PRONOSTIC DU CANCER

Abandonné aux ressources de la nature, le cancer ne disparaît jamais; ceux qui ont cru ou qui disent le contraire, se trompent; leurs assertions tiennent à des erreurs de diagnostic, à ce qu'ils confondent des tumeurs de natures diverses sous le titre de cancer. Je m'étonne qu'un savant de la valeur de M. Bennett (1) semble conserver encore cette croyance, quand il examine avec tant de soin les moyens capables, suivant lui, de retarder au moins le développement du cancer. Un squirrhe, un encéphaloïde, une tumeur napiforme, une tumeur fibroplastique, le cancer épithélial, le cancer mélanique, bien caractérisés, suivent fatalement leur évolution destructive jusqu'à la mort du malade. Une fois né, on ne voit point le cancer rétrograder absolument; si la tumeur diminue parfois sur un point, c'est qu'il s'en forme ailleurs ou que l'économie s'infecte. 11 n'y a pas plus lieu d'espérer la disparition spontanée d'un cancer quand il est petit, du volume d'une tète d'épingle, par exemple, qu'à partir du moment où il égale le volume du poing ou de la tète. Ce n'est pas le volume, c'est la qualité du mal ici qui en fait le danger.

Malheur au chirurgien, au médecin, malheur au malade surtout, qui, se berçant d'une espérance tout à fait vaine en pareil cas, mettent ainsi leurs désirs à la place de la triste vérité. Si M. Bennett (2) admet la guérison spontanée du cancer, c'est, il ne faut pas l'oublier, parce que, pour ce savant, il n'y a rien de spécifique dans la tumeur, parce que toute tumeur peut devenir cancer et que tout cancer peut se transformer.

Des deux genres de guérison spontanée du cancer indiqués comme possibles, le premier se rapporte au cancer encéphaloïde, le second au squirrhe. Voici à quoi tient l'illusion dans les deux cas.

Une fois ulcérés, certains encéphaloïdes se boursouflent, s'épanouissent en forme de champignon et finissent quelque-

(1) On Cancerous and Cancroid Growlhs, etc. Edinb., 1849, p. 237.

(2) Mém. à VAcad. imp. de méd., novembre 1857.

lois par se mortifier, par tomber spontanément. L'ulcère que la chute de ces champignons laisse à nu peut se déterger, se régulariser, se cicatriser même en partie, et donner un instant l'espoir d'une guérison qui, hélas! ne se réalise qu'en apparence, comme chez cette princesse russe dont parle Boyer, et qui mourut cancéreuse au bout de huit mois, malgré une prétendue guérison de ce genre !

Voilà ce qui a été annoncé sous le titre de destruction des cancers par la r/anrjri-nc;ym ai vu moi-même quatre exemples; mais la gangrène laissant toujours sur place une partie du mal, ne produit point ce que l'on peut entendre par guérison; ce n'est qu'une sorte de destruction opérée accidentellement par la nature, ou plutôt par la tumeur elle-même dont l'évolution alors se trouve mécaniquement troublée.

La guérison spontanée du squirrhe a été comprise d'une autre manière. Chez certaines femmes, le squirrhe ligneux partiel une fois ulcéré, se déprime, se dessèche si complètement, qu'il finit par se couvrir d'une pellicule qu'on a pu prendre pour une cicatrice. On voit parfois le squirrhe atrophique se ratatiner, se creuser de rainures si profondes, entraîner de son côté les téguments avec tant de force, que la peau du voisinage en est comme plissée profondément. Quelques pathologistes en ont conclu qu'il s'opérait alors dans le cancer un travail de rétraction analogue à celui que présentent les tissus cicatriciels.

Ce travail qui, selon M. Virchow, a pour but d'éliminer, par un effort interstitiel ou moléculaire profond, la matière cancéreuse, de faire disparaître petit à petit la tumeur, est tout à fait incapable d'en effectuer la guérison véritable. Il faudrait, ne point avoir suivi les malades jusqu'au bout, pour croire un instant le contraire, et ce serait tomber dans d'étranges illusions.

Les squirrhes ne se cicatrisent qu'à la surface, et le doigt trouve toujours que de telles cicatrices reposent sur une masse ligneuse, sur un véritable squirrhe qui s'est étendu en largeur ou en épaisseur, au lieu de se réduire ou de disparaître.

