CHAPITRE XXIX

DU GAIAC.

Le gaïac est un grand arbre qui croit dans les contrées méridionales de l’Amérique, et qui est appelé guaiacum officinale par les naturalistes ; c’est le plus anciennement connu des bois sudorifiques. Les propriétés qu’on lui attribuait contre les maladies contagieuses de la peau furent jugées si efficaces , qu’on lui donna le nom de saint bois. Le gaïac, introduit en Europe en 1508 , fut immédiatement administré contre la maladie désignée sous le nom d’épidémie du xve siècle, qui , jugéed’une nature vénérienne , existait encore , et à laquelle on rapporte l’invasion de la sy phil is en Europe. Celte épidémie, dont les exanthèmes formaient le principal caractère, avait une analogie avec les affections cutanées contre lesquelles le gaïac était employé de temps immémorial en Amérique , et surtout à Saint-Domingue et à la Jamaïque , ce qui en détermina l’usage aussitôt qu’il fut connu des médecins européens.

Ce fut en Espagne que les premiers essais en furent faits par Oviédo, qui l’administrait en décoction, en recommandant à ses malades un régime très-sévère pendant la durée du traitement ; mais l’usage ne s’en propagea que lentement dans le reste de l’Europe ; ce ne fut que dix ans après qu’il obtint une grande réputation, principalement en Allemagne, où il fut employé avec beaucoup de succès.

La manière d’administrer le gaïac consistait alors à en faire infuser une demi-livre râpé, pendant vingt-quatre heures, dans

six livres d'eau <|tfon faisait bouillir ensuite légèrement jusqu’à réduction d’un tiers ou de moitié, et qu’on n’administrait qu’après avoir préparé les malades , comme pour le traitement mercuriel, par les purgations, la diète et la saignée. On était dans l’usage d’ajouter à la décoction soit du miel , soit des figues, des raisins secs ou un peu de vin pour en atténuer le mauvais goût; et ainsi préparée, on la donnait tiède, à la dose de six onces, le matin, à jeun, et de très-bonne heure; le malade restait couché deux ou trois heures , pendant lesquelles on l’entourait de briques et de boules d’eau chaude, afin de le faire suer légèrement; ensuite on l’essuyait avec soin, on le changeait de linge; et cette précaution prise, il restait encore au lit jusqu’à dix ou onze heures , où il se levait pour passer dans une pièce tenue dans une douce température; alors il prenait un repas très-léger et composé d’aliments délicats et faciles à digérer. Dans la journée , le malade prenait d’une seconde décoction faite avec le résidu de la première, dans la même quantité d'eau. A cinq heures, il faisait un second repas, moins copieux que le premier, et vers les neuf ou dix heures , au moment de se coucher, on lui faisait prendre une nouvelle dose de la première décoction, et on ne le couvrait qu’aulanl que cela était nécessaire pour entretenir une douce transpiration, sans produire de sueurs. Apiès ce régime, rigouieusement observé pendant dix à douze jours, on élevait la quantité des aliments; on permettait au malade de prendre l’air par degrés, jusqu’à revenir à son genre de vie habituel ; mais il devait prendre chaque jour, sans interruption, jusqu’à la fin du traitement, les deux doses de la première décoction de. gaïae.

Celte méthode, qui fut presque généralement adoptée, et qui a été décrite avec soin par Ulricde Hutten , fut néanmoins modifiée dans ses doses , en raison de l’ancienneté et du caractère de la maladie, par Poil , médecin allemand , qui assure que plus de trois mille malades , qui étaient dans une position désespérée , ne durent leur guérison qu’au gaïae.

Ce médecin fut moins sévère qu’Oviédo sur le régime que devait suivre chaque malade; et Brassavala , qui en introduisit l’usage en Italie , se montra encore moins exigeant ; Manardi et Massaria, qui vivaient de son temps , employèrent même le gaïae sans assujettir les malades à aucun régime, et de la même manière qu’on prescrit les eaux minérales, c’est-à-dire à la dose de cinq à six litres par jour, en leur recommandant de se promener dans les intervalles. Massa, au contraire, ne comptait pas moins , pour assurer le succès de ce médicament , sur la sévérité du régime que sur son action spéciale ; car il dit expressément, en parlant

du gaïac : « Multi qui ad pauca respiciwit aut sunt dicere , quod sanitas quœ sequitur per potionem dictam , non est ab ipsâ virtute ligni, sedà lenuitate dielœ. » De morbo Gallico. Massa n’accordait à ses malades que trois onces de biscuit et deux onces de raisin sec chaque jour ; il leur défendait rigoureusement le vin et toute espèce de viande , et il leur faisait prendre la décoction de gaïac en plus grande quantité que ne le prescrivait la méthode espagnole ; chaque malade devait prendre , pendant cinquante jours au moins, huit onces, soir et matin , d’une décoction faite avec deux livres de gaïac pour seize livres d’eau , qu’on faisait bouillir jusqu’à réduction de moitié ; pendant la journée , il buvait de la seconde décoction le plus qu’il était possible , quelquefois jusqu’à cinq pintes dans l’intervalle des deux repas , et il gardait le lit ou la chambre pendant la durée du traitement.

