CHAPITRE VI

DES MOYENS d’f.XPRESSION DE l’eNFANT.

Ils se bornent au cri et à l’expression de la physionomie.

Art. Ier. Du cri, considéré sous le rapport séméiologique.

§ -Analyse du cri. — Lorsqu’on ne prête qu’une attention superficielle au cri des enfants , on n’entend qu’un

(1) Chaussier, Baudelocque, etc.

(2) Table synoptique citée.

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bruit unique , sorte de vagissement que nous savons toutefois distinguer de tous les autres bruits qui frappent habituellement notre oreille : mais si l’on écoute attentivement un enfant crier, on verra que son cri se compose de deux parties distinctes ; l’une est très-sonore, assez prolongée, c’est le cri proprement dit : elle se fait entendre pendant l’expiration , elle cesse et commence avec elle , elle résulte de l’expulsion de l’air sortant des poumons à travers la glotte ; l’autre partie du cri est le résultat de l’inspiration 5 l’air, en se précipitant à travers la glotte pour s’introduire dans les poumons, se trouve comprimé par la contraction en quelque sorte spasmodique des muscles vocaux, et fait entendre un bruit plus court, plus aigu , quelquefois aussi moins perceptible que le cri proprement dit-, c’est une sorte de reprise qui a lieu entre le cri qui vient de finir et celui qui va commencer. Souvent le cri existe seul , et la reprise ne se fait pas entendre , ou bien on entend la reprise seule , et le cri est étouffé. La reprise et le cri peuvent éprouver dans leur timbre et dans leur durée des modifications importantes à connaître , et que nous indiquerons plus bas.

Plus un enfant est jeune, moins la reprise se fait entendre ; elle devient plus sensible à mesure qu’il avance en âge 5 le son qui la constitue varie depuis le bruit d’un vent de soufflet jusqu’au chant aigu d’un jeune coq. Elle semble toujours augmenter d’intensité en raison inverse de celle du cri. Quand l’enfant , après avoir beaucoup crié , tombe épuisé par la fatigue , l’insomnie ou la douleur , la reprise devient dominante -, c’est elle seule qui se fait entendre dans les sanglots que poussent par intervalle les enfants qu’un profond chagrin vient d’affliger, et qui, suspendant enfin leurs cris , laissent pourtant échapper de temps en temps de profonds soupirs provoqués par la réminiscence de leur douleur récente.

Le timbre particulier du cri varie comme la voix des hommes ; il offre dans chaque enfant des modifications par-

ticulières , que le langage ne peut exprimer , mais que foreille peut saisir. Ainsi , le cœur d’une mère ne bat point aux cris des enfants qui lui sont étrangers ; mais aussitôt que l’enfant quelle chérit vient à crier, elle sait distinguer son cri au milieu de tous les autres.

D’après ce que nous venons de dire, le cri n’est donc réellement que l’inspiration et l’expiration devenues sonores. S’il en est ainsi, l’enfant doit présenter, pendant qu’il crie, tous les mouvements de la face et du tronc que détermine l’acte respiratoire quand il devient pénible et forcé. M. Cb. Bell a démontré, par ses expériences, que la portion dure de la septième paire de nerfs était le nerf respirateur de la face, c’est-à-dire, qu’il était particulièrement chargé de transmettre la motilité aux muscles qui circonscrivent les ouvertures que l’air inspiré doit franchir pour pénétrer les poumons. Or, pendant que l’enfant crie, les mouvements des agents de la respiration sont pour ainsi dire convulsifs , et tandis que le diaphragme et les muscles du thorax se contractent avec force, ceux de la face entrent également en contraction, et donnent à la physionomie une expression particulière. On sait que ces mouvements d’ensemhle des muscles du tronc et de la face sont dus aux communications anastomotiques qu’ont entre elles les branches nerveuses de ces diverses parties. Lors donc qu’on examine un enfant commençant à crier on remarque que la lace rougit, le mouvement d’inspiration devient forcé, la bouche s’entrouvre, et laisse apercevoir sur les bords des gencives, la langue, qui est quelquefois agitée d’un léger mouvement convulsif ; les narines se dilatent, les yeux se ferment , les paupières sont comme gonflées , trois ou quatre lignes verticales se dessinent à la racine du nez, on en voit aussi d’autres paraître au front $ elles se croisent dans tous les sens, et varient quant à leur nombre et à leur direction. On les voit disparaître et reparaître alternativement, à chaque mouvement d’expiration ou d inspiration. Si le cri

