut devenir rapidement mortelle. Ce n’est pas que le danger provienne de la périodicité elle-même , mais bien des accidents qu’elle détermine. Il se montre lorsque, à chaque retour, l’influx nerveux retentit profondément dans l’organisme , sape quelque organe essentiel , ou lorsque l’économie est frappée d’une espèce de sidération pernicieuse qui occasionne la mort. Si, au contraire, le retentissement ou la réaction que produit la périodicité est modérée , l’art intervient , et il trouve dans la matière médicale un agent sûr , un antipériodique spécifique qui enraie les accidents. Selon la remarque judicieuse de Casimir Médicus, la périodicité, considérée dans toutes les affections où nous pouvons la rencontrer , est un seul et même phénomène ; mais une distinction utile pour la pratique

doit être faite , c’est celle qui est basée sur Tabsence ou sur la concomitance de la réaction fébrile, qui seule peut compromettre le salut du malade.

Des praticiens, doués d’un esprit ingénieux et de connaissances physiologiques considérables, ont vainement cherché à expliquer le phénomène de l’intermittence. Le plus souvent ils n’ont fait qu’éloigner la difficulté sans la résoudre, et leurs théories, plus brillantes que concluantes, toujours en désaccord avec les observations de la pratique , n’ont ja mais satisfait les esprits sévères et impartiaux.

Willis expliquait l’intermittence par le développement périodique d’une matière fermentescible dans le sang , mais il n’a pas expliqué la périodicité de ce développement. Méad a invoqué l’influence lunaire, et Werlhof , celle des astres et des constellations. M. Bailly a cru faire avancer la science en rapportant le retour régulier de certains actes pathologiques à la position alternativement verticale et horizontale que l’homme prend pendant le jour et pendant la nuit. Comment eût-il expliqué une fièvre intermittente que j’ai vue naguère chez une personne retenue dans son lit depuis plusieurs années par une carie générale du rachis ? M. Audouard fait remarquer que le soleil exerce sur le corps humain une action positive pendant le jour , et négative pendant la nuit , d’où proviendrait, selon lui , la congestion intermittente de la rate, et de celle-ci

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la périodicité de la fièvre. Nous verrons plus bas qu’il a pris l’effet pour la cause , et que la congestion de la rate ne précède jamais le développement de la maladie périodique. M. Raymond Fauré, considérant que nos organes calorificateurs éprouvent moins de peine à nous faire vivre dans une température inférieure à celle de notre corps qu’à nous faire résister à une chaleur atmosphérique supérieure à celle de nos tissus , a pensé que l’espèce d’excitation générale que déterminent en nous

la lumière et la calorification du soleil , devait être

considérée comme la cause de la fièvre intermittente. Dans cette théorie, les variations de température sont prises en grande considération. Mais cette puissance attribuée au soleil de produire en nous des altérations périodiques de la calorifîca' lion (1) tombe devant cette observation faite par tous les voyageurs , que la fièvre intermittente est une maladie de tous les climats et de tous les pays. M. Boudin dit que les fièvres à accès remontent en Suède jusqu’au 65® degré de latitude boréale (2) , et Joseph Franc les a vues plusieurs fois à Vilna, dans le mois de février , lorsque le thermomètre de Réaumur marquait 20 degrés de froid. Cette conception

(1) Des fièvres intermittentes et continues , t. I , p. 25 et suiv.

(2) Essai de géographie médicale : brochure en 164 pages. Voyez

est erronée , comme celle plus récente du docteur Ad. Armand, qui rejette Tidée d'un miasme spécial comme un mythe, et qui rapporte l’intermittence dans les maladies à l’action alternante du chaud et du froid atmosphérique (1) ; j’avais trouvé à peu près la même pensée dans une série d’articles sur les fièvres inlermillentes dans un journal que rédigeait un médecin italien (2) , et je ne supposais pas qu’en France il se trouvât un auteur sérieux qui osât aventurer un tel paradoxe. Comment se fait-il, dit l’un de nos plus élégants écrivains , le docteur Max. Simon , qui réfute M. Armand , comment se fail li qu’autrefois , et avec les mêmes variations de température, la Normandie, marécageuse sur certains points, supportât le joug des fièvres intermittentes, et qu’aujourd’hui que les marais ont été desséchés, elle soit affranchie de cette servitude ? (3) Broussais ne voyait, dans un accès régulier de fièvre intermittente , que le signal d’une gastro-entérite avec réaction sympathique sur divers autres organes , et principalement sur les exhalants cutanés. Si la fièvre intermittente ne se composait que d’un accès unique, cette explication serait acceptable ;

