MINES D'ARGENT DU MEXIQUE
Nous réunirons, dans ce chapitre, tous les gttes d*argent, du Mexique (sous bien des rapports, comparables), bien que, dans quelques-uns, on puisse voir, à Toccasion, se développer la calcite au lieu du quartz, en même temps qu'apparaît le cuivre gris argentifère (Sonora, etc.).
La richesse en métaux précieux de la grande arête montagneuse, qui s'étend d'un bout à l'autre de l'Amérique, depuis la presqu'île d'Alaska, jusqu'à la Terre-de-Feu, est bien connue.
Le Mexique, en particulier, au Nord de l'Equateur, et le Pérou, qui lui fait, en quelque sorte, pendant dans Thémisphère austral, ont été, pendant longtemps, après la découverte de l'Amérique, les deux grands centres de production de l'argent dans le monde. Cette production, qui est extrêmement réduite au Pérou, s'était, de même, considérablement ralentie au Mexique, à la suite de la révolution qui a séparé ce pays de l'Espagne et qui a été le point de départ d'une ère dé luttes peu favorable au développement régulier et à la prospérité de l'industrie minière ; mais, depuis quelques années, les richesses du pays ont pu, de nouveau, être mises en valeur. En moins de dix ans, la quantité d'argent extraite a plus que doublé, passant de 605 469 kilogrammes en 1881' à 1 325 828 en 1889 ou 1 275 265 en 1891, et le Mexique a repris le second rang parmi les pays producteurs d'argent, juste après les Etats-Unis dont il s'est rapproché rapidement. Rappelons rapidement l'histoire de ces mines. Lorsque les Espagnols conquirent le Mexique en 1520, les premiers gisements d'argent qu'ils exploitèrent furent ceux des dis-
' €oll. EcoU des Minet, n<» 1641 et 2000. * 90 milIioDs de francs en 1871.
tricts voisins de la capitale : Tasco, Real-del-Monte et ADgaD{ Puis, peu à peu, on découvrit les autres filons compris dans h cinq grands districts de Pachuca^ Guanajato^ Zacatecas^ Presmllt CatorcCj et la production alla constamment en s^accroissant ji qu'en 1753. Vers cette époque, il y eut un temps d'arrêt rési tant du haut prix demandé pour le mercure (nécessaire à Tam^
Fig. 369. — Carte de la région des mines d^ai^nt au Mexique (d*après M. Laur).
gamation) par la couronne d'Espagne, qui en avait le monopole i Âlmaden. De 1763 à 1776, le prix du mercure étant descendu de 435 à 348 francs, puis à 222 francs le quintal (de 46 kilogrammes), l'extraction des métaux précieux grandit bientôt au Mexique. En 1809, elle atteignait 127 millions de francs pour Targent, 8 millions pour l'or.
La guerre de l'Indépendance, qui survint alors, eut pour résultat de faire retomber la production d'argent, pour vingt ans, au-dessous de 53 millions de francs, et ce n'est guère qu'en 1831 qu^elte commença à se relever un peu.
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A ce moment, des compagnies étrangères firent de grands sacritees pour reprendre les anciennes mines, restées célèbres, de Reallel'MoDte, Guanajato (Veta Madré), Bolaûos, etc.. Mais, lorsqu'on rat rentrer dans les travaux, on constata que, par une loi géologique générale en ce pays, les filons d*argent s'appauvrissaient issez vile en profondeur et que les anciens avaient enlevé, dans es parties hautes, tous les minerais les plus riches. Si Ton joint ï cela que, malgré la découverte de mines de mercure en Californie, le mercure (qui manque au Mexique) revenait encore, en t8*Il, sur les mines, à 12 fr. 40 le kilogramme; que le sel, également nécessaire pour l'amalgamation , était aussi fort coûteux, on comprend comment un grand nombre de ces entreprises durent 8*interrompre et comment le découragement faillit s'emparer des industriels. Cependant des conditions économiques plus favorables, la découverte de nouveaux gisements et le traitement plus rationnel de minerais, relativement pauvres mais abondants, ont permis à Tindustrie argentifère mexicaine de se développer progressivement*. Aujourd'hui encore, la production d'argent est surtout concentrée dans les cinq grands districts mentionnés plus haut ; nous les décrirons ', en complétant cette étude par quelques détails sur les gites, industriellement moins importants, de Malacate (Sultepec), de San Francisco (Morelos) et de Carmen (Sonora), qui ont été visités par M. Fuchs en 1888.