11 en est de même des plissements, du travail atrophique qui ont tant impressionné M. Virchow. Le 9 octobre 1852, je vois

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avec Je docteur Blatin une malade dont 1(3 sein droit,atteint de

squirrhe rayonné, s'est améliore à tel point depuis trois mois, que la famille comprend à peine la gravité du pronostic porté par nous dés le principe ; c'est que le sein gauche avait été envahi à son tour et que l'intérieur de la poitrine commençait également à se prendre.

Sous ces rayons, dans ces profondes rainures, la densité du squirrhe, sa dessiccation, ont augmenté plutôt que diminué; soyez sûrs que la tumeur n'a point changé de nature, que dans un sens ou dans l'autre, le squirrhe gagne au lieu de s'amoin» drir. Que l'esprit donc ne s'arrête point à ce loi espoir de ta guérison du cancer par les ressources seules de l'organisme, car si l'art n'intervient pas, la mort est le terme inévitable de cette cruelle maladie. Pour y conduire les malades, elle ne suit pas toujours la même route ; elle n'y met. pas toujours le même temps. Ainsi le cancroïde, du reste fort rare à la mamelle, est compatible, dans certains cas, au visage par exemple, avec une longue existence ; Pencéphaloïde, au contraire, qui accorde rarement plus de deux à quatre ans, marche souvent beaucoup plus vite; il en est de même de la mélanose.

La marche de certains squirrhes, du squirrhe ligneux, du squirrhe atrophique en particulier, est quelquefois très lente. Ainsi que je l'ai déjà dit, c'est lui (fui dure, chez certaines femmes, jusqu'à dix, quinze ou vingt ans avant d'éteindre la vie. Le squirrhe lardacé, au contraire, marche presque aussi vite (lue l*eneéphaloïde. Il en est de même du squirrhe ligneux en masse, du squirrhe ligneux en plaques ou en cuirasse.

Avec le squirrhe pustuleux disséminé, comme avec le cancer fibroplastique et le cancer chondroïde, certains malades peuvent vivre plusieurs années. Du reste, tous les cancers tuent ou bien en infectant l'économie, ou bien par l'envahissement progressif des tissus et des organes.

Le pronostic du cancer est d'ailleurs le même à tous les âges, dans les deux sexes, dans toutes les conditions de la vie sociale. 11 est vrai pourtant que les jeunes sujets en meurent un peu plus vite que les personnes avancées en âge, quoique certains vieillards cependant y succombent aussi rapidement que les malades âgés de trente à quarante ans.

11 n'est point démontré que l'âge critique des femmes exerce une influence manifeste sur la marche du cancer, qu'elle en augmente la gravité ou la fréquence. C'est, comme on l'a vu, de quarante à soixante ans que se montre surtout le cancer du sein ; mais c'est aussi à cette période de la vie qu'on voit le plus de cancers chez l'homme. On n'en ohserve pas plus, d'ailleurs, de quarante-cinq à cinquante ans que de quarante à quarante-cinq, que de cinquante à cinquante-cinq ans. Au demeurant, le pronostic général du cancer est aussi grave que possible, car le cancer est un mal qui ne fait grâce à personne ; si la thérapeutique devait rester aussi impuissante que l'organisme en présence du cancer, il n'y aurait plus qu'à désespérer de nos semblables en l'apercevant !

Après l'ulcération, les cancers du sein se généralisent de plus en plus, et finissent par menacer la vie en suivant une marche qui est loin d'être la même pour tous. Tantôt, par exemple, les tumeurs se multiplient à l'infini; il s'en développe successivement au cou, aux aisselles, sur différents points de l.i poitrine, à la surface du ventre, dans les membres et partout; tantôt, au contraire, le squirrhe en masse et le squirrhe en plaques s'associent au point d'envelopper toute la poitrine et d'étouffer les malades. Quelquefois le mal ne semble gagner qu'un des côtés du thorax, et s'attaquer principalement à l'aisselle. Souvent alors d'énormes plaques ligneuses ou lardacées occupent tout le creux axillaire sans que les malades s'en doutent, quoiqu'il n'y ait encore qu'une tumeur peu volumineuse au sein. Il est venu me consulter d'Etampes une malade qui se croit à peine indisposée, parce qu'elle n'a dans le sein gauche qu'un ulcère large comme un décime, et qui a pourtant le creux de l'aisselle entièrement rempli d'une masse ligneuse épaisse de plus de 5 centimètres. En pareil cas le bras correspondant ne tarde pas à être douloureux. La circulation y devient difficile ; aussi le voit-on s'eedématier, enfler au point de doubler de volume dans toute sa longueur chez certaines femmes, revêtir la dureté du marbre, et ressembler bientôt à un membre éléphantiaque.