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est prolongé , l’enfant agite en même temps ses membres supérieurs, et leur fait éprouver alternativement des mouvements d’élévation et d’abaissement, comme pour aider l’action des muscles dilatateurs de la poitrine. Il arrive quelquefois que ces différentes contractions musculaires et ces efforts pénibles d’inspiration ne sont d’abord accompagnés d’aucun bruit ; mais bientôt à ces premiers efforts succède un cri peu soutenu, puis plus prolongé , et enfin plein et sonore. Il arrive aussi que la reprise est sourde d’abord, ou bien elle ne se lait entendre que par moment. Souvent trois ou quatre cris se précipitent pour ainsi dire les uns à la suite des autres , puis on entend une reprise à laquelle succède un cri plus longuement prolongé que les autres, et qui se termine par une finale saccadée , ressemblant un peu au bêlement de la chèvre.

Lorsque l’enfant se pâme, comme on le dit vulgairement, la bouche reste béante, et la face est pour ainsi dire dans un état de contraction permanente, jusqu’à ce que l’effort pénible de la respiration se termine enfin par un cri violent que l’enfant semble avoir préparé par un effort long et pénible.

On observe cette succession alternative de cris plus ou moins rapprochés, de reprises intermédiaires et de contractions musculaires du thorax et de la face, tant que dure l’agitation de l’enfant; aussitôt qu’il commence à se calmer, l’harmonie se rétablit entre l’expiration et l’inspiration, le cri devient moins intense. On distingue mieux la reprise : les rides de !a face disparaissent, la bouche se ferme peu à peu, et bientôt un calme général remplace l’état d’agitation que nous venons de décrire.

Il est un fait important à noter ici : c’est que les enfants très-jeunes ne versent jamais de larmes pendant qu’ils crient, ou du moins n’en répandent que très-rarement. La sécrétion de la glande lacrymale est, comme on le sait, sympathiquement et promptement excitée par le chagrin ; mais les en-

fants dont nous parlons sont-ils encore trop jeunes pour que l’innervation ait de l’influence sur cet organe sécréteur? sa sécrétion n’est-elle provoquée que par l’excitabilité nerveuse due à des causes morales ? les douleurs physiques qui doivent être les seules chez un être dans le cerveau duquel ne se combinent encore aucunes idées, et d’où ne semblent émaner aucunes voûtions, sont-elles incapables d’agir sur cette glande ? Ce sont des questions difficiles à résoudre. Toujours est-il que la glande lacrymale est, à cet âge, parfaitement développée , quelle reçoit des artères et des nerfs , et qu’elle offre en apparence toutes les conditions anatomiques des autres glandes. Cependant elle ne produit pas de larmes pendant les cris ; et, tandis que le simple souvenir de la perte d’une personne qui nous était chère, nous fait sanglotter et répandre des larmes en abondance , la sécrétion lacrymale reste nulle, malgré l’agitation et les cris réitérés d’un jeune enfant tourmenté par l’insomnie, le malaise et la douleur ; ce fait mérite réellement toute l’attention des physiologistes. Il est un exemple remarquable de l’influence particulière du système nerveux sur les fonctions de certains organes du corps humain.

Telle est l’analyse du cri des nouveau-nés, telle est l’étude des phénomènes qui l’accompagnent. Maintenant, que nous connaissons pour ainsi dire le mécanisme de ce phénomène physiologique, remontons aux causes qui peuvent le déterminer, cherchons à interpréter et tà connaître ce qu’il doit exprimer.

§ II. Des causes et de T expression du cri. — Quelle est la cause du premier cri ? Tout porte à croire que c’est la douleur. Cette douleur est produite par les sensations nouvelles que l’enfant éprouve; tels sont l’impression de l’air sur son corps plongé tout à coup dans une atmosphère plus froide que celle qu’il habitait, le contact des draps ou des mains, l’action de la lumière sur ses sens, et probablement l’intro-

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duction de l’air dans les poumons qui se trouvent pour la première fois en contact avec ce fluide. L’enfant donne des marques évidentes de l’excitation qu’il reçoit alors, par les mouvements rapides de ses membres , quelquefois par l'éternuement, et toujours par ses cris.