Généralités sur l'allure et Tâge des filons. — Les filons d'argent da Mexique sont tous d'un âge récent, au moins postérieurs au dépôt du jurassique supérieur, représenté, à Catorce, par des calcaires avec Aptychus latus, Am. transitorius, Am. plicatilis, etc.; généralement, ils sont, d'après M. Laur, en relation avec des diorites qu'ils recoupent et antérieurs aux trachy tes qui les traversent (Pachuca, Guanajato, etc.); inversement, à San Francisco de Morelos et dans la Sonora, on les trouve concentrés'dans des roches trachy tiques.
* La production d'argent au Mexique, jusqu'en 1893, a dépassé 20 milliarils.
' Voir, sur ce sujet, un important mémoire de M. Laur. (Ann. d. J/., 6» série, l. XX, 1871.)
Noui ayons utilisé surtout, outre le mémoire de M. Laur, l'ouvrage de M. Bamirez, Hiqueza minera de Mexico.
La relation avec les diorites apparaît, par exemple, au Toisinage de Real et de Pachuca. Près des gttes d'argent, des dykes de diorite vert foncé, tenant parfois du quartz argentifère, recoupait des assises sédimentaires^ formées de schistes, avec intercalations d'argilophyres et sont traversés, à leur tour, par des trachvtes, devant lesquels s*arrètent les filons d'ai^ent.
 GuanajaiOy il existe, de même, des dykes de diorite au miliea d*un terrain sédimentaire métamorphique encaissant les Clous d'ai^ent et des trachytes traversant l'ensemble. Le filon célèbre de la Veta Madré recoupe , depuis le jour : 20 mètres d*iin conglomérat rouge à fragments roulés de syénite, mais saos galets de trachyte; puis, 400 mètres de schistes talqueux et, audessous, un schiste alumineux noir et très pyriteux, dans lequel il devient stérile. La diorite (Rocaverde), considérée par les mineurs comme d'un bon signe pour la richesse des filons, injecte les schistes talqueux. Les trachytes constituent, au centre du district, la masse du Gerro del Gigante :
A Zacatecas et Fresnilio (fig. 371 à 373), les filons d'arçent recoupent une série d'assises, qui sont de haut en bas :
V Un conglomérat rouge à ciment argileux contenant, comme à Guanajato, des fragments roulés de syénites sans débris de trachytes ;
2"^ Une roche feldspathique à lamelles d'amphibole, considérée au Mexique comme un porphyre éruptif, et qui est, en réalité, un tuf sédimentaire, composé principalement de débris porphvriques, mais contenant, en outre, des fragments roulés d'autres roches;
3*^ Un schiste et des calcaires alternant avec des quartzites.
Les filons, très minces dans le conglomérat supérieur, s'élargissent, au contraire, jusqu'à 30 mètres, dans le tuf; au-dessous, dans les schistes, ils sont devenus stériles. Les dykes de diorite sont très abondants au N.-E. et contiennent des veines de quarlz argentifère, qui paraissent contemporaines de la cristallisation même ; car elles se fondent insensiblement avec la roche éruptive.
Quant au trachyte, il forme, au Sud, le plateau de la Hesa et, au
* Ces assises sédimentaires, et particulièrement les argilophyres qui encaissent les filons d'argent, ont été souvent prises pour des porphyres. C'est ainsi, par exemple, qu^ils ont étA décrits, diaprés Richler et Hûbner, par von Groddeck.
