CHAPITRE IV

EXFOLIAXION DE LEPIDERME.

En autre phénomène, non moins intéressant à observer que celui dont nous venons de nous occuper, est la chute de l’épiderme.

A une époque plus ou moins éloignée de la naissance, la peau des nouveau-nés se dépouille de son épiderme ; il s’agit d étudier : i° 1 époque de cette exfoliation épidermique ; 2° la

(1) \ oyez les articles Érysipèle, Hernies abdominales , etc.

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manière dont elle s’opère ; 3° les conséquences physiologiques et pratiques qu’on peut en tirer.

L’exfolialion de l’épiderme ne s’opère qu'après la naissance ; je ne sache pas qu’on ait des exemples d’enfants sur lesquels on ait pu constater que ce phénomène avait déjà commencé à s’opérer pendant la vie intra-utérine ; il est même remarquable que les avortons n’offrent pas ce phénomène immédiatement après avoir été mis au jour : il faut qu’il s’écoule quelque temps, et que l’enfant soit arrivé à un certain âge , pour qu’il perde son épiderme. Les médecins légistes ont cherché à tirer certaines conséquences de la chute de l’épiderme relativement à l’âge de l’enfant ; et M. Orfila, voulant préciser davantage les assertions émises à ce sujet par Chaussier , M. Capuron, etc., a tenté, de concert avec M. Thierry, quelques recherches, desquelles il a conclu que l’exfoliation épidermique présentait d’abord un travail préparatoire , puis le soulèvement, et enfin la chute de l’épiderme. Le travail préparatoire se remarque , suivant ce professeur , du sixième au onzième jour ; le soulèvement de l’épiderme de toutes les parties du corps , du vingtième au trentième ; et enfin l’exfoliation complète n’a lieu que du trente-cinquième au quarantième jour. Suivant ces auteurs, certaines maladies peuvent ralentir ou suspendre la chute de l’épiderme. Avant d’émettre mon opinion sur ce phénomène , je vais exposer les faits que j’ai recueillis, et j’en tirerai à mesure les conséquences qui en découleront naturellement.

Les quatre-vingt-six enfants sur lesquels j’ai fait mes recherches relativement au cordon ombilical, m’ont également servi pour éclairer le point dont il s’agit maintenant.

L’exfoliation épidermique n’avait pas encore commencé sur quarante-deux d’entre eux : quatorze étaient âgés d’un jour , onze de deux jours, neuf de trois jours , cinq de quatre jours, deux de cinq jours, un de neuf jours, un de dix jours. 11 résulte de ce calcul, que l’ exfoliation de l’épiderme

de l’epiderme. 5U

commence à une époque extrêmement variable ; cependant il est à noter que le plus grand nombre des enfants sur lesquels elle ne se présentait pas, étaient âgés d’un ou de deux jours; par conséquent on peut admettre qu’elle n’a pas lieu immédiatement après la naissance. Nous allons voir maintenant quel était l’âge des enfants sur lesquels ce phénomène commençait à s’opérer ; mais , avant d’aller plus loin, disons un mot sur la manière dont celte exfoliation s’effectue.

Je n’ai pas précisément observé le travail préparatoire dont M. Orfila parle d’après M. Thierry; ce médecin ne s’est pas assez expliqué sur ce qu’il entend par là ; je pense que , dès l’instant où l’épiderme se fendille, c’est un véritable soulèvement qui s’opère ; car aussitôt les sillons se soulèvent et s’écaillent. On ne peut donc admettre que deux temps bien distincts dans le phénomène de l’exfolialion épidermique: le soulèvement et la chute de l’épiderme. Ce soulèvement se fait de trois manières différentes : par lignes ou sillons, par larges plaques, par écailles furfrfracées ; celte disposition a été notée par M. Orfila. Chacun de ces modes d’exfoliation dépend des parties où l’épiderme se soulève ; ainsi les lignes ou sillons se remarquent au ventre et au niveau des sillons cutanés que détermine la flexion des articulations ; aux aines , aux jarrets, au coude-pied, aux plis du bras, etc. Les plaques larges se forment dans les intervalles de ces plis sur les parois pectorales , souvent à la plante du pied, et quelquefois sur le ventre ; enfin , les écailles furfuracées se rencontrent au niveau du sternum , sous les aisselles , sur les joues, entre les omoplates, sur l’épaule et le bras , sur les fesses, etc. J’ai noté avec soin ces divers modes d’exfoliation ; voici ce que j’ai observé sous le rapport de l’âge auquel elle a lieu le plus communément , et de la manière dont elle s’opère :

Sur le nombre d’enfants déjà cités , quarante-quatre présentaient l’ex foliation épidermique. Pour mettre de l’ordre dans l’exposition des divers phénomènes qu’ils ont présen-

EXFOLfATION

tés, je les diviserai en deux séries , qui comprendront : i° les enfants chez lesquels l’cxfoliation commençait, ceux chez lesquels elle était en pleine activité, et enfin-ceux chez lesquels elle finissait.