L’accoucheur doit apporter, dès les premiers moments de la vie extra-utérine, une attention particulière à la forme, à la durée et à la nature du cri, parce que des modifications particulières sont propres à indiquer l’établissement complet ou incomplet de la respiration, ainsi que l’état sain ou l’état pathologique des poumons; mais nous reviendronssurce sujet; qu’il nous suffise de faire remarquer ici qu’un enfant doit être considéré comme vigoureux et très-propre à vivre, lorsque son cri est soutenu, sonore et facile ; un tel cri coïncide toujours avec une respiration libre et large, indice ordinaire de la vigueur et de la santé chez les nouveau-nés. Cette remarque ne trompe presque jamais : on voit des enfants pourvus d’un certain embonpoint et de membres robustes, respirer à peine , crier difficilement, et périr asphyxiés ou apoplectiques , tandis que d’autres, plus faibles, si l’on en juge par l’apparence extérieure de leur corps, mais plus viables, si l’on s’en rapporte à la force de leurs cris, subissent sans danger les changements qu’apporte tout à coup dans l économie le passage à la vie extra-utérine.

Lorsque l’entant est revenu de cette sorte de commotion qu’il devait éprouver par suite de ses sensations nouvelles et inaccoutumées, ses cris ont d’autres causes. C’est ainsi qu’ils peuvent être provoqués par un besoin , par un malaise, par la douleur. Il importe de savoir distinguer à l’occasion ces diverses causes les unes des autres, pour pouvoir les éloigner ou les adoucir.

Le malaise général qu’éprouve le nouveau-né au milieu des langes dont on l’enveloppe, est souvent la cause de ses cris; il est vrai que l’on a perdu l’habitude de lier les enfants comme

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on lo faisait autrefois ; cependant il est encore des lieux où n’a pas pénétré la voix éloquente du philosophe de Genève ; et l’on voit tous les jours, à l’hospice des Enfanls-Trouvés de Paris, les sœurs, les hiles de service ou les nourrices, tâcher, en habillant les enfants, d’en faire plutôt un paquet solide, que de les vêtir de manière à ce qu’ils puissent mouvoir leurs membres et respirer librement. Si un adulte se trouvait au lit dans la gêne où l’on y met les enfants, dit Rosen , ne regarderait-il pas cela comme un très-grand tourment \ mais nous sommes sans pitié pour ces pauvres créatures (1). L habitude , qui fait supporter à la longue la compression des langes, le besoin du sommeil, plus impérieux que toute autre sensation, calment l’enfant momentanément, et 1 on peut dire qu’il succombe à la fatigue plutôt qu’il ne s endort naturellement $ mais aussitôt que le premier besoin du sommeil est satisfait, le malaise l’agite de nouveau, et ses cris recommencent. On remarque dans les salles de l’hospice des Enfants-Trouvés, que, dès qu’un enfant vient à crier, tous les autres l’imitent aussitôt. Il n’en faut qu’un seul pour troubler le repos de la salle. C’est que, se trouvant éveillés par les cris du premier, tous les autres éprouvent alors, comme lui, le malaise et peut-être la douleur que le sommeil avait assoupie pour un instant.

On reconnaîtra que les cris de l’enfant sont dus au malaise qu’il éprouve de la part de ses vêtements ou de sa couche mal disposée, si, en le levant et en relâchant ses langes, il se calme et cesse de crier. Il est à remarquer aussi que lorsque l’enfant n’éprouve qu’un simple malaise, il ne crie que par intervalle, et que la moindre diversion peut le calmer.

(1) Traité des maladies des enfants , pag. 14. Trad. franç. Paris, 1778, in-8°. Voyez aussi les Réflexions de Ballcxerd sur les inconvénients du maillot, dans sa Dissert, sur l’éducation physique des enfants depuis leur naissance jusqu'à la puberté. Paris, 17Ü2, in- 8° , p, 52 et suiv.