MATIÈRES COLORANTES DÉRIVÉES DES LICHENS

Un certain nombre de variétés de lichens jouissent de la remarquable propriété de développer une belle couleur rouge violacé, sous la double influence de l’ammoniaque et de l’oxygène de l’air.

Ce phénomène, qui dépend évidemment d’un ou plusieurs principes immédiats de la plante, était connu empiriquement et utilisé dans l’industrie, longtemps avant d’avoir reçu une explication théorique.

C’est en 1300, qu’un Florentin de race allemande, nommé Federigo, découvrit, par hasard, dans le Levant, les propriétés colorantes des lichens (1). Pendant plus d’un siècle,

(l)Girardin, t, II, 4e édit., p. 548.

LICHENS

l'Italie livra exclusivement l’orseille fabriquée avec les lichens des îles de la Méditerranée. Plus tard, on les tira des îles Canaries et des îles du Cap-Vert. Actuellement, les lichens colorables nous viennent de Madagascar, de Zanzibar, de l’Amérique du Sud, Lima, Guayaquil, Angola, des îles Canaries, des îles du Cap-Vert, de Madère, de l’archipel grec, de Corse, de Sardaigne.

Les espèces de cette origine appartiennent au genre Roccella (i roccella tincioria et fuciformis ) et sont particulièrement connues sous le nom d’orseille de mer, parce qu’elles croissent sur les roches et aux bords de la mer.

Suivant leur origine, les lichens de mer se distinguent par leur apparence et leurs caractères extérieurs, bien que la forme générale soit la même. Une base d’implantation très-courte, circulaire et de quelques millimètres de diamètre, donne naissance à plusieurs tiges cylindriques ou plates, se ramifiant comme les branches d’un arbre; chaque rameau se termine en pointe effilée.

Les caractères distinctifs sont la finesse de ces rameaux qui sont tantôt filiformes ou plus gros, légèrement comprimés et aplatis, ou assez larges et plats. On observe aussi es différences dans la couleur, qui varie du blanc grisâtre

au blanc brunâtre. Ces différences correspondent a des variations souvent considérables dans la richesse colorante. Tel lichen peut donner, dans les mêmes conditions, moitié moins de matière colorante que tel autre. Ce fait est bien connu des fabricants d’orseille, qui savent choisir, parmi les diverses espèces, celles qui, à prix égal, fournissent le produit le plus riche et le pins pur. Nous verrons comment on peut apprécier assez rapidement le rendement approximatif d’un lichen.

Les lichens dits orsei/les de terre croissent sur les rochers dénudés des Pyrénées, des Cévennes, des Alpes, de la Scandinavie. Ils appartiennent au genre Variolaria :

Lichen blanc des Pyrénées ( variolaria dealbata ), la pa~ relie d’Auvergne ( variolaria orcina ), le lichen tartareux de Suède ( lecanora tari area).

Leur forme est bien distincte de celle de l’orseille de mer. Ce sont des croûtes irrégulières, blanches et adhérentes aux rochers.