On voyait l’épiderme commencer à se soulever, soit par lignes, soit par écailles furfuracées , dans divers points du corps chez onze enfants. Chez trois d’entre eux l’épiderme n’était encore ni fendillé ni écaillé, mais on s’apercevait facilement qu’il commençait à perdre de son adhérence avec la peau, à ce qu’en le pinçant ou le frottant il semblait luimême se mouvoir sous la pression des doigts-, il était d’une sécheresse remarquable, et contrastait, par son aspect, avec les autre parties du corps, où la peau était lisse, et l’épiderme uni et parfaitement tendu sur elle. C’était à l’abdomen que se présentait cette disposition; les petites inégalités et l’aspect comme chagriné qu’offrait cette surface, avait quelque ressemblance avec les pellicules qui se forment à la surface du lait quand il est sur le point d’entrer en ébullition. Le lendemain et les jours suivants, des lignes fendillées et des écailles nombreuses se sont développées sur ces surfaces , et la chute de l’épiderme s’est opérée eusuile comme chez les autres enfants.

C’est peut-être cette disposition particulière des couches épidermiques que M. Thierry appelle travail préparatoire; quoi qu il en soit , cette disposition n’est pas indispensable pour que la chute s’effectue, car on la rencontre assez rarement, tandis que les lignes d’exfoliation se forment le plus souvent sanr aucun travail préliminaire. Les trois enfants dont je viens de parler étaient âgés, l’un de trois jours, l'autre d un jour, le troisième de deux jours. Huit enfants ne présentaient encore que quelques lignes à peine formées à l’abdomen ou à la base de la poitrine ; trois étaient âgés d’un jour, trois de deux jours, un de trois jours, un de quatre jours. Sur les trois de deux jours on voyait de légères écailles à Fais-

de l’Épiderme. 41

selle, et des lignes dans le Sens des plis du cou et de l’aine. Je crois que l’on doit rigoureusement considérer comme à son début l’exfoliation épidermique chez tous les enfants dont il vient d’être question ; or, leur âge varie beaucoup, de sorte qu’il est impossible de dire précisément à quelle époque commence ordinairement cette exfoliation.

20 Elle était en pleine activité, c’est-à-dire, de larges écailles ou des zones très-étendues d’épiderme s’enlevaient sur divers points de la surface du corps ;chez trente-deux enfants, un seul était âgé d’un jour, sept de deux jours, huit de trois jours, six de quatre jours , six de cinq jours, un de sept jours, deux de neuf jours , un de quinze jours.

C’est donc à l’âge de trois à cinq jours que l’exfoliation de l’épiderme est ordinairement dans sa plus grande activité, îsous avons dit précédemment que l’exfoliation de l’épiderme ne s’observait pas encore sur quarante-deux enfants ; j’ajouterai à cela qu’il est des cas où elle se fait pour ainsi dire d’une manière insensible, car tous les enfants ne présentent pas des lignes et des lames exfoliées aussi apparentes que nous venons de les décrire. L’épiderme tombe alors en poussière , sans qu’on puisse saisir les différentes périodes de son exfoliation et de sa chute. On peut appeler, ce me semble , ce phénomène , exfoliation insensible de l’épiderme. Je n’ai pu observer à quelle cause tenait celte différence d’exfoliation , je me suis par conséquent borné à la signaler.

La durée du temps pendant lequel s’opère l’exfoliation est très -variable. Je l’ai vue se terminer à trente , à quarante jours , et même à deux mois. Elle dure beaucoup plus longtemps , et elle se fait d’une manière bien plus sensible chez les enfants qui tombent dans le marasme , parce que la flaccidité des téguments permet à l’épiderme de s’élever sous la forme de larges écailles. C’est sans doute ce qui a fait dire à M. Thierry (1) que la gastro-entérite retardait le phénomène

(1) Orfila, loc. cit.

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de l’exfoliation. Ici ne confondons pas le retard avec la prolongation. Disons plutôt que le détachement de l’épiderme est favorisé par l’état de sécheresse et de flaccidité auquel le marasme réduit les téguments. Il se passe alors un phénomène analogue à l’exfoliation épidermique chez les adultes qu’une maladie grave a promptement fait maigrir, et qui , dans le cours de leur convalescence, changent de peau, comme le dit le vulgaire. Il semble que chez ces malades la nutrition ait été suspendue dans les parties du corps où elle ne se fait naturellement qu’avec lenteur , et que l'épiderme, privé du peu d’activité vitale qu’il emprunte au torrent général de la circulation, ait été dans ce cas flétri et frappé de mort. Le marasme, chez un enfant dont l’épiderme commençait à s’exfolier , doit donc seconder et prolonger la durée de cette ex foliation.