(1) Algérie médicale, Paris, 1854 ; in-S».

(2) Annales de thérapeutique et de toxicologie, par Roquette. 1844, 45 , 46.

(3) Etudes pratiques sur les épidémies du dix-huitième siècle ^

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mais quant à la reproduction successive des accidents , quelle en est la cause ? Il n’a su l’indiquer, et c’est par là qu’il a laissé sa doctrine en défaut ; aussi c’est de ce côté qu’ont porté les coups les plus meurtriers de ses adversaires.

Enfin 5 de toutes les théories, celle qui a eu cours dans la science le plus longtemps , est celle de M. Roche. Cet excellent pathologiste avait subordonné l’intermittence à l’action intermittente des causes elles-mêmes. Ainsi la différence notable qui existe au printemps et en automne entre la température du jour et celle de la nuit , occasionne dans le corps une alternative continuelle d’action et de réaction dont il finit par contracter l’habitude , et qui nous est attestée par l’exaltation de la circulation qu’on retrouve vers le soir dans toutes les maladies et même dans l’état de santé. Je ne puis accepter cette théorie , car dans la topographie de mon canton j’ai insisté sur ce fait, que la fièvre intermittente n’était jamais plus fréquente que lorsque les nuits d’été étaient chaudes et lorsque leur température différait peu de celle du jour (1).

L’habitude jouit sans doute d’une grande puissance sur la reproduction de certains actes exécutés chaque jour par nos organes. Les physiologistes ont

(1) Topographie phys. stat. etméd. du canton deRahastens [Tarn]^ 1850, p. 172.

depuis longtemps reconnu cette tendance de nos tissus à s’impressionner d’une certaine manière à des époques déterminées , et ce serait en vertu de cette tendance que certains accès , que certains paroxysmes se renouvelleraient, bien que la cause eût déjà cessé d’exister. Ces considérations étaient acceptées avec faveur dans la science , et à ce sujet on avait beaucoup parlé des expériences de M. Brachet, de Lyon , qui, pendant sept jours et à minuit, avait pris un bain froid dans la Saône , et qui , après ce terme , ayant cessé son expérience , avait vu avec surprise se manifester , les jours suivants et à la même heure, les phénomènes d’un véritable accès fébrile.

Dans un ouvrage ingénieusement conçu (1) , M. Durand (de Lunel) fait un appel pressant à toutes les explications ; il cherche à les fusionner les unes dans les autres; il invoque toutes les influences; il leur attribue à chacune une part d’action. Les miasmes des marais , leur impression fâcheuse sur l’économie animale , leur électricité négative contraire à celle du sang de l’homme , l’attraction exercée par notre planète , celle du soleil , celle de la lune , les excitations diurnes en antagonisme avec le repos de la nuit , l’état électro-chimique de

(1) Traité dogmatique et pratique des fièvres intermittentes, vol. in-8o. Paris, 1862.

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l’air serein opposé à celui de l’air brumeux

etc etc Il fait tout intervenir ; il emprunte à

toutes les théories ; il dresse un magnifique échafaudage de raisonnements, et construit un vaste système pour expliquer la périodicité ; vains efforts : le phénomène reste inexpliqué, et dans cette immense théorie, le praticien ne trouve rien à apprendre.