On doit remarquer que Massa dirigeait l’emploi du gaïac et le régime du malade de manière à favoriser la transpiration sans occasionner de fortes sueurs, précaution» que j’ai jugé à propos d’observer , et dont je donnerai la raison plus loin.

La poudre de bois de gaïac a été employée en substance par Schmauss , médecin de Strasbourg, qui en formait une sorte d’électuaire en la mélangeant avec un sirop quelconque , dont il faisait prendre une cuillerée , matin et soir , pendant trente jours. Cette manière d’administrer le gaïac, qui remonte au seizième siècle, eut peu de partisans, et survécut à peine à celui qui l’avait imaginée.

Beaucoup d’auteurs, parmi lesquels se distinguent Ulric de Hulten , Fallope , Belhencourl , Fernel, Lepaulmier, jugent , avec Oviédo et Massa, que l’action du gaïac est d’autant plus certaine, que pendant son usage on règle avec la plus grande sévérité le régime alimentaire que doit suivre le malade. M. Desruelles pense « que le temps n’est pas éloigné où l’on sera généralement convaincu que , quel que soit le moyen employé contre les maladies vénériennes, il ne saurait être efficace si un régime sévère n’est pas imposé au malade. » Cette opinion ne saurait être absolue, ce régime devant être modifié , en raison de l’état général des forces et suivant l’absence ou l'intensité des accidents inflammatoires ; car une diète qui serait au-dessous des besoins thérapeutiques du malade serait plus contraire que propice à la guérison. Ces principes, qui sont d’une application générale , doivent servir à régler le régime alimentaire de tous les malades, quelle que soit la nature de leur affection.

L’usage du gaïac rencontra peu de partisans en France, malgré la recommandation de Fernel et de Lepaulmier; mais trans-

porté en Hollande, il fut préconisé par Boerhaavc, qui le mit en grande réputation, et qui soumit ses malades à un régime encore plus sévère que celui qui avait été adopté par Massa. Boerhaave, guidé par une fausse théorie, regardait la graisse comme le siège du virus vénérien, ce qui le portait à amaigrir le malade par une diète extrêmement rigoureuse et par l’addition des spiritueux à une forte décoction de gaïac, dont il le saturait pendant huit à dix jours. Ainsi préparé, il lui faisait prendre soir et matin un bain de vapeurs alcooliques, de manière à provoquer une sueur abondante; ensuite il le faisait coucher dans un lit bien chaud, afin deprolonger la sueur pendant une heure ; aprèsquoi on l’essuyait avec soin et on lui permettait de se lever, sauf à garder la chambre, dont la température devait être au dessus de celle du corps, et dont l’air ne devait pas être renouvelé. A près avoir ainsi fait suer le malade soir et matin pendant quinze jours, ou ne provoquait plus la sueur que le matin.

On doit s’étonner que Boerhaave ait conseillé des bains de vapeurs en vue d’obtenir des sueurs qui étaient si abondantes, que les personnes les plus robustes pouvaient à peine les supporter mie demi-heure, lorsqu’il aurait dû être averti par les écrits des médecins du xvie siècle , et principalement par Ubic de Hutten et par Fallope , que les bains d’étuve trop prolongés qu’on imposait alors aux malades, en vue de les faire suer abondamment, leur étaient si incommodes, que souvent ils aimaient mieux garder leur maladie et en mourir que d’en obtenir la guérison par un moyen aussi pénible.

La méthode introduite par Oviédo, suivie par Poli et par Massa, et qui consistait à favoriser la transpiration sans avoir recours 5 des moyens violents, a dû avoir plus de partisans que celle de Boerhaave; c’est aussi ce qui arriva, car ceHe-ci ne fut guère adoptée qu’en Allemagne, où la réputation de son auteur la fit accueillir favorablement.

Valsalva, Morgagni et van Swiéfen ramenèrent l’habitude d’administrer le gaïac comme Manardi et Massaria, c’est-à-dire sans imposer de régime aux malades qui en faisaient usage; seulement , au lieu d’employer la décoction de gaïac à la dose de dix à douze livres dès les premiers jours, ils n'en faisaient prendre, en commençant, que deux ou trois livres, dont on suspendait l’usage, lorsqu’il survenait une sueur abondante ou la diarrhée. Celle précaution permettait de juger s’il existait une irritation intestiuali» ou une susceptibilité irritative qui prédisposât le malade à de tels accidents , ce qui la rendait fort rationnelle.

