CHAPITRE X

DE LA PROSTITUTION ET DE LA DEBAUCHE CLANDESTINE A l’ÉGARD DES FILLES MI- NEURES.

La différence que j’ai fait remarquer entre la prostitution et la débauche retrouve ici son application; c’est-à-dire qu’il y a des mineures qui se livrent à la prostitution sous la surveillance de la police , et d’autres qui sont perverties par des femmes qui choisissent les plus jeunes filles pour sujet de leur infâme spéculation, et qui échappent généralement aux recherches de l’administration.

La maojrité légale étant fixée à vingt et un ans, il serait impossible, et même contraire au bien public, dans l’état actuel de l’ordre social , de n’admeUre avant cet âge aucune fille à se faire inscrire comme prostituée sur les registres destinés à cet usage. Plus de la moitié des filles publiques qui sont connues pour se livrer à la prostitution n’ont pas atteint leur majorité, et comme ce sont les plus jeunes qu’on recherche ordinairement, c’est parmi elles que se trouve le plus grand nombre de celles qui sont infectées de la maladie vénérienne, et dont la surveillance importe le plus à la santé publique.

Lorsqu'on croit devoir reprocher à l’administration d’admettre des mineures parmi les prostituées , il ne peut être question que des jeunes filles non pubères ou qui ont à peine atteint l’âge de puberté ; et pourtant , comme on le verra bientôt , il se présente des cas où cela est indispensable.

Depuis vingt ans, chaque préfet de police a cherché à mettre un frein à la prostitution , en limitant l’âge auquel il convenait de la tolérer. M. Delaveau ayant d’abord voulu que l’inscription des prostituées n’eût lieu qu’à la majorité, fut conduit par l’expérience et la nécessité à en fixer l’époque à dix-huit ans , et même il se vit obligé à faire inscrire d’office beaucoup de jeunes filles qui n avaient pas cet âge. M. Debelleyme, après un examen approfondi et de mûres réflexions, abaissa à dix-sept ans l’âge où l’inscription fut permise. M. Mangin, qui succéda à M. Debelleyme, reporta àvingletun ans l’âge de l’enregistrement; mais il reconnut

bientôt la nécessité de l’abaisser à dix-huit ans, et d’autoriser lui-même, comme l’avait fait M. Delaveau, l’inscription de jeunes filles qui étaient loin d’avoir cet âge. Aujourd’hui, c’est à seize ans que l’administration a fixé le terme où une fille peut solliciter son inscription au rang des prostituées ; mais on n’en admet aucune sans lui faire de sages remontrances, afin de la faire renoncer à son projet , et sans chercher à la réconcilier avec sa famille. Ce n’est que lorsque sa paresse et sa mauvaise conduite sont bien reconnues, et qu’elle est délaissée par ses parents, qu’on se détermine à l’inscrire ;et cette mesure est d’autant plus nécessaire, que si on la refusait à celle qui la réclame, elle n’en suivrait pas moins ses mauvais penchants , et que , livrée à la débauche clandestine , et soustraite à la surveillance de la police , elle ne serait pas sujette aux règlements sanitaires qui obligent chaque prostituée à se faire visiter et à interrompre son métier lorsqu’elle est malade.

La débauche clandestine est , comme on le voit, d’autant plus dangereuse, qu’elle favorise bien plus que la prostitution la propagation de la syphilis , et que celle qui s’y abandonne est exposée à garder fort longtemps , et souvent à son insu , une maladie qui ruine la santé, et dont la contagion est toujours plus redoutable, en raison de son ancienneté et de la négligence qu’on a mise à la faire traiter.

La débauche clandestine n’a pas à son service des mineures seulement ; une foule de femmes majeures, je l’ai déjà dit, qui la plupart revêtent les apparences les plus honnêtes, se livrent à ce genre de prostitution ou spéculent sur les bénéfices qu’elle peut produire ; et comme la débauche qui se cache se met à plus haut prix que celle qui s’affiche, et qu’elle n’emporte pas la flétrissure qui s’attache à la prostitution ordinaire , ces motifs disposeront toujours le plus grand nombre des femmes débauchées à prendre les mesures les plus propres à dissimuler leur conduite.

