I. — Dans la population civile

En étudiant la dysenterie dans nos campagnes, nous avons vu maint observateur en rattacher l’origine aux souffrances du peuple, à la rareté des vivres, aux mauvaises récoltes. Nous n’avons pu cependant reconnaître à l’insuffisance du régime alimentaire qu’un rôle secondaire dans le développement de ces épidémies, puisque nous avons vu celles-ci apparaître aussi au milieu de populations aisées et dans les années d’abondance.

Pour mesurer la puissance de ce facteur étiologique, c’est

KELSCH et MENER. 8

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dans les circonstances exceptionnelles de la famine qu’il convient de l’étudier.

A en juger par les récits que leurs historiens nous en ont laissés, les grandes misères qui ont affligé les peuples en divers temps et en divers lieux ont montré une singulière uniformité dans les circonstances qui préparent la famine, dans la nature des maladies qu’elles occasionnent, et dans l’ordre de succession de celles-ci.

Le livre de Galien: De probis pravisque alimentorum succis (26), s’ouvre par une description des famines de l’empire romain, à laquelle un auteur du dix-huitième siècle n’aurait pas donné plus de précision. Parmi les maladies qui décimèrent les populations faméliques sont nommés les érysipèles , les pustules et brûlures de figures diverses , les abcès putrides, les diarrhées âcres et puantes, les dysenteries avec ténesme , et ceux qui échappèrent à ces divers maux, périrent de Y inflammation manifeste de quelque viscère ou de la violence d’une lièvre maligne.

Nous allons retrouver tous ces détails dans deux relations choisies parmi les plus complètes et les plus saisissantes.

À. lamine du royaume île Naples (1764). — L’histOrien de cette famine, Sarcone (27), rapporte que la récolte de 1763 avait manqué. Dès l’automne, la misère commença à se faire sentir dans les campagnes. Au mois de janvier, les vivres étant devenus chers, le blé rare, on observa dans la ville même de Naples une série de maladies de caractère épidémique.

La première maladie qui mérita quelque attention fut la diarrhée. Elle s’accompagnait de pesanteur à l’estomac, de vomissements, et chez plusieurs d’un ténesme pénible, parfois propagé aux voies urinaires. Les rechutes étaient faciles, les plus légers écarls suffisaient pour en provoquer le retour. Il n’y eut qu’un très petit nombre qui tombèrent dans la dysenterie sanguinolente ; mais ceux à qui ce malheur arriva eurent beaucoup de peine à s’en tirer. On en vit qui, passant par degrés de la douleur à la diarrhée, et de celle-ci à la dysenterie putride, . finirent de vivre dans un état de colliquation et d’anéantissement. En février et mars, sévit une fièvre rhumatique à manifestations diverses ; pleurésies, pneumonies graves, terminées parfois par de nombreux abcès, lièvres malignes que

Ton combaU.it utilement par le quinquina, elc. Au mois d’avril, les choses changèrent d’aspect. Ce fut alors qu’arrivèrent à Naples une foule nombreuse de misérables en haillons, qui, chassés par la faim, avaient abandonné leurs cahutes, espérant trouver dans les villes riches des ressources qu’ils ne trouvaient plus dans leurs campagnes. On les voyait errer dans les rues, semblables à des cadavres vivants, pales, défaits, couverts de haillons, exhalant une vapeur rance, puante. Les uns tombaient évanouis de pure inanition, les autres mouraient dans les rues ou dans les hôpitaux, en vomissant un sang rare ou dissous. D’autres furent attaqués d’un érysipèle sec ou détruits par une gangrène sèche, ou enfin moururent subitement d’une syncope et en convulsions. Plusieurs furent victimes d’une lièvre fort semblable à celle dont il va être question et qui fut populaire.

Dès l’arrivée de ces misérables, on vit en effet se développer dans la ville une fièvre épidémique, qui sévit sur toutes les classes de la population. Cette fièvre, éminemment contagieuse, caractérisée par une éruption pétéchiale, se terminait fréquemment par des abcès internes, par un érysipèle aux environs du cou, par des parotidites, la gangrène au coccyx et aux parties sexuelles. Elle s’accompagnait d’affections aiguës de la poitrine, le plus souvent du genre putride, enfin de diarrhée ou de dysenterie.

