DE. L’ORIGINE DE LA SYPHILIS

L’opinion qui a été le plus généralement accréditée sur l’origine de la syphilis est celle qui en attribuait l’importation en Europe à Christophe Colomb , à son retour de l’Amérique , où les gens de son équipage l’avaient reçue, dit-on, des naturels du pays; ce qui fixerait à la fin du xv° siècle l’époque où, pour la première fois , elle se serait manifestée sur le continent.

Oviedo, médecin espagnol, qui avait habité le nouveau monde, et qui fut contemporain de l’expédition de Christophe Colomb , soutint celte opinion , ce qui lui donna beaucoup de poids. Néanmoins la question trouva des médecins dissidents. Les uns pensèrent que la maladie avait pris naissance en Sicile, ce qui lui a fait donner pendant fort longtemps le nom de mal de Naples. On l’a également appelé mal de France , mal d’Espagne , etc., selon le pays d’où on la croyait originaire.

CeOe diversité d’opinions prouve l’incertitude qui régna sur le

lieu de son origine dès l’époque où elle fut connue en Europe.

Dans le siècle dernier, Astruc, médecin français, qu’, après s’étre livré à des recherches historiques fort étendues, publia sur la maladie vénérienne le meilleur traité qui eût paru jusqu’alors , lit servir toute son érudition à soutenir l’origine américaine de celte affection.

Girtanner e t la plupart des auteurs qui écrivirent après Astruc partagèrent son avis; et parmi les médecins les plus renommés de l’époque , Sydenham . , Haller et Boerhaave ayant adopté la même opinion, la question semblait définitivement jugée.

John Hunier , médecin anglais, fut le premier qui, en 1786, publia plusieurs observations qui tendent à prouver qu’il peut exister des maladies semblables à celles que produit le virus syphilitique, et qui, bien que communiquées par le rapprochement des sexes , ne dépendent pas cependant de ce virus.

Je dois dire ici que je ne partage pas l’avis de cet auteur sur le dernier point de la question. Je dirai ailleurs pourquoi.

Après Hunier , d’autres médecins , tels que Hensler, en Allemagne; Grimer , en Saxe; Swediaur, en France , etc., publièrent que de tout temps il a existé des maladies qui avaient leur siège aux organes génitaux , et qui ressemblent à celles qui proviennent du virus syphilitique.

On doit s’étonner que celle assertion ne soit pas venue d' Astruc, qui, par ses recherches et son érudition, aurait dû apprendre que de temps immémorial on avait observé des phénomènes morbides analogues à ceux qui sont réputés vénériens.

On serait tenté decroire que c’est une faiblesse commune à tous les auteurs de taire les vérités qui sont contraires aux opinions qu’ils soutiennent.

Les législateurs, les poètes, les historiens, les médecins delà plus haute antiquité ont décrit diverses maladies qui sont le résultat des plaisirs impurs de l’amour.

Le Lévitique, qui est la partie de la Bible qu'on attribue à Moïse, parle de la gonorrhée , écoulement qui fut regardé comme une maladie contagieuse, se communiquant par le coït, et dont les suites devaient avoir beaucoup de gravité , si on en juge par les précautions hygiéniques qui furent recommandées à ce sujet par le législateur hébreu, au chapitre XV du Lévitique, ainsi qu’il suit :

Vir qui palilur fluxum seminis immundus erit...

Qui leligerit carnem ejus lavabit vestimenta sua : et ipse lotus immundus erit usque ad vesperum...

Si salivam hujusceiuodi homo jecerit super eum qui mundusest, lavabit vestimenta sua: et lotus aquæ immundus eril usque ad vesper um

Omnisquem tetigerit, qui talis est, non lotis ante manibus, lavabit vestimenta sua : et lotus aquæ immuiiilus erit usque ad vesperum...

Docebitis ergo filios Irsaél ut caveant immunditionera , et non raoriantur in sordibus suis.

