CHAPITRE TII

La pintade, ou peintade, appartient, comme le coq et le dindon, à la famille des Gallinacés proprement dits de la classification de Cuvier. Brehm en fait, dans son ordre des Pulvérateurs, le genre typique de la famille des Numididés, caractérisé par la présence, au sommet de la fête, d'un tubercule calleux plus ou moins prononcé, et à la mandibule inférieure, de deux caroncules ou barbillons; enfin, par le cou plus ou moins dénué de plumes. On connaît trois espèces sauvages de pintades.

La pintade commune (Numida Meleagris) (fig. 76) paraît être propre à l’ouest de l'Afrique; on la trouve en grand nombre à Sierra-Leone, dans l’Aschanti,

l'Aguapion, et dans les îles du Cap-Vert; elle est redevenue sauvage dans les Indes occidentales, à la Jamaïque, à Cuba, etc. Elle a le haut de la poitrine et le derrière du cou d’un lilas uniforme, le dos et le croupion gris, parsemés de petites taches blanches entourées d'un cercle foncé; les couvertures supérieures des ailes également variées de taches blanches, mais plus grandes et en partie confluentes ; les-barbes externes des régimes secondaires marquées de raies transversales étroites ; la face inférieure du corps d'un gris noir semé régulièrement de grandes taches rondes; les rémiges brunâtres, bordées de blanc en dehors, . avec les barbes internes irrégulièrement rayées et pointillées de blanc : les rectrices d’un gris foncé, tachetées de blanc, les latérales seules étant rayées; les caroncules larges et assez longues; l'œil brun foncé; les joues d’un blanc bleuâtre ; le bec d’un rouge jaunâtre ; le tubercule calleux qui surmonte le bec, rouge ; les pattes d’un gris ardoisé sale, couleur de chair vers la naissance des doigts.

La piniade à casque (Numida Mitrata) semble être répandue sur une vaste étendue de pays, et se trouve partout en grand nombre, principalement vers le sud et l’est de l'Afrique, où on l’a souvent confondue avec la précédente. Elle a le tubercule calleux de la tête plus grand; les caroncules minces et longues; le plumage noir mat, plus clair au ventre, semé de grandes taches régulières; les plumes de la nuque et de la gorge transversalement rayées de gris; les barbes externes des rémiges secondaires marquées de taches confluentes ; l'œil gris brun; la partie supérieure de la

tête et la racine du bec rouge laque; une tache demicirculaire en arrière de l'œil; la partie supérieure du cou et la gorge d’un bleu vert; le milieu du cou bleu foncé ; les caroncules violettes à la base, rouge corail à l'extrémité; le casque jaune de cire; le bec couleur de corne; les pattes d’un bleu noir.

La pintade ptilorhynque (Numida Ptilorhyncha) habite tout le nord-est de l'Afrique, à partir du 16° degré de latitude. Les plumes roïdes qui lui forment une collerette sont d’un noir velouté : elle a les plumes du cou finement moirées de gris cendré clair, sur un fond gris brun; celles du dos d’un gris brunâtre foncé, semé de petites taches arrondies, plus prononcées sur les couvertures supérieures des ailes, confluentes et en taches allongées sur les barbes externes des scapulaires, en larges raies blanches, plus ou moins interrompues sur les grandes couvertures des ailes; Île ventre à reflets gris bleu; la poitrine, les flancs et les couvertures inférieures de la queue variés de taches grandes et bien arrondies ; les rémiges secondaires d'un gris brun, marquées de raies gris clair ou blanchâtres, plus prononcées sur les barbes externes que sur les internes, les rémiges primaires marquées de taches très-nettes, mais se confondant peu à peu, sur les barbes externes, avec un liséré bleu clair, finement moiré de brun clair et de brun foncé; les rectrices également marquées de taches nettes, mais non parfaitement arrondies; l'œil brun; les joues, ainsi quele lobe qui en naît, d'un bleu clair; la gorge couleur de chair rougeâtre ; le haut de la tête couleur de corne; le pinceau de poils roides et soyeux qui se trouve à la

base de la mandibule supérieure, d'un jaune clair; le bec rougeûtre à la base, couleur de corne claire à la pointe; les pattes d'un gris brun foncé.

Deux autres pintades, décrites, l’une sous le nom d’Agelastus Meleagrides, l'autre sous celui de Pharidus niger, habitent l’ouest de l'Afrique, mais sont à peine connues. Quant à ce que la plupart des naturalistes nomment la pintade huppée, c'est la guttère de Pucheran (Guttera Pucheranii) qui habite le sud-est de l'Afrique et forme un genre différent de celui des pintades, par sa tête ornée d'une huppe complète, sa gorge nue, dépourvue de barbillons, mais recouverte d'une membrane cutanée profondément plissée, son bec très-développé, sa queue courte et parfaitement recourbée en dedans.

Toutes les pintades sauvages ont des mœurs sédentaires, un caractère timide plutôt que farouche; elles sont monogames et vivent par troupes de quinze à vingt individus, parfois de six à huit familles; elles courent au moins autant qu'elles volent ; elles ont un cri strident comme le son de la trompette et qu’elles font surtout entendre le matin et le soir: elles se perchent sur le sommet des rochers ou à la cime des grands arbres, font leur nid à terre, sur une simple couche de feuilles, au milieu de buissons fourrés, et y pondent de douze à quinze œufs; elles se nourrissent, suivant la saison, d'insectes, de graines, de

| baies, de bourgeons, de feuilles même; elles savent | déterrer, avec leur bec, les graines en germination et les racines d’ignames; aussi sont-elles souvent un fléau, à la Jamaïque, pour les planteurs.

