L’INCUBATION OU COUVÉE NATURELLE

Nous avons dit que, dans certaines races, un grand nombre de poules demandent à couver dès qu'elles ont pondu un certain nombre d'œufs. On reconnaît ce désir à un certain changement de voix : la poule glousse, elle tient les ailes écartées, se gonfle, hérisse souvent ses plumes, semble chercher la nourriture sur le sol, mais ne mange pas; elle monte souvent dans le pondoir et y reste longtemps accroupie. Si l'on ne veut utiliser cette disposition, il faut enfermer l'animal dans une chambre à température un peu fraîche et bien éclairée, dont le mobilier ne se compose que d'un perchoir, lui donner une nourriture rafraîchissante, et lui faire prendre deux ou trois fois par jour un bain de siége froid. Lorsqu'au contraire on veut tenter de déterminer une poule à couver, il faut la mettre dans une pièce chaude et obscure, garnie d’un nid où sont déposés des œufs en plâtre, lui arracher quelques plumes sous l'abdomen, lui frotter le ventre avec de l'eau légèrement vinaigrée, lui donner une nourriture échauffante, des vers, de

l'avoine, du chènevis. On y parvient ainsi quelquefois, mais la réussite est assez rare. Il est préférable d’avoir, dans une basse-cour, quelques poules cochinchinoises, dorking, bantam ou courtes-pattes, pour couver et élever les poussins indispensables au renouvellement de la population *.

Chaque poule peut, suivant sa taille et son poids, couver un mombre d'œufs variable si ces œufs appartiennent à une race différente, toujours à peu près le même s'ils proviennent de la race même, c'est-à-dire, dans ce dernier cas, de dix à quinze. Mais une poule de Bantam ne peut utilement couver que quatre à six œufs de Crèvecœur, d'espagnole ou de Houdan, six à huit de la Flèche, Caux, Dorking, Bruges ou autres, tandis qu’elle en peut faire éclore dix à quinze des siens propres. Une poule commune et du poids vif de 1 kilogr. 500 à 2 kilogr. peut couver douze à quinze œufs de sa race; une poule cochinchinoise, espagnole, Crèvecœur, de la Flèche, Dorking, etc., du poids vif de 3 kilogr., peut amener à bien quatorze à quinze œufs de race ordinaire. En d’autres termes, le nombre des œufs donnés à une couveuse doit être propor-

tionné à sa taille, à son volume ou à son poids *.

1 On peut encore employer, pour l'incubation, des chapons ou des dindes, ainsi que nous le dirons plus loin; mais la réussite des couvées n’est jamais aussi certaine qu'avec de bonnes poules.

2 On ne saurait attribuer qu'à des croyances fétichistes la pratique des ménagères qui mettent toujours à couver un nombre impair d'œufs; le nombre pair est considéré comme devant

presque fatalement amener l’insuccès de l’incubation. Ce préjugé général n’est pas le seul qui règne en France, et malheu-

Reste à choisir les œufs : inutile de dire que l’on ne doit prendre que ceux réputés fécondés d’après l'âge des poules et coqs, leur nombre proportionnel, leur état de santé, etc.; ils ne doivenf pas avoir été pondus depuis plus de trois semaines au maximum et avoir été, depuis lors, conservés dans un lieu frais, sec et obscur; dans une température de + 10 à + 12° c. régulièrement entretenue; on rejettera tous ceux trop gros ou trop petits relativement à chaque race; les œufs à deux jaunes avortent ou donnent des monstres. « Bien des personnes, dit M. E. Lemoine, recherchent des coquilles fines, pensant que le poussin la percera plus facilement qu'une coquille dure; c'est une erreur. Entre la coquille de l'œuf et le poussin, il y a une pellicule, une membrane (fibreuse); lorsque la coque est dure, cette membrane est mince, et, au contraire, quand la coquille est fine, la pellicule est épaisse. Le poussin bêche facilement une coque cassante, résistante, et ne peut traverser une peau parcheminée. » (Élevage des animaux de basse-cour. Paris, G. Masson, 1880, page 70.) D’après le même éleveur, les œufs qui ont une coquille irrégulière produiraient des infirmes, ce qui s'explique assez facilement. Cette irrégularité de la coquille provient d’une irrégularité dans le fonctionnement des glandes de la dernière portion de l'oviducte chargées de sécréter le carbonate de chaux qui constitue cette coquille; l'épaisseur variable du test

reusement il y en a de plus dommageables. Celui-ci est un legs de nos ancêtres, car Pline nous dit : « On doit mettre les œufs sous la poule en nombre impair. » (Livre X, Lxxv, 5#.)

ne transmet au germe que des températures variables; à l'épaisseur plus faible correspond une chaleur plus élevée et un développement plus rapide des régions qu'il recouvre; inversement, aux épaisseurs plus grandes, température plus basse et développement plus lent. Lorsque les œufs sont salis de fiente ou d’ordures quelconques, il faut préalablement les laver à l’eau tiède, afin de favoriser la fonction perspiratrice de la coquille. Lorsque ces œufs doivent voyager avant d’être soumis à l’incubation, ils ne doivent pas être âgés de plus de quinze jours. En effet, il se produit toujours dans l'œuf une évaporation qui porte principalement sur le blanc ou albumen qui diminue de volume; le cube de la chambre à air augmente d'autant, et par conséquent le ballottement du jaune et du germe dans les cahots du voyage ; plus l'œuf est frais et plein, et mieux il supporte le transport. M. E. Leroy, aviculteur à Fismes (Marne), emploie depuis longtemps le procédé d'emballage suivant : les œufs sont plantés verticalement par le petit bout ou couchés horizontalement, suivant les dimensions de leur prison, dans une boîte à moitié remplie de gros son; après les avoir disposés de manière à éviter tout contact, on ajoute du son que l'on tasse un peu, pour remplir complétement la boîte, de façon qu'il ne puisse se produire à l'intérieur ni jeu ni ballottement, puis on cloue ou mieux on visse le couvercle. (Aviculture. Paris, Firmin Dinor, 2° édition.) À l’arrivée, on doit déballer les œufs avec précaution et les descendre dans une cave saine, à l'abri de tout ébranlement produit par le passage des voitures ou par les machines industrielles, et les y laisser repo-