Les mots gonorrhée ou écoulement de semence , qui désignent la maladie dont il est parlé dans le Lévilique , attestent l’ignorance où l’on était sur le caractère de celte affection, car les écoulements réels de la semence , ordinairement fort rares, ne sont que passagers et jamais contagieux.

Hippocrate, Galien, Celse , parlent de maladies survenues aux organes génitaux , analogues à celles qui caractérisent la syphilis.

Dioscoride recommande des remèdes contre les rhagades , les condylomes, les ulcères et les tubercules des parties de la génération.

Juvénal et Martial ont exposé aux traits de la satire les symptômes qui sont la suite d’un coït impur : « morisca, ficus , ulcus acre, pustu/œ lucentes, sordidi lichenes. »

Au temps de la plus grande dépravation des Romains , où l’inceste et la pédérastie se montraient sous la pourpre impériale , et où il était permis de dire de César qu’il était le mari de toutes les femmes et la femme de tous les maris,

quis enim non vicus abundat

Tristibus obcœnis? : . . . .

Hispo subit juvenes et morbo pollet utroque,

écrivait alors Juvénal.

A toutes les époques et en tous lieux , on a observé les accidents que peut occasionner la syphilis. Paul d’Ægine, Lan franc. Guidon de Chauliac , Beckcl , ont décrit avant le xve siècle la plupart des symptômes de celle maladie , en les désignant positivement comme étant l’effet des plaisirs recherchés dans les bras d’une femme impure, « propter decubituni mu lie te fœdâ. »

Un témoignage non moins irrécusable de l’existence de la maladie vénérienne à des époques bien antérieures à la découverte du nouveau monde résulte principalement des ordonnances concernant les mauvais lieux.

Il existe des statuts en Angleterre qui, dès le xi° siècle,

condamnent à une forte amende « tout concierge qui tiendrait chez lui des femmes qui aient la maladie de la brûlure (1). »

Une autre ordonnance (2) , rendue en 1347 par la reine Jeanne lr« , concernant le lieu public de débauche de la ville d’Avignon, s’exprime ainsi : « La reine veut que tous les samedis la baillive et un chirurgien préposé par les consuls visitent chaque courtisane; et s’il s’en trouve quelqu’une qui ait contracté du mal provenant de paillardise, qu’elle soit séparée des autres, afin qu’elle ne puisse pas s’abandonner et qu’on évite le mal que la jeunesse pourrait prendre. »

Le point de savoir où et quand la maladie vénérienne a pris naissance est donc une question à peu près jugée; c’est-à-dire que les meilleurs esprits en médecine pensent aujourd'hui que celle affection, qui est due aux embrassements de l’amour, a dû exister dans tous les temps.

J’aurais pu citer un plus grand nombre de médecins et d’histo riens anciens et modernes en faveur de cette opinion ; mais les citations trop multipliées d’auteurs qui sont d’un même avis sur une question médicale sont au moinâ inutiles ; car s’il s’agit d’une erreur à soutenir, le nombre de ses défenseurs ne saurait jamais en faire une vérité.

Le luxe de la science n’en est pas le trésor. Lorsqu’on fait un livre élémentaire ou dogmatique , on doit se proposer bien moins la grosseur du volume que son utililé.

Tout ce qui est écrit sans nécessité , surtout dans les livres de médecine, est une sorte de larcin fait au temps si précieux des études, et trop souvent c’est un mandat tiré sur la bourse des lecteurs au profit du libraire.

Lorsque l’ouvrage estimé d'un auteur contemporain se distingue par les recherches historiques les plus complètes, et que ceux qui , après lui , écrivent sur le même sujet reproduisent les mêmes citations, il est permis d’en dire avec quelque justice que ce sont des auteurs qui se complaisent dans l'érudition du plagiat.

(1) Le nom de brûlure, adopté alors en Angleterre, correspond à celui de chaudepisse, donné en France aux écoulements vénériens à cause de la chaleur qu’éprouvent en urinant ceux qui en sont atteints.

(2) De disciplina lupanaris publlci avenionensis , publié par Astrdc, dans son Traité des maladies vénériennes.