GITES D'ARGENT DE BOLIVIE
(POTOSI, ORURO, HUANCHACA)
Les gîtes d'argent de Bolivie se rapprochent naturellement de ceux du Chili par leur position géographique ; mais ils en diflërent par la prédominance plus marquée, dans le remplissage, du cuivre gris argentifère. Nous décrirons ceux de Potosi, d'Oruro et d'Huanchaca, dans un même district, relié à Antofagasta par un chemin de fer. On extrait, en outre, de l'argent des mines de cuivre de Corocoro*; et celle du Cerro de Ghorolque fournit des minerais imprégnés de chlorure d'argent.
La mine d^argent du Poiosi, à 4 000 mètres d'altitude, est une
des plus anciennement connues et des plus célèbres du monde.
On raconte qu'elle fut découverte^ deux ans avant rinvasion de Pizzarro et Almagro au Pérou, par un Indien, nommé Gualpa; ouverte en 1545, elle fut exploitée activement depuis 1571. On en a des descriptions enthousiastes écrites par des voyageurs au xvi'' siècle et, pendant longtempSf'^sa production a été considérable; mais la longue durée des travaux a permis, mieux que dans toute autre mine, de vérifier la loi générale, d'après laquelle, riches d abord aux affleurements, les gîtes d'ai^ent vont, le plus souvent, s*appaavrissanten profondeur. D'après les anciens auteurs, le filon se composait de quatre veines, laides tantôt de 0"',30 et tantôt de plus de 2 mètres, dont la seconde, suivant Francesco Lopez de Gomara, aurait contenu un minerai rendant 50 p. 100 d'argent ; cet auteur raconte qu'en ce temps (1583) cinq années de redevance au roi d'Espagne s'élevèrent à 550 millions de francs. Sans mettre en doute ce chiffre de 50 p. 100, qui était probablement causé par une accumulation exceptionnelle d'argent natif et de chlorure, il estcertaio que le rendement moyen était inférieur, même dans les premières années, à 3 p. 100, qu'il est tombé ensuite à 0,1-0,2 p. 100 et qu'il n'est plus aujourd'hui que de 0,0004.
Jusqu'en 1810, ces mines ont été exploitées avec des vicissitudes diverses : abandon partiel en 1623, à la suite d'une guerre civile; reprise en 1633; arrêt dans le travail en 1712, après des épidémies; etc.. Après un abandon prolongé, elles ont été rouvertes eu 1854. On estime qu'elles auraient produit, depuis Torigine, prèsde six milliards d'argent (37 millions par an de 1585 à 1606).
La montagne de Potosi forme un dôme, qui s'élève, de 1 000 mètres environ, au-dessus du haut plateau de la Cordillère. La roche, depuis le sommet jusqu'à 400 mètres plus bas, est un porphyre quartzifère, formant un dyke au milieu de phyUades siluriens que les filons ont recoupé au-dessous. Ce porphyre est traversé par une soixantaine de filons à 15"*, plongeant de 6o à 90° vers l'Est, et, en outre, par un grand nombre d'autres petites veines, en partie exploitables. Les principaux sont Veta Mendieta, Yeta Rica, Yeta Estana. En entrant dans le phyllade sous
' D'Achianli, l, 186.
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le porphyre, les filons passent pour s'appauvrir, mais surtout, semble-t-il, parce que c'est là que commence, avec Tapprofondissement, la zone des me taies frios.
Le remplissage, à gangue quarlzeuse, contient, à la partie supérieure, des pacos (terres chlorurées). Au-dessous, viennent les mulaios et les negrillos.
La particularité de ces filons et de ceux d'Oruro, dont nous parlerons plus loin, est de renfermer, avec les sulfures et antimoniures complexes d'argent et de cuivre, de la cassitérite en proportions appréciables.
