PARIS

Le nom de prostituée n’étant donné qu’à celle qui est inscrite et reconnue en cette qualité par l’administration, le nombre en est beaucoup moins grand qu’on se l’imagine ordinairement. On l’a souvent évalué de vingt à trente mille. Le premier chiffre est celui auquel Rétif de la Bretonne portait le nombre des filles de foutes les classes faisant, dit-il, « le métier sur le pavé de Paris. » Parent-Duchatelet, auquel on doit des recherches statistiques faites avec beaucoup de précision à ce sujet, estime que le nombre n’en dépasse pas cinq mille, évaluation qu’on peut regarder comme la plus exacte, en ne l’appliquant qu’aux filles qui se livrent publiquement à la prostitution, et qui sont inscrites sur les contrôles de la police; mais si on comprend dans ce même calcul les filles ou les femmes entretenues, et toutes celles qui s’abandonnent clandestinement à la débauche, je crois qu’on peut admettre encore aujourd’hui l’évaluation établie par Rétif rie la Bretonne.

Au quinzième siècle, on estimait déjà à cinq ou six mille le nombre des filles vouées publiquement à la prostitution. Leur parure et leur maintien étaient si remarquables, que Astezan» poète italien, qui vint à Paris à celte époque, dit en parlant d’elles: « J y ai vu avec admiration une quantité innombrable de filles

xtrêmement belles; leurs manières étaient si gracieuses, si lasives, qu’elles auraient enflammé le sage Nestor et le vieux Priam. » Parmi les femmes que le poêle désignait ainsi, ne s’en trouvaitil pas un certain nombre qui fussent épouses et mères ? La réponse à cette question ne peut être qu’affirmative, si on a égard à la démoralisation de ce siècle.