La cause de l’exfoliation épidermique chez les nouveau-nés peut, ce me semble , s’expliquer de la manière suivante : les téguments de l’enfant ont été , pendant sept mois environ , plongés dans un liquide qui devait les maintenir dans un état continuel de souplesse et d’humidité (i). L’épiderme est comme imbibé des eaux de l’amnios, à l’époque de la naissance. Une fois exposé à l’air , il doit éprouver un dessèchement sübit , et perdre la souplesse dont il était pourvu pendant la vie intra-utérine. Il résulte de celte sorte de dessiccation, à laquelle ne peut s’opposer l’exhalation cutanée, que l’épiderme se fendille, s’écaille et tombe, soit par lames, soit sous la forme pulvérulente.

A mesure que les lames épidermiques s’enlèvent , l'épiderme sous-jacent se forme d’une manière insensible. La peau, sous les lames enlevées , est rouge , fort irritable , car elle s’enflamme avec la plus grande facilité. J’ai vu sur un

(1) Ce n’cst qu’à deux mois, suivant Authenricth, que l’épiderme commence à se former.

de l’épiderme. 43

enfant l’épiderme du scrotum entièrement enlevé. Cette partie de la peau se trouvant en contact avec l’urine, s’enflamma, et devint le siège d’un érysipèle fort intense et très-douloureux. L’épiderme se reproduit promptement dansles endroits qui sont librement exposés au contact de l’air : mais au fond des plis de la peau, comme sous les aisselles, au cou, à l’aine, la surface cutanée où l’exfoliation s’est faite, se dérobant au contact direct de l’air , sécrète, comme les membranes muqueuses, un fluide muciforme, que l’on tarit aisément en favorisant la formation du nouvel épiderme par l’application d’une poudre siccative sur la surface sécrétante. Cette circonstance peut servir à prouver que l’épiderme n’est autre chose qu une sorte de sécrétion cutanée, une lame presque inorganique, se détfuisant et se rétablissant, suivant qu’on expose les surfaces cutanées au contact de l’air, ou qu’on les soustrait à son influence directe.

Le soulèvement de l’épiderme, chez les nouveau-nés, doit favoriser l’absorption cutanée , puisque le derme n’est plus couvert par la couche qui protégeait sa surface absorbante. Cette circonstance ne doit point être négligée en thérapeutique, car on peut, par ce moyen, faire aisément pénétrer dans l’économie des médicaments souvent difficiles à administrer aux enfants naissants. Il me semble qu’on pourrait alors avoir avantageusement recours à la médication endcrmique.

Il ne faut pas confondre l’exfoliation naturelle de l’épiderme avec sa chute causée par la putréfaction ; dans ce dernier cas , les parois du ventre sont ordinairement vertes, des signes généraux de putréfaction se manifestent , et quand on enlève l’épiderme avec précaution , on aperçoit une foule de filaments très-fins, transparents, incolores, qui se rompent après s’ètre alongés jusqu’à un certain degré (i). J’ai remarqué que l’on ne voyait pas ces prolongements dans la chute

(1) Béclard, s/nat.gén., p. 281, première édition. 1823.

ii EXFOLIATIOff DE l'ePIDEBME.

naturelle de l'épiderme $ plusieurs anatomistes, tels que W. Hunter , Kaw , Bichat et Chaussier , les ont regardés comme des vaisseaux $ mais comme on ne les observe que dans le cas de putréfaction , n’est-il pas permis de considérer les filaments, ainsi que Béclard l’a fait judicieusement observer , comme des tractus muqueux formés par la substance intermédiaire au derme et à l’épiderme , rendue fluide et visqueuse par un commencement de décomposition (1)?

J’ai quelquefois observé l’exfoliation épidermique deux fois chez le même enfant. Il n’est pas rare de voir des enfants offrir, dans le premier mois de leur naissance, les phénomènes de l’exfoliation épidermique naturelle. Si , au bout de ce temps, ils tombent malades et sont réduits au marasme par les progrès de leur maladie , l’épidSrme de l’abdomen ou des membres se détache de nouveau , mais alors il s’enlève sous forme de lamelles très-larges ; des zones plus ou moins étendues se manifestent sur le ventre , et des écailles furfuracées se montrent en abondance sur les diverses parties du corps. Les mains et les pieds offrent alors , plus souvent que dans le premier cas , l’exfolialion épidermique que l’on doit réellement attribuer ici au marasme déterminé par la maladie chronique survenue chez l’enfant. Si M. Thierry a observé celte exfoliation secondaire chez des enfants déjà vieux , il a pu croire que la gastro-entérite dont ils étaient atteints, avait ralenti le développement de ce phénomène , tandis qu au contraire elle l’avait provoqué. C’est ainsi que l’on peut expliquer l’assertion émise à ce sujet dans l’ouvrage de M. le professeur Orfila.

Il est difficile d’établir des rapports constants entre la chute de lepiderme et celle du cordon, dans le but de connaître 1 âge du nouveau-né , j’ai vainement essayé de tirer quelques conséquences générales de l’examen comparatif de ces deux

(1) Béclard, loe. cit.