Au lieu de s'en tenir aux parties extérieures, aux enveloppes du squelette, le cancer envahit souvent les organes internes,

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sans que ses apparences du dehors soient, beaucoup plus effrayantes.

Une dame de Versailles, madame B. . . , est venue me consulter souvent, en 1850 et 1851, pour un squirrhe lardacé, ulcéré, mais partiel, du sein gauche, qui la taisait à peine souffrir. Ayant, reconnu chez elle un prolongement squirrheux jusqu'au sommet de l'aisselle, et un petit ganglion au-dessus de la clavicule, je la dissuadai de toute opération, et ne lui conseillai que des palliatifs. D'une constitution, d'une santé délicates, elle est restée dans cet état pendant plus d'un an, avec des douleurs lancinantes parfois assez vives, mais sans que ses tumeurs fissent beaucoup de progrès, sans rien perdre de sa bonne coloration, de son agilité, de sa gaieté, de sa sécurité même. Le bras finit par s'engorger pourtant ; une tuméfaction distincte s'établit entre le sein et la clavicule. Quelques semaines plus tard, et .sans apparition de tumeurs nouvelles au dehors, madame B... cessa de pouvoir digérer, éprouva quelques douleurs dans le ventre, pâlit rapidement et perdit ses forces. J'allai la voir. Tout l'épigastre, une grande partie de la région ombilicale et du flanc droit, étaient occupés par une énorme masse cancéreuse, qui ne lui accorda plus que quelques semaines d'existence.

Chez d'autres malades, les cancers, sans envahir préalablement le système lymphatique, ou après avoir envahi la plupart des ganglions des régions voisines, se disséminent dans presque tous les organes, en ne troublant parfois les fonctions centrales que d'une façon assez peu marquée. Que de fois il m'est arrivé de trouver des tumeurs cancéreuses dans différentes régions du ventre, dans le foie, dans les poumons, dans les muscles, chez des femmes dont la santé ne s'était réellement altérée que depuis peu de temps. J'en ai vu aussi qui étaient tellement infectées de cancers, qu'elles en avaient jusque dans les os de la poitrine et des membres. J'ai vu, en \ 850, derrière l'hôtel de ville, une pauvre femme qui avait refusé trois ans auparavant, de se laisser enlever un petit squirrhe partiel du sein droit, et qui, clouée sur son lit, sans possibilité d'exécuter aucun mouvement, était criblée de plaques ou de masses cancéreuses de la tète aux pieds. Elle en avait partout, la malheureuse, dans la peau, dans les muscles, dans les ganglions lymphatiques, à la

Lête, au cou, à la poitrine, à l'aisselle, dans l'épaisseur deicuisses

et des jambes; tous les organes contenus dans le ventre semblaient en être eux-mêmes comme lardés.

Telle femme qui a débuté par n'avoir que des encéphaloïdes dans le sein, peut, finir par être criblée de toutes les formes de cancer à la fois. J'ai vu une dame anglaise dont le sein gauche avait été le siège d'un volumineux encéplialoïde d'abord, cancer (ju'on enleva, dont la plaie guérit, et chez laquelle survinrent plus tard de nouvelles fongosités squirrhoïdes, puis des plaques ligneuses, puis un énorme gonflement des bras, puis des pustules, puis des plaques dans la peau du devant de la poitrine, puis des pelotons ou des masses dures, lardacées, comme fibroplastiques, sous les épaules et dans l'épaisseur des parois du ventre.

A ce degré de la maladie, si les femmes ne meurent pas d'hémorrhagie, ne sont pas emportées par l'abondance de la suppuration, par la continuité ou l'intensité des douleurs, elles prennent généralement une teinte jaunâtre, jaune-paille, indice de la cachexie, de l'infection cancéreuse ; cessant de digérer, elles s'énervent, s'étiolent de plus en plus, et arrivent à la longue à un état de maigreur squelettique ; ou bien elles s'infiltrent, principalement aux membres inférieurs, deviennent bouffies du côté du visage, et meurent anémiques, épuisées par des souffrances de toutes sortes, des hômorrhagïes ou la diarrhée.

Tel est, en résumé, le sort qui attend les malheureuses atteintes de cancer véritable au sein, que ce soit un squirrhe, un encéplialoïde, une tumeur fibro plastique, ou une tumeur chondroïde.