Parent-Duchalelel a avancé que le prix élevé de la débauche clandestine ne lui permet de s’exercer qu’en faveur de cette partie de la population que la fortune favorise de ses dons , et qui forme, dit-il , un nombre d’individus nécessairement peu considérable relativement à la masse dont se compose la population tout entière j mais l’auteur que je viens de citer me paraît être dans l’erreur, quant au nombre des individus qui , fuyant les femmes publiques, cherchent l’amour clandestin.

La pudeur qui invite à cacher les actes de la galanterie , l’idée qu’on est moins exposé à la contagion de la maladie vénérienne , l’amour-propre qui aime à se flatter de la préférence dont souvent on croit être l’objet, sont les principaux motifs qui font rechercher la débauche qui se produit sous le voile du mystère, quoique

les caresses de la femme de qui on est accueilli se mesurent ordinairement d’après le prix auquel on les a estimées, et qu’on ait avec elle plus de danger à courir pour sa santé.

Parmi les femmes qui s’abandonnent aujourd’hui à la débauche, la plupart sont accessibles , par le prix qu’elles mellent à leurs faveurs, à plus de la moitié des hommes qui courent les aventures galantes ; ce qui fait que , sous le rapport des moeurs et de la santé, la débauche clandestine , comme je l’ai déjà dit, est infiniment plus dangereuse que la prostitution publique.

Lorsque la débauche clandestine cherche ses victimes parmi les jeunes filles à peine sorties de l’enfance, on fait ordinairement payer fort cher leur immolation à l’opulence pervertie qui les demande. Il s’agit , dans ce cas , de petites filles qui , la plupart , n’ont pas l’âge de discernement , et qui sont sacrifiées à la cupidité des personnes qui trafiquent de leur innocence; de sorte que celles qui les prostituent , sachant qu’elles ont à craindre pour ce fait la sévérité des lois, prennent toutes les précautions propres à les soustraire aux recherches de la police. Voici sur ce point comment s’exprime l’auteur de l’ouvrage sur la Prostitution dans la ville de Paris : <c 11 est curieux de voir les ruses de toute espèce employées par les femmes qui exploitent à leur profit la prostitution clandestine, et les moyens qu’elles mettent en usage pour tromper la surveillance de l’administration. » Je vais citer à ce sujet quelques-uns des faits qu’on a eu occasion d’observer :

<t Deux d’entre elles prirent le litre de sage-femme ayant des pensionnaires , et s’établirent l'une aux Balignolles et l’autre dans un riche quartier ; le prix des jeunes victimes fournies par celle dernière était de 500 francs.

« Une autre prit celui d’arracheuse de dents et vantait ses connaissances dans l’art de faire disparaître comme par enchantement les douleurs les plus cruelles; on ne la demandait jamais qu’à ce titre, et les jeunes victimes, ainsi que les amateurs , ne montaient jamais chez elles sans avoir la mâchoire entourée de linge , et sans donner tous les signes de la souffrance.

« Une vieille , affectant le costume et le langage d’une dame de chanté, conduisait par la main deux ou trois petites filles habillées modestement, et qui , par leurs manières aisées, leur grâce et leur gentillesse , intéressaient tous ceux qui les voyaient. Sous prétexte de leur faire avoir des secours , cette misérable les menait dans les hôtels garnis , particulièrement auprès de riches Anglais dont elle connaissait les goûts et les adresses : elle cachait si bien son jeu, qu’elle était respectée de tous ceux qui la voyaient.

« Deux de ces misérables affichaient à leur porte qu elles plaçaient des domestiques des deux sexes ; on arrivait chez elles , et

les jeunes filles qu’on y rencontrait n’élaient censées que des femmes de chambre qui , ne pouvant entrer en condition que sous quelques jours, passaient, en attendant, la journée chez elles...

« Quelques-unes , affichant un grand ton , louent toujours dans des maisons distinguées; et, sous le prétexte que l’appartement est trop grand, elles lâchent d’obtenir par écrit l’autorisation de prendre une ou deux pensionnaires , ou de sous-lotier à quelqu’un; elles donnent de fréquents dîners; elles se disent mères des jeunes personnes qu’elles élèvent. Souvent les femmes de chambre ou les lionnes sont aussi agréables que les prétendus enfants. Ce sont surtout les actrices et les figurantes de théâtre qui se trouvent dans ces lieux ou qui y sont appelées par une mission spéciale. 11 est de ces femmes qui, pendant la belle saison , vont s’établir dans quelques-unes des campagnes qui avoisinent Paris, et particulièrement à Passy : elles y mènent le même genre de vie et y reçoivent leurs habitués.

