CHAPITRE II

ÉTIOLOGIE.

La fièvre intermiltente est généralement regardée comme étant le résultat des émanations marécageuses : « De toutes les influences morbifiques , disent » les auteurs du Compendium de médecine , la » moins douteuse est celle^exercée par les marais. »

On appelle marais un endroit submergé pendant une partie de Tannée , s’humectant et se desséchant alternativement (1). Si telle est, dans le langage hygiénique , l’acception du mot marais , il n’en existe pas dans les trois ou quatre départements qui forment le bassin sous-pyrénéen. C’est à peine si dans les plaines les plus déprimées on trouve quelques mares d’eau, quelques ruisseaux vaseux, mais d’une surface tellement minime , qu’il serait absurde de rapporter un effet quelconque à leur évaporation.

Il faut donc chercher ailleurs que dans les effluves marécageux la cause de nos fièvres intermittentes.

(1) Parent du Châtelet, Annales d'hyg. publique y t. XI, p. 308.

Cette cause , on la trouve clans les émanations de la terre en culture. Combien peu de contrées rurales sont-elles complètement exemptes de fièvres périodiques en été et en automne ! et cependant toutes ne présentent pas des amas d’eaux stagnantes , mais toutes livrées à la culture étalent à la surface ou recèlent dans leur sein des matières végétales en décomposition. La couche la plus imprégnée d’engrais et de détritus de toute espèce fournit à l’air libre de la vapeur et des gaz inconnus dans leur essence, qui constituent les effluves dont les effets varient selon la saison et selon les localités. Ces effluves , nous les appellerons MIASMES TELLURIQUES.

M. Gintrac, de Bordeaux , a dit que nous révoquions en doute la puissance morbifique des miasmes paludéens (1) , c’est-à-dire de ceux qui se dégagent au-dessus des eaux vaseuses et stagnantes. Nous n’avons jamais écrit une seule ligne qui puisse autoriser ce savant auteur à nous reprocher une telle hérésie médicale. Loin de là, nous admettons que les maladies périodiques les plus terribles sont celles qui sont occasionnées par l’action efïluvieuse des marais. Le miasme tellurique qui , dans nos contrées cultivées et non impaludées, produit nos fièvres intermittentes, ne doit être considéré que

(1) Voy. Cours théorique et clinique de pathologie interne^ t. III , p. 571.

ÉTIOLOGIE.

comme un diminutif du miasme paludéen. Probablement, même nature ou identité de composition chimique, mais moins de nocivité attestée par des effets moins graves. Notre travail n’est autre chose que le développement de cette proposition.

Pour que les miasmes telluriques produisent la fièvre intermittente, trois conditions doivent se trouver réunies :

1® La terre doit être de nature argileuse.

Linnée avait déjà entrevu les rapports de coïncidence des fièvres d’accès avec le caractère argileux du sol. Dans la campagne romaine, connue par ce mauvais air que les Italiens ont appelé indifféremment aria cultiva ou malaria , une couche d’argile se trouve superposée à un terrain volcanique tout à fait imperméable (Brochi). La Bresse, la Sologne , la plaine du Forez , rendues célèbres par les beaux travaux de Monfalcon et par l’excellent traité du docteur Nepple , ont un sol argileux. Ce terrain a pour élément principal l’alumine , et M. Bertulus nous dit qu’en Italie il a été observé que les ouvriers employés dans les mines d’alun sont très-sujets aux fièvres intermittentes, même dans les contrées où on ne rencontre pas de marécages (1). Dans les pays calcaires , la culture de la terre ne paraît pas donner lieu à des effluves aussi malfaisantes. Il faut

(l) Mémoire sur la fièvre inter. Bordeaux. 1850, p. 25.

que la décomposilion des détritus végétaux s’opère dans un bain d’argile, pour que chimiquement les émanations gazeuses qui en résultent , puissent nuire à la santé des hommes. Dans le département de la Charente-Inférieure, les fièvres intermittentes cessent partout où le calcaire remplace accidentellement l’argile , pour reparaître là où l’argile reparaît (1). Au centre de la vallée du Tarn, nous avons lutté contre l’endémie des accès de fièvre et nous ne cultivons que des champs argileux ; vers les limites du département, au pied des montagnes qui le circonscrivent, apparaissent à la surface des terrains calcaires ou granitiques , et les observations de mes confrères m’ont appris que dans ces communes on ne rencontre plus cette maladie qu’à l’état sporadique. M. Villermé affirme que les grands remuements de terre pour creuser un canal ou un nouveau lit à une rivière, ne sont meurtriers que lorsqu’ils sont exécutés dans un pays très-argileux (2). Nous venons de voir exécuter dans notre contrée une série de déblais et de remblais considérables , occasionnés par la construction de la voie ferrée de Toulouse à Lexos (réseau central de la compagnie d’Orléans). Fortuitement , le tracé de la ligne n’a atteint que les terrains les moins argileux de notre belle plaine.

(1) Michel Lévi, Hyg. pub. et privée, t. I, p. 463.

(2) Annales d’hyy. pub., l. XI, p. 351.

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L’année, d’ailleurs, a été exceptionnellement sèche : le manque de pluies avait compromis toutes les récoltes. Aussi, parmi nos terrassiers du chemin de fer, pas un seul n’a été atteint de fièvres intermittentes (1). M. Boudin a constaté par lui-même en Grèce, en Algérie, et en France dans le département des Bouches-du-Rhône , que les localités dans lesquelles il a pu observer la fièvre intermittente se distinguaient toutes par le caractère argileux du sol. B nous apprend même qu’en Ecosse, on est parvenu à assainir tes environs de Pesth , ainsi qu’à y diminuer le nombre et la gravité des fièvres intermittentes, en répandant une couche de chaux et de décombres de vieux édifices sur les champs argileux (2).

2o La terre doit être depuis longtemps livrée à la culture.

Prouvons d’abord que les émanations de la terre cultivée ne sont pas des êtres fantastiques, des entités imaginaires. Elles existent réellement , elles échappent aux recherches des chimistes, mais elles se révèlent par leurs effets sur la santé des hommes. L’arome de certaines fleurs demeure insaisissable à tous les moyens d’analyse et n’en détermine pas

(1) Voir notre Compte-rendu du service médico-chirurgical de la construction du lot de Saint-Géry, du chemin de fer de Toulouse Lexos. — Toulouse , imp. Chauvin, 1864, p. 12.

(2) Essai de géographie médicale. Brochure de 101 pages, p. 38.