DE L'UTIUTÉ DES FRUITS

Le fruit est incontestablement la partie ou l'organe le plus intéressant de la plante^ non seulement à cause dn rôle qaHl est appelé à jouer dans Pacte de la yégétation^ mais encore par son immense participation à Palimentation des êtres organisés. G'est^ de tous les produits de la nature^ celui qui> le premier^ s'est offert à l'homme^ comme le pins propre à fournir à «es besoins. Des formes si varices^ des couleurs si YtYes et si séduisantes^ des arômes si délicats, des saveurs si suaves devaient fixer Pattention de l'être privilégié qui avait reçu en partage des organes faits pour apprécier dignement de si grands avantages (1). Par une prévoyance admirable, la nature, comme pour faire pressentir à l'homme l'importance du fruit comme organe de reproduction et pour fixer déjà son attention avant même que son développement

(i) Le« Saintes Écritures, par une fiction ing<^nien8e, ont rendu bommage à la perfectibilité des sensations de la femme; en lui attribuant le mérite de cette dëconyerte.

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soit effectué^ la fait précéder d'une auréole florale ^ indice de fécondité et non moin» remarquable souvent par son éclafante beauté que par la suavité de son odeur.

(c Le règne végétal^ dit M. Fée (Introduction au eour$ JT Histoire naturelle pharmaceutique), oitrit à Phomme^ dans les êtres nombreux qui le composent^ tout ce qu'exigeaient ses besoins. Les végétaux lui donnèrent un ombrage; ils le nourrirent de leurs fruits, après l'avoir charmé par leur beauté et la douce odeur de leurs fleurs. Ces biens inappréciableSy qui ramènent sans cesse l'homme à des mœurs douces^ durent être le partage des premières sociétés humaines répandues sur les bords du Gange et sur ceux de l'Indus (1), bords heureux, où la végétation étale tout son luxe et prodigue tous ses trésors. Défendus des rayons d'un soleil brûlant par d'immenses forêts de bambous^ roseaux gigantesques qui surpassent en hauteur nos plus grands arbres^ par des bananiers dont les feuilles immenses recouvraient le toit rustique de leurs cabanes sans les surcharger ^ les Indous se nourrissaient avec les fruits du dattier ou du cocotier^ qui leur fournissaient un aliment sain et agréable^ sans le secours de la greffe. Les figues , les melons, les bananes, les mangues leur suffirent longtemps, et quand la population se fut accrue ; ils trouvèrent autour d'eux le millet, le riz, le sorgho, qui satisfirent de nouveaux besoins sans leur imposer des travaux pénibles et les forcer d'arroser la terre de leurs sueurs. »

Avant l'invasion des Romains dans les Graules, la culture des fruits était nulle ou presque nulle \ ces maîtres du monde ne dédaignèrent pas de s'en occuper ; ils attachaient même une tdle importance à leur possession, qu'ils leur donnaient les noms des pajs d'où ils étaient originaires et qu'ils avaient conquis ; c'est ainsi qu'ils avaient des figues rhodiennes, alexandrienne», africaines et chalcédoniennes. Les fruits leur servirent m^e quelqiïefois de prétexte aux conquêtes, et la troisième guerre punique en est un exemple. S'ils se fussent contentés de figues pour coniribution de guerre, elles eussent coûté moins

(i) C«a peuples, soumis an dogme de la mi^teinpsycose, ne pouvaient chercher leurs alimeoU ailiears que dans le régne yég^tal. « Dans Tëtat de société où nous soboms maintenant, dit le spirituel auteur de la Physiologie dugoUt, il est difficile de se figurer un peuple qui vivrait -uniquement de fruits et de légumes : cette nation, si elle existait, serait infailliblement subjuguée par les armées carnivores, comme les Indons ont été successivement la proie de tons ceux qui Ont voulu les attaquer, ou bien elle serait convertie par la cuisine de ses Voisins , comme jadis les Béotiens , qui devinrent gourmands après la bataille de Leuctres. »

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de larmes aux yainciu^ et noire Virgile français aurait pu dire, avec antaBt de Térité que de raison :

Ainsi le fîer Romain ^

Et raTÎsseur plas juste et Tainqueur plus humain , Conquît detf fruits nouTeaux, porta dans l'Ausonie La prunier de Damas, Pabrioot d^Arménie, Le poirier des Gaulois, tant d^autres fruits diyers . C^est ainsi qu^il fallait s'assenrir Tunirers. Quand Ltieidlus, vainquenr, triomphait de TAsie^ L^airaio^ le marbre et Tor frappaient Rome Mooit ; Le sage, dans la foule, aimait à Toir ses mains Porter lé cerisier en triomphe aux Romains.