B. Famine de l’Algérie (1867-1868). — Ce témoignage de Sarcone a reçu de nos jours mêmes une confirmation plus précise dans l’observation que les médecins militaires ont pu faire des effets de la famine qui a régné parmi les indigènes de l’Algérie en 1867 et 1868. On sait que les bandes faméliques, désertant les campagnes où elles avaient épuisé toutes les ressources alimentaires, affluèrent vers les centres européens où elles furent reçues dans des dépôts de mendicité créés à leur intention et soumis à des visites médicales régulières. Les rapports des médecins de ces dépôts nous donnent sur les diverses maladies et notamment sur la dysenterie dont les laméliques étaient atteints des documents nombreux et concordants qui sont consignés dans les rapports de M. Périer (28) pour ia province d’Alger.

M. Leplat, visitant le dépôt de mendicité de l’Oued-Sly, près d’Orléansville, où étaient réunis douze cents Arabes faméliques,

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écrit que pas un n’est bien portant, tous ont des lièvres intermittentes, ou la diarrhée, ou la dysenterie, quelques-uns sont atteints de scorbut, d’autres de typhus.

A l’infirmerie du dépôt de Milianah, où étaient réunis une centaine de malades en moyenne, les maladies dominantes étaient, suivant le rapport de M. Delamarre, les diarrhées et les dysenteries; on y observait en outre des cachexies faméliques avec marasme ou anasarque, des fièvres intermittentes, des varioles, etc.

M. Vincens donne le tableau suivant des causes de décès au dépôt de mendicité de Cherchell, qui renfermait en moyenne de huit cents à mille individus, sauf en juin où ce chiffre tombe à deux cent trente.

Décès par

Typhus. Dysenterie. Variole. Inanition et marasme.

Février 28 52 33 81

Mars 35 62 32 113

Avril 24 107 27 39

Mai 0 68 19 34

Juin 0 3 2 5

ADjelfa, M. Beauchamp observait des varioles, des rougeoles, des bronchites, des pneumonies, des congélations ; mais les causes les plus générales de la mortalité chez les faméliques furent l’entéro-colitc chronique (75 pour 100) et la dysenterie (15 pour 100).

Ajoutons tà ces témoignages que nous jugeons inutile de multiplier, un extrait du registre des autopsies de l’hôpital de Bougie, qui détermine ainsi le mouvement de la mortalité et les causes individuelles de mort pour une période de six mois:

Février 1868.

Cachexie famélique avec pleurésie 1

Cachexie séreuse 1

Cachexie séreuse avec pleurésie 1

Cachexie séreuse avec érysipèle 1

de la dysenterie dans les groupes faméliques.

Avril.

Cachexie avec érysipèle ambulant et pneumonie. .

Cachexie avec tuberculose pulmonaire

Cachexie avec diarrhée

Mai.

Cachexie avec diarrhée

Dysenterie

Dysenterie gangreneuse

Juin.

Cachexie avec diarrhée

Dysenterie

Typhus exanth. (dont un Français, M. le docteur Janvier) ■

Juillet.

Cachexie famélique; fracture humérus

Typhus (dont un militaire français)

On voit par ces récits que des maladies nombreuses et diverses sont observées chez ces Arabes faméliques, mais que la maladie la plus commune, la plus caractéristique, consistait en une diarrhée aiguë ou chronique, que M. Périer désigne du nom d’enléro-colite de misère et qu’il décrit d’après ses propres observations et celles de ses collaborateurs. La diarrhée consistait en selles plus ou moins nombreuses, demi-liquides, jaunâtres et fétides. Le ventre rétracté vers le rachis était quelquefois douloureux, mais il n’y avait ni ténesme, ni selles sanguinolentes ; l’appétit était augmenté ou diminué, les digestions laborieuses et imparfaites, la lientérie fréquente ; le plus souvent les tentatives d’alimentation échouaient, le repas étant l’occasion d’une recrudescence de la diarrhée avec lientérie. Cette diarrhée, après des alternatives d’amélioration et de recrudescence, amenait un état cachectique caractérisé par I amaigrissement extrême, la réfrigération, la faiblesse du pouls, l’extinction de la voix, assez fréquemment l’anasarque. La mort atteignait ces malheureux, tantôt brusquement, tantôt après une courte agonie, quelquefois au milieu de convulsions générales ou partielles.