« On en a vu prendre lé litre de peintre, ouvrir des ateliers , et , sous ce prétexte , avoir chez elles des pensionnaires...

« Mais c’est surtout en prenant des patentes de divers états, ou simplement le litre de lingère , de couturière , de blanchisseuse , de modiste, etc., que la plupart des femmes qui favorisent la prostitution clandestine échappent à la surveillance de la police et parviennent à se justifier. Beaucoup ne reçoivent pas d’hommes chez elles, mais envoient à domicile, sous un prétexte quelconque, les jeunes filles qu’on leur demande

« Il suffit d’exposer un pareil ordre de choses pour faire comprendre la gravité des conséquences qu’il doit avoir, tant sous le rapport moral que sous le rapport sanitaire.

« Sous le rapport moral , n’est-il pas évident qu’il propage le vice et la corruption , sans qu’on ait moyen d'en réprimer les excès ? Ne livre-t-il pas à la prostitution une foule de jeunes filles, qui sans cela seraient restées vertueuses et innocentes ? Peut-on penser sans frémir au temps présent et à venir de ces malheureuses enfants livrées, sans connaissance de ce qu’elles font , à la brutalité de tout ce que la société renferme de plus vicieux, quelquefois battues et maltraitées lorsqu’il leur arrive de faire quelque résistance, et cela par celles mêmes qui les livrent à ces êtres dépravés , dignes de notre mépris et de notre indignation? On ne saurait trop le répéter : à l’époque actuelle , ce n’est pas dans les maisons tolérées que les jeunes filles se perdent, mais bien dans les maisons clandestines, où on les attire par la ruse et la violence; c’est là qu’on les séduit , qu’on les prépare, qu’on les façonne au libertinage et qu’on les prostitue.

« Sons le rapport sanitaire, les conséquences ne sont pas moins importantes : c’est par le moyen de la prostitution clandestine que la syphilis perpétue et propage ses ravages. Par elle encore sont rendus inefficaces beaucoup des mesures les plus sages de l’administration...

<t On entrevoit , par ce qui précède , que les maisons publiques de prostitution peuvent avoir quelque utilité , et que ce n’est pas avancer un paradoxe que de prétendre que, dans l’intérêt des mœurs et de l’ordre général, il faut les protéger et les multiplier. »

11 résulte des faits précédents que la prostitution surveillée est beaucoup moins à redouter que la débauche clandestine, et qu’on doit tolérer, encourager même la première, pour atténuer les funestes effets de la seconde , ce qui est une chose fort triste à penser; mais ce qui est bien plus affligeant encore , c’est l’usage et la nécessité d’autoriser la prostitution des jeunes filles dès l’àge de seize ans , et quelquefois avant celte époque.

flans l’état actuel de l'ordre social, l’administration fait sans doute tout ce qui est possible; mais est-ce à dire qu’il n’y ait rien à faire pour améliorer la morale publique sur ce point? S’il est reconnu que la misère, la paresse, les mauvais exemples, la privation du travail, le défaut d’instruction, sont les causes principales de la prostitution, n’est-ce pas au législateur à chercher les moyens d’en affaiblir immédiatement l’influence, s’il est impossible de les anéantir complètement et tout à coup?

Ne pourrait-on pas aussi, par des associations philanthropiques, créer de vastes maisons de refuge, ouvertes particulièrement aux femmes depuis l'âge de dix ans jusqu’à quarante, où toutes celles qui auraient l'habitude et le goût du travail ou les inclinations qui y disposent trouveraient un asile et les moyens de s’occuper, et par là de défrayer l’établissement de la dépense qu’elles occasionneraient, tant pour leur nourriture que pour leur entretien ? Je me borne ici à poser simplement ces questions, dans l’espoir qu’elles seront un jour examinées et qu’elles recevront le développement et l’application dont elles sont susceptibles?