A Oruro^^ entre la Paz et Potosi, on a, de même, au milieu des phyllades blanc grisâtres, un dyke de porphyre traversé par une infinité de filons, ayant de O^'ylO jusqu'à plusieurs mètres d'épaisseur. La direction générale est à 60"^, le plongement de 43 à SS'' vers le Nord ; les salbandes sont rarement nettes. Le remplissage comprend une brèche de fragments porphyriques imprégnés de pyrite et des débris anguleux d'un phyllade gris noir. Les minerais, disposés en veine au milieu de cette brèche, sont de l'argent rouge, de la psaturose, du cuivre gris argentifère, de la stibine et de la cassitérite. Les exploitations portent aujourd'hui surtout sur des gites d'étain qui fournissent 1 000 à 1 300 tonnes de ce métal par an.
Enfin, les environs d'/ft^oncAa^a, dans le département de Potosi, comprennent un certain nombre de gttes très importants, situés à Pulacayo, Ubina et l'Asiento, à 640 kilomètres du port d'Antofagasta sur l'Océan Pacifique et à plus de 4 000 mètres au-dessus de la mer. Ces gites sont d'une nature toute différente de ceux de Potosi et d'Oruro.
Les mines de Pulacayo, exploitées autrefois durant la domination espagnole, puis abandonnées à la fin du siècle dernier, ont été reprises, sans grand succès, de 1830 à 1873 ; mais, à partir de 1877, elles ont, entre les mains d'une nouvelle Société, donné un produit brut qui, d'après la Compagnie, ne serait pas moindre de 250 millions entre 1877 et 1888 et un bénéfice net, dans la même période, de 100 millions.
* Coll. Ecole des Mine», 2004. Oruro est à 3 800 mètres d'altitude. Voir, sur cette égioo, la Géographie d'Elisée Reclus, t. XVIir, p. 670, etc., avec une carte de la région de Potosi, p. 678.
Les terrains représentés dans la région comprennent une zone centrale d'andésite à mica noir et, des deux côtés, des filons métallifères situés dans le trachyte décomposé; puis, de part et d'autre, encore un tuf d'andésite et un poudingue. Kandésite recoupe, i rOuest et au Sud, des phyllades siluriens.
La coupe, donnée par un tunnel d'écoulement de 3 276 mètres
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Fig. 378. — Coupe verticale de la mine d*argent de Pulacayo à Huanchaca (Bolivie]
(en 1889).
de long, qui traverse la montagne de part en part, montre, du Nord au Sud, le groupe de filons nommés « Veta Pacamayo », puis la Yeta Nuova et, au delà de l'andésite centrale, les filons El Tajo et Santa Rosa.
Le filon principal, dirigé Est-Ouest, a une puissance, qui varie, en général, entre 1 et 3 mètres. Son inclinaison, tournée d'abord vers le Sud sur 200 mètres de haut à partir des affleurements, se renverse en profondeur et augmente, de plus en plus, vers le Nord. Trois failles le rejetent, les deux premières de 2 mètres, la troisième de 67 mètres.
Il a été reconnu sur 1 100 mètres de long et 500 mètres de haut;
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jusqu'à 116 métros au-dessous du tunnel, il était pauvre; au delà, il s'est élargi et enrichi.
On y a constaté Texistence de trois colonnes particulièrement riches, les Clavo de Uyuni, Glavo de Delfina et Glavo de Julia, dont rinclinaison parait être de l'Ouest à TEst.
Le remplissage est formé, depuis les affleurements jusqu'au niveau du tunnel, de barytine associée à des minerais oxydés oixpacos. Audessous, labarytine disparaît et la gangue devient quartzeuse.
Le minerai principal d'Huanchaca est le cuivre grisai^entifëre, qui se rencontre, tantôt à Tétat amorphe, avec un éclat huileux d'autant plus marqué que la teneur en argent est plus élevée, tantôt cristallisé plus ou moins franchement en tétraèdres réguliers. Dans cet état, le minerai contient 10 p. 100 d'argent. D'après les exploitants, la teneur en argent augmenterait en profondeur, en même temps que la puissance du filon, qui atteint fréquemment trois mètres.
Avec ce minerai, l'on trouve de la blende (contenant parfois 1 kilogramme d'argent à la tonne) ; de la galène qui en renferme 2 kilogrammes quand elle est à grandes facettes, des pyrites de fer et de cuivre, de la chalcopyrite, un peu de stibine et, quelquefois, des traces d'argent rouge. Tous ces minerais sont légèrement aurifères.