ser durant vingt-quatre heures avant de les mettre en incubation.

Nous ne croyons pas devoir passer sous silence un résultat obtenu par la patiente et délicate habileté de madame Lemoine. Elle avait mis à couver des œufs auxquels elle tenait beaucoup; c'étaient des « Scotch- Greys » qui lui avaient été envoyés d'Angleterre ; après quinze jours d'incubation, le côté du gros bout où est placée la chambre à air fut légèrement cassé; par cette petite ouverture, elle s'aperçut que la membrane qui recouvre le poussin était intacte; elle en fut très-heureuse et eut recours à un moyen dont elle avait entendu parler; elle saisit l'occasion de l’expérimenter ellemême. Vivement, elle prit un œuf frais; elle le cassa par le gros bout, comme pour le manger à la coque. Elle nettoya avec beaucoup de soin le morceau le plus petit, pour qu'il ne restât absolument que la coquille, la petite pellicule aurait pu être un sujet de fermentation ; elle plaça cette espèce de chapeau sur la partie cassée, et elle l’assujettit avec une bande de taffetas gommé (épiderme factice), en rapprochant hermétiquement les deux coquilles. Au vingt et unième jour, elle eut la joie de voir éclore le poussin, qui était aussi vif que ses frères. (E. LEMOINE, ut supra, p. 11-72.)

Nous avons dit comment doit être faite la case à incubation et dans quel local elle doit être placée; on la garnit de paille d'avoine, et on y dépose le nombre d'œufs voulu. Ce n’est que lorsque la couveuse a fait preuve suffisante, pendant vingt-quatre heures au moins, de son désir de couver, qu'on lui confie ces œufs. Mais encore faut-il faire un choix parmi les cou-

veuses, lorsqu'on en a plusieurs dans cette disposition.

La bonne couveuse est d’un caractère sociable, non farouche; elle se laisse approcher lorsqu'elle est sur son nid, sans se lever, sans fuir, tout au plus en hérissant ses plumes ; elle se laisse prendre sans défense, elle change souvent ses œufs de place et les retourne, enfin elle n’abandonne son nid que pour manger et boire à la hâte. Les poules farouches cassent leurs œufs; celles qui fréquemment quittent leur nid n’en font réussir qu'un petit nombre; il y a, par contre, des poules qui se laisseraient mourir d’inanition. Il faut donc les surveiller soigneusement, ce qui est facile si, comme nous l'avons conseillé, on place les couveuses dans un local spécial; les lever du nid trois fois par jour, pour les faire manger, boire et fienter, puis les renfermer dans leurs cases. Ce qu'il leur faut, durant ce temps, c’est un régime mixte, ni trop rafraîchissant, ni échauffant à l'excès. Il est de bonne pratique de marquer à l'encre, d’un côté, les œufs mis à couver, afin de s'assurer que la poule les a plus ou moins fréquemment retournés : le côté de l'œuf qui serait le plus exposé à la chaleur se développerait davantage que l’autre, et on obtiendrait des poulets difformes et mal proportionnés. La durée du repas peut, sans inconvénient, se prolonger durant une demi-heure.

Après huit jours d’incubation, on doit mirer les œufs afin de rejeter ceux dont le germe ne se serait point développé, qui seraient stériles conséquemment. Pour cela, après avoir fait obscurité complète dans la pièce, on présente les œufs devant la lumière d'une bougie, en les entourant des doigts repliés de la main

gauche, tandis que la main droite fait abat-jour pardessus, de façon que la lumière les traverse transver salement à leur grand axe; les œufs féconds présentent un point obscur, près du gros bout ou de la chambre à air, les œufs stériles sont restés clairs. On pourrait encore, après quinze jours d'incubation, plonger les œufs dans de l’eau tiède à la température de 15 à 16° c..; ceux qui sont bons s’agitent sensiblement, les autres restent immobiles; ces derniers, d’ailleurs, lorsqu'on les agite vivement, prouvent, par le bruit qui s’y produit, que l'élévation de température y a fait du vide par évaporation à travers la coquille.

Le mieux serait de se servir, soit de la lampe à mirage dite l’Indiscrète (fig. 38), inventée par MM. Roullier et Arnoult (prix 15 à 20 francs), soit de l'Ovoscope inventé par M. Voitellier (prix 5 francs) (fig. 44). Les personnes qui n’ont pas une très-grande pratique de l'opération du mirage obtiendront, avec ces instruments fort simples, des résultats bien plus précis qu'avec la main et la bougie. Il est important, en effet, de reconnaître le plus tôt possible, parmi les œufs placés sous la poule, quels sont ceux qui sont inféconds ou mal conformés, pour les utili- ser d’abord ‘, puis pour assurer d'autant la réussite

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