Les autopsies laites par MM. Beauchamp, liait ute, Lavigne,

DK LA DYSENTERIE. — ÉTIOLOGIE.

molliraient la diminution de volume et de poids des viscères. L’estomac, ordinairement rétracté, présentait des parois décolorées et une muqueuse tellement ramollie que le simple lrottemenlou l’eau versée au moyen d’une éponge suffisait pour l’entraîner. L’intestin grêle était également diminué de calibre, et si peu résistant, qu’à la moindre traction il s’allongeait en cordon ou se déchirait. La muqueuse amincie, ramollie, décolorée, ressemblait à une couche de matière gélatiniforme que le moindre frottement réduisait en bouillie. Les ulcérations étaient rares, et ne siégeaient que dans le gros intestin, dit M. Beauchamp.

S’agissail-il d’une entérite ou d’un catarrhe gastro-intestinal, ou d’une simple atrophie de la muqueuse? C’est ce que nous ne saurions décider en l’absence d’examen histologique. Nous ne déciderons point davantage si ces troubles intestinaux étaient le résultat direct d’une alimentation grossière ou insuffisante, ou se rattachaient à une affection générale de nature spécifique. Ce qui est hors de doute, c’est que la diarrhée famélique est absolument distincte de la dysenterie, et que les ulcérations rencontrées parfois dans le gros intestin étaient en rapport avec une complication.

Très fréquemment, aux symptômes et aux lésions que nous venons de décrire, se joignaient les manifestations d’autres maladies. Au premier rang, il convient de mentionner la dysenterie, comme on l’a vu dans les extraits des rapports particuliers reproduits plus haut. La dysenterie développée chez les faméliques paraît en général effacée dans ses symptômes. Elle se réduit le plus souvent à une simple diarrhée chronique avec ténesme et rechutes. Les selles ne deviennent sanguinolentes que chez un petit nombre, d’après Sarcone. Les lésions ellesmêmes, d’après le docteur Beauchamp, se réduisent à des ulcérations éparses, sans épaississement de la paroi ni eschare gangreneuse. Les lésions profondes, gangreneuses sont cependant signalées dans les autopsies de Bougie. Nous verrons plus tard comment cette atténuation des caractères propres à la dysenterie et leur superposition à ceux de la diarrhée famélique ont amené certains observateurs à établir une confusion dans les deux ordres de faits, et à rattacher la diarrhée famélique à la dysenterie.

Tout en faisant partie intégrante du groupe des maladies famé-

liques, la dysenterie ne saurait être considérée comme résultant directement de l’insuffisante alimentation ou de l’usage d’aliments variés. On voit, en effet, dans les mêmes conditions, se développera côté d’elle une foule d’autres maladies, parmi lesquelles les plus constantes sont le scorbut, la phthisie pulmonaire, les pneumonies, les pleurésies, les affections septicémiques telles qu’érysipèle et gangrène, le muguet et la diphthérie, éventuellement la rougeole et la variole, et la plus redoutable de toutes, en raison de son caractère hautement contagieux, le typhus.

La famine ne produit directement aucune de ces maladies spécifiques, elle prépare seulement un terrain de culture aux germes d’une foule de maladies, parmi lesquelles la dysenterie occupe un des premiers rangs.

G. Les prisons et les bagnes. — L’insuffisance du régime alimentaire a des formes et des degrés. Elle ne se présente point toujours avec ce caractère de misère excessive et transitoire de tout un peuple que nous venons de voir dans les famines. On en peut aussi observer les effets à l’état permanent et sous une forme atténuée dans des milieux plus circonscrits.

Dans les prisons et les bagnes, où des causes complexes joignent leurs effets à ceux de l’insuffisance du régime alimentaire pour débiliter profondément les organismes, la pathologie reproduit dans ses traits principaux celle des populations faméliques.

Les documents relatifs à la pathologie du bagne de Toulon (29) nous montrent la diarrhée, la dysenterie et le scorbut régnant à l’état permanent, la pneumonie et la phthisie pulmonaire faisant des ravages considérables, le typhus apparaissant a intervalles presque réguliers dans une série d’épidémies.

.M. Boisgard (30) parmi les détenus de la Commune au fort Boyard, MM. Normand, Delacour, Jublin, sur les détenus transportés en Nouvelle-Calédonie, à bord de la Néréide et de la Sibylle, observent la même série de maladies, et dans un ordre de succession presque constant : la diarrhée, la dysenterie, le scorbut...

Enfin chez nos malheureux prisonniers à bord des pontons anglais de 1808 à 1825, étiolés par le manque d’air et de lu-

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mière, et soumis à une alimentation grossière et insuffisante, les maladies décrites par les médecins qui avaient partagé leurs souffrances, sont encore la diarrhée, la dysenterie, la pneu- • monie et la phthisie, le typhus et quelquefois le scorbut.