Voici quelques analyses :
Arçent
CaiTre
Plomb
Zinc
Antimoine. . . .
Arsenic . . . .
Fer
Soufre
Chaux
Silice
Pertes
Total. . . .
MINERAI
MINERAI
traité
riche
aux usines
d'exporta-
de
tion
Huanchaca
et AsicntI
MINERAI
pauvre
rejeté
GALiNES
BLENDES
traces
PYRITES cuivreusçs
PYRITES de fer
traces traces traces 48,502 48,023
Les minerais sont di\isés, sur place, en trois catégories principales :
1"^ Les minerais tenant moins de 3 kilogrammes d'argent à la tonne (0,30 p. 100), qui sont réservés pour plus tard;
2^ Le minerai d'une teneur de 6 à 8 kilogrammes, traité sur place ;
3"" Les minerais d'exportation d'une teneur moyenne de IBp.iOO vendus en Allemagne, en Angleterre et en France.
Les usines du pays ont traité, en 1887, 12 801 tonnes de minerai, qui ont donné 64 000 kilogrammes d'argent et Ton a vendu, en Europe, pendant la même année, 4 350 tonnes de minerai à 1,54 p. 100 d'argent, représentant 66 990 kilogrammes d argent : soit, en tout, 130 000 kilogrammes valant 20 millions.
En 1890, les mines d'Huanchaca ont produit 151000 kilogrammes d'argent valant 22 millions, avec un bénéfice net de 13 200 000 francs.
Le nombre des mineurs employés est d'environ 3 500.
Descriptions de PotOSi parHUMBOLDT,HABNKE, D'0RBIGNY,PftESCOTT, SQCIBKS,etC.
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CUIVRES GRIS ARGENTIFÈRES DE REGUAY (pérou)*
Les mines de cuivre gris argentifère du Recuay et (THuaraz, au Pérou, ont été l'objet d*une étude spéciale de M. Fuchs en 1873.
* Voir, sur les gttes d*argent du Pérou, p. 829. On trouyera, dans la Géographù d'Elisée Reclus, t. XVIII, p. 615, une carte des gttes métallifères du Pérou.
CUIVRES GRIS ARGENTIFÈRES DE RECUAY (PÉROu) 855
Le district des mines de Recuay (département d'Anchaes) est situé dans une des vallées hautes du Pérou, entre la Cordillère Noire et la Cordillère Blanche, à une assez grande altitude.
Le terrain semble, d'après les descriptions, être composé de strates jurassiques avec mélaphyres intercalés, que recoupent les filons métallifères.
Ces filons se divisent en deux groupes : le principal £. 0.; l'autre N. S. Le remplissage comprend de la galène argentifère, plus ou moins antimoniale, des cuivres gris argentifères (Pavonados), des pyrites de fer et de cuivre, de la blende, de la bournonite et de Taisent rouge.
Les minerais de cuivre, secondaires dans les filons Est-Ouest, prédominent dans le groupe N. S., et ce sont eux qui ont, d'abord, été Tobjet principal des exploitations. En effet, les cuivres gris argentifères peuvent, dans une certaine mesure, être soumis directement à Tamalgamation (seul procédé qui ait été en usage, pendant des siècles, dans les Andes), tandis que les galènes, rebelles à ce mode de traitement, ont été longtemps considérées comme sans valeur.
Les deux filons principaux du groupe Est-Ouest sont le Colla" racua et le Tanijos,
Le filon de Collaracua a été exploité anciennement sur plus d'un kilomètre de long pour pavonados (cuivres gris) ; mais, au N. E. des premiers travaux, la galène remplace le minerai de cuivre.
Ce filon est nettement encaissé entre des salbandes faiblement argileuses, ce qui est généralement un gage de régularité. Sa puissance atteint i mètre.
Le filon Tarujos, plus puissant que Tautre, est beaucoup moins nettement encaissé et se diffuse fréquemment dans les rocbes au contact.
Les minerais contiennent jusqu'à 6 kilogrammes d'argent à la tonne et 70 p. 100 de plomb.
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