Pour faire comprendre Timportance qu'ont acquise de nos jours la arilure, la consommation et le commerce des fruits, il nous suffira de dire qu'on n'estime pas à moins de dix millions de francs le produit de la vente de ces substances alimentaires à Paris seulement -, il résulte de renseignements que nous ayons puisés à une source certaine, qu'une Talear de six millions environ est déposée à la grande Halle, deux millions au Mail et deux millions dans les divers autres marchés; nous n'avons pas besoin de faire remarquer qu'il ne s'agit ici que des fruits pulpeux.

On conçoit difficilement comment un objet de consommation aussi important, d'un usage aussi journalier, d'une altérabilité si grande, exerçant couséqnemment une ri grande influence sur l'faygiène publique, n^a pas un lieu de vente plus commode et plus approprié à sa conservation. Si le vceu que nous avons exprimé dans une notice, sur la nécesrité d'édifier des fMtrehéê permanents et couverts pour la vente des fcrhuites et des fleurs, des fruits et grmnés potagères j des instruments aratoires et de jardinage j dés animaux de basse-cour et de volière, Haii entendu-, si un marché spécialement affecté à la vente des fruits existait, il deviendrait alors facile de faire exercer sur ces produits ali> mentairesune surveillance active^ et on ne verrait plus offrir à l'avidité des enfants, espoir de la cité, des aliments imparfaits , qui n'ont pas seulement Tinconvénient de lester leurs estomacs sans profit, mais qui déterminent souvent, chez eux, des maladies graves. Les étrangers, par qui ces produits de notre heureux climat sont si bien appréciés, ne verr^ent plus, avec une sorte d'étonnement mêlé de dégoût, nos plus beaux fruits, et notamment nos melons, placés sur les bornes, dans le voisinage d'ipunondices^ sons l'influence de leurs exhalaisons^ et sous

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celle des intempéries et des variatioDs de température qui leur sont si contraires; nos magnifiques raisins de Fontainebleau^ ou, pour parler plus exactement^ de Thomerj^ détachés si soigneusement de leur riche treille^ transportés sur une voie si douce ^ pour être jetés, sans précaution^ sur la Grève ou MaiL Nos pèches^ nos abricots et surtout nos prunes^ n'arriveraient plus sur nos tables privés de la poussière glauque^ ce fard si séduisant que leur donne la nature^ et après avoir perdu, en grande partie du moins^ Parùme et la suavité qui les distinguent. Les fruits exotiques^ et notamment les oranges/ les citrons, dont le commerce est devenu si important,'auraient aussi leur forum. Les ananas, ces fruits si savoureux et si sains^ que la culture a si récemment et si heureusement acclimatés en France^ et surtout aux environs de Paris^ auraient un lieu d'exposition mieux approprié à leur arôme et à leur goût, que l'atmosphère en truffée^ enfaisandée et empoissonnée des boutiques des marchands de comestibles ^ ils figureraient bientôt sur toutes les tables et formeraient ainsi une branche decommerce nouvelle d'autant plus intéressante, qu'elle constaterait en même temps une conquête de la [culture sur l'influence du climat

Pour que les fruits produisent^ dans l'alimentation, un effet utile^ il faut^ en général^ qu'ils aient atteint leur entier développement et co qu'on e3t convenu d'appeler leur maturité (i)-, celle-ci s'effectue d'autant mieux^ que la culture a été plus soignée, soit en mettant à profil l'emploi de la greffe, du rapprochement et de la fécondation croisée, soit simplement au moyen des engrais. À cette époque de l'existenco du fruit, tous les principes sont formés et les réactions ont eu li^i. On verra plus loin^ au chapitre Maiuraiion^ comment s'effectue^ dans ceux qui sont pulpeux^ par exemple^ la formation des ppncipes acides sucrés et gommeux.

San$ vouloir entrer dans une controverse qui a longtemps occupé

(i) CVst à dessein que nous nous exprimons ainsi, parce qu'yen efiet la maturation, considërëc sous le rapport botanique et dans son acception la plus exacte, est nëcessaii^ement IVpoquc a laquelle le fruit sexlëtache de Tarbre; c^est alors seulement, en effet, qu^il a atteint son complet d^Teloppement, et qu^il est susceptible de germination.

Les conditions de maturation pour nos besoins et pour la reproduction ne sont pas les mêmes; nous démontrerons, lorsque nous parlerons des semis, que les fruits qui se rapprochent le plus de Fëtat sauyage sont ceux qui fournissent le plus constamment les types primitifs et les sujets les plus vigoureux ; ceux qui ont été modifîés par un excis d^engrais et de greffes multipUëes fournissent , il est yrat , des fruits plus beaux, mais ils sont moins propret à la reproduction.