La régularité apportée dans l’usage des frictions et l'application des sels mercuriels, et princ jpaiuikiK du sublimé corrosif a

traitement des maladies vénériennes , firent délaisser peu à peu le gaïac, dont on finit même par contester les propriétés, « d’autant plus, comme ledit M. Jourdan, que ce bois n’étant pas administré à aussi hautes doses que par le passé, ni avec les mêmes précautions , il cessa d’avoir autant d’efficacité et échoua fort sou. vent. » Cependant, le gaïac retrouva des partisans et fut remis eu faveur; mais alors on le considéra, et aujourd’hui encore, mais à tort suivant moi , on l’administre moins comme hase principale du traitement, que pour servir d’auxiliaire aux préparations mercurielles, lorsque l’état du malade ne permet pas d’employer le mercure à la dose jugée nécessaire pour en obtenir la guérison ; c’est une sorte de traitement mitigé , qui , d’après les inconvénients reconnus du mercure, et la persuasion où je suis qu’on peut toujours guérir la vérole sans y avoir recours, ne saurait obtenir mon approbation; cependant , je citerai les médecins qui l’ont mis en usage et recommandé, Bell, Alibert et Cullerier. Les sudorifiques, en général, sont principalement dirigés contre la syphilis constitutionnelle; mais le gaïac est plus spécialement destiné à combattre les symptômes vénériens qui affectent les systèmes osseux, fibreux et dermoïde.

Le gaïac eut un succès immense et incontestable dans l'épidémie du xve siècle. On sait qu’Ulric deHullen, après onze traitements mercuriels, et Delgado, après avoir été malade pendant vingt ans, ne durent leur guérison qu’à ce médicament. Comment se fait-il , d’après de tels résultats , qu'on ne l’emploie aujourd’hui que comme un auxiliaire des préparations mercurielles? On ne peut, suivant moi , attribuer l’espèce de défaveur dans laquelle est tombé le gaïac , qu’au préjugé qui a fait admettre le mercure comme le spécifique de la syphilis.

Le gaïac appartient à la classe des substances essentiellement excitantes, et c’est à la résine, appelée aujourd’hui gaïaeine. qui est une de ses parties constituantes, qu’d doit ses propriétés; mais son mode d’aciion est non-seuleinent subordonné à la quantité du pr incipe résineux qu’on administre au malade , mais encore à la manière dont on en prescrit l’usage.

J’ai dit comment on avait administré le bois de gaïac jusqu’au temps de Boerhaave et de vanSwiéten; aujourd’hui, on l’adimuistre, selon l’usage, grossièrement râpé, à la dose de quatre ou six onces pour trois pintes d’eau, qu’on fait bouillir jusqu’à réduction d’un tiers, et qu’on prescrit par petits verres dans la journée, après l’avoir convenablement édulcoré. Celte dose me semble trop élevée; je ne pense pas qu’on doive employer le gaïac ou les autres sudorifiques à trop fortes doses; tous les médicaments excitants accélèrent la circulation du sang et activent les sécrétum*

Les sudorifiques agissent de la même manière, et ils n’ont reçu li-urs dénominations que parce qu’ils paraissent porter spécialement leur action sur la perspiration cutanée, qu'ils augmentent effectivement lorsqu’on les administre en grand lavage, pris chaudement et à doses souvent réitérées; méthode que j’ai adoptée, et que j’emploie le plus souvent, comme je le dirai en en développant la raison dans le chapitre suivant. Schwilgué a remarqué que c’est a la portion de résine qui se dissout dans l'eau bouillante que le gaïac doit principalement ses propriétés . et que celle qui n’est soluble que dans l’alcool est beaucoup moins énergique; de sorte que la teinture alcoolique de gaïac sera d’autant plus active qu’on aura employé pour la préparer l’eau-de-vie plus faible.

La résine de gaïac étant d’un usage plus facile, on l’administre fréquemment aujourd’hui tanlôten substance sous forme pilulaire, à la dose de dix à vingt grains, tantôt en poudre suspendue dans un véhicule convenable, au moyen d'un mucilage. La teinture se donne à la dose d’un demi-gros à un gros, deux ou trois fois par jour, dans une tasse de tisane sudorifique, ou bien le malade la prend pure, et boit par-dessus un verre de tisane. La résine et la teinture de gaïac ont été principalement recommandées contre la goutte et le rhumatisme chroniques, tandis que le bois a été plus généralement employé contre la syphilis. Cette distinct on me paraît fondée, à heain otip d’égards, au moins quant à l’effet de la décoction de gaïac , qui doit agir plus direclemenl sur le système cutané et sur la partie mucoso-laclile des membranes muqueuses, qui sont le siège de la plupart des accidents vénériens , surtout lorsqu’elle est employée en grand lavage, comine je l’établirai dans le chapitre suivant. La gaïacine , au contraire, agit plus généralement sur l’appareil urinaire; elle purge quelquefois et porte rarement à la peau; néanmoins, plusieurs auteurs l’ont conseillée contre la gonorrhée; mais si elle opère de bons effets dans ce cas, c’esten agissant à la manière du baume de copahu. Murray et Bosquillon la recommandent dans la prostatite chronique, circonstance où elle peut, à mon avis, produire une irritation dérivative salutaire, en l’employant à petites doses , longtemps continuées, soit en pilules, soit en lavements , ou en potion dissoute dans un jaune d’œuf et délayée dans de l’eau, et convenablement édulcorée, selon la méthode de Pringle et de Murray.