Mais revenons au fait que je tiens à mettre en évidence dans ces considérations générales : l’intermittence n’est pas un phénomène particulier aux fièvres d’accès. Est-ce l’habitude seule qui pourra expliquer pourquoi elle survient lorsqu’une sonde agace la muqueuse urétrale , lorsque l’excision d’un bourrelet hémorroïdaire a produit une subirritation de tout le système recto-vésical (1) , lorsqu’elle se reproduit avec certaines causes de dysménorrhée (2) , etc. ? Tout est vague , tout est incertain dans ces différentes hypothèses. Tout est vague , parce que l’intermittence est un effet nerveux , une modification inconnue de l’innervation , et tout est mystère dans les troubles aussi bien que dans les fonctions les plus régulières du système nerveux. Une émotion morale , un remède inerte pris avec une entière confiance peuvent guérir une fièvre in-

(1) Delpech , Mémoire des hôp. du Midi , t. I , p. 327.

(2) Bulletin de thérap., t. XV, p. 142.

termittente. L’opium seconde admirablement l’action antipériodique du quinquina ; certaines névralgies apyrétiques et essentielles sont aussi régulièrement périodiques que les accès de fièvre les mieux caractérisés. Tout cela prouve l’origine névropathique de l’intermittence, et, dans l’espèce, névropathique veut dire inexplicable. Or , en bonne pathologie, il y a plus de loyauté à avouer l’impuissance de la science qu’à hasarder des hypothèses erronées qui ne peuvent s’appuyer ni sur un fait positif ni sur une argumentation inattaquable.

Dans notre 'opinion , rechercher la cause des retours réglés que le médecin observe dans tant de maladies différentes, c’est rechercher la cause d’une névrose. Ici se dressent toutes les difficultés de l’étiologie des maladies nerveuses , des névralgies , de l’hystérie , de l’épilepsie , etc Un chagrin vio-

lent peut développer des accidents périodiques : ma pratique m’en a fourni des exemples. Tout ce qui irrite le système nerveux , la dentition chez les jeunes enfants , la présence d’un calcul dans la vessie, etc., fait naître des accès intermittents simples ou pernicieux. Les cachexies de toute espèce , l’anémie, la pyoémie ont le triste privilège du même genre d’accidents. Le sang , dévié de sa composition normale, impressionne fâcheusement l’appareil nerveux de la vie animale, et alors, par un procédé inconnu dans son essence , apparaît une succession d’un

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temps de calme et d’une période de souffrance. Il est admis que , par un défaut d’excitation , le cœur palpite irrégulièrement chez les chlorotiques ; eh bien , c’est par un excès ou par un manque d’excitation que l’innervation se met en intermittence d’action, lorsque le sang ne se trouve pas dans une parfaite composition physiologique.

De toutes les altérations de ce fluide, celle qui influence mieux que toutes les autres l’innervation , de manière à lui faire produire la périodicité ou l’intermittence , c’est l’altération du sang occasionnée par l’intoxication des miasmes des marais ; aussi dans les pays marécageux la fièvre intermittente domine toute la pathologie.

En France , dans les départements sous-pyrénéens, on rencontre une autre intoxication , moins nocive, il est vrai, que celles que produisent les effluves des étangs ou des marais , mais dont nous démontrerons l’existence. C’est celle qui est produite par les émanations de la terre en culture , et qui a pour résultat, comme la précédente, d’irriter ou de modifier les centres et les cordons nerveux , de manière à provoquer une phénoménisation occulte appelée intermittence ou périodicité.

Cette périodicité, greffée sur toutes nos maladies par une intoxication spéciale du sang, s’accompagne de réactions organiques moins violentes que celles observées dans les pays marécageux. Elle est ce-

pendant grave pour les femmes grosses et pour les nouvelles accouchées. Elle cède au quinquina associé à Topium. La viciation du sang qui Ta produite peut, dans des conditions toutes particulières, se transmettre par la voie de la contagion. Cette altération du fluide nourricier est compatible avec certaines maladies et en repousse certaines autres. Les paroxysmes fébriles peuvent être aggravés par diverses congestions viscérales qui masquent Tapyrexie et donnent à la maladie une forme continue ou rémittente, etc. Ces diverses propositions et plusieurs autres recevront leur développement dans les chapitres qui vont suivre.