Presque tous les naturalistes sont d'accord pour rapporter l'origine de la pintade domestique, appelée autrefois poule Numidique, Africaine, de Barbarie, Méléagride, etc., à la pintade commune et sauvage, que l'on aurait, à une époque immémoriale, réduite en domesticité. Après avoir lu la description des trois précédentes espèces sauvages, le lecteur jugera s’il doit préférer à cette opinion celle de Darwin et des zooloques anglais : « La pintade domestique, dit-il, descend, suivant l'opinion de quelques naturalistes, de la Numida Pülorhyncha, qui habite des régions très-chaudes et en partie très-arides de l'Afrique orientale; elle a donc été, dans nos pays, soumise à des conditions extérieures bien différentes. Elle a néanmoins peu varié, si ce n'est par le plumage, qui est tantôt plus pâle, tantôt plus foncé. Cet oiseau, et le fait est singulier, varie davantage de couleur dans les Indes occidentales, sous un climat chaud et humide, qu'en Europe. La pintade est redevenue complétement sauvage à la Jamaïque et à Saint-Domingue, et a diminué de taille ; ses pattes sont noires, tandis qu’elle sont grises chez l'oiseau africain. » Nous craignons que Darwin n'ait adopté cette origine que pour les besoins de sa cause et afin d’avoir à citer un exemple de variation de plus, car la ressemblance, moins la taille, est frappante entre la pintade sauvage et la nôtre.

En tout cas, la pintade est une conquête fort ancienne de la domestication et de l’acclimatation. Elle était connue des Grecs dès le temps d’Aristote et d'Athénée, qui en parlent comme d’un oiseau assez

commun; on présume qu'elle y avait été importée de Cyrène ou de Carthage. C’est de là sans doute aussi que la reçurent les Romains, à qui nous la devons. « On avait, même à Rome, et en abondance, dit Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, deux espèces de pintades, la Numida Ptilorynchus à caroncules bleues, que l'Europe n’a pas conservée, et la Numida Meleagris à caroncules rouges, la même qu'on avait eue en Grèce et qui est aujourd'hui si commune en Europe. » Les Romains, du temps de Pline, ne paraissent point, du reste, l'avoir tenue en bien haute estime. « La méléagride, dit ce naturaliste, est une sorte de poule d’Afrique, bossue et d’un plumage varié. De tous les oiseaux étrangers, elles sont les dernières qu'on ait admises sur les tables, à cause de leur goût désagréable. Mais le tombeau de Méléagre les a rendues célèbres. » C’est des Romains, et sans doute à l'époque de la conquête des Gaules, ou peu après, que nous avons reçu cet oiseau. Mais, d'après Belon, nous en aurions perdu l'espèce durant le moyen âge, et elle nous aurait été de nouveau importée par les Portugais, à l'époque de leurs premières navigations sur les côtes d'Afrique, c'est-à-dire au quinzième siècle. La pintade était assez commune en Angleterre au treizième siècle, soit qu'elle y eût été introduite à l'époque des Croisades, soit qu’elle s'y fût conservée depuis la domination romaine.

Aujourd'hui, la pintade occupe presque partout une place dans la basse-cour, malgré son cri strident, répété, désagréable, malgré ses mœurs fuyardes, mystérieuses et tracassières; cest qu'on lui tient

compte de la délicatesse de sa chair, fort estimée d’un certain nombre de gourmets.

Nous avons dit que la pintade domestique, que tout le monde connaît du reste, n’était que la pintade commune et sauvage, domestiquée et acclimatée; elle en est la ressemblance exacte, moins la taille, qui a un peu diminué : elle est à peu près celle d’un coq ordinaire ou d'une poule moyenne, et pèse, vivante, de 2 kilogr. 500 à 3 kilogr. ; ralliée plutôt encore que domestiquée, elle n'accepte que la vie en plein air, perchant la nuit sur les murs, les toits ou les arbres, pondant à sa guise, en secret, souvent à une distance assez grande de la basse-cour, couvant assidûment, mais amenant rarement ses œufs à bien. On en élève, dans les basses-cours, trois variétés : la noire marbrée, que l’on regarde comme plus féconde, plus rustique, plus facile à élever, mais qui est aussi plus criarde et plus turbulente, moins sociable que les autres oiseaux; la grise cendrée, un peu moins grosse, la plus répandue, sans doute parce qu’elle est moins bruyante et moins querelleuse, mais de taille plus petite, et plus délicate à élever; enfin, la variété blanche, qui n’est qu'une sous-variété albine de cette dernière, dont elle ne diffère que par son plumage; on dit qu'il yena quelques individus précieux par leur complet mutisme, mais d’une extrême délicatesse de tempérament.

Pour former un troupeau de pintades, on se procure un mâle pour une dizaine de femelles. Celles-ci commencent à pondre vers le milieu du mois de mai, et à intervalles de deux ou trois jours ; elles fournissent de dix-huit à vingt œufs, plus petits que ceux de la

poule et d'un rouge sombre sans tache. Si on peut enlever successivement ces œufs du nid et l'empêcher de couver, la pintade continue sa ponte et peut en fournir jusqu’à trente. Si on a pu continuer à les lui soustraire jusqu’à la fin, elle produit souvent, dans le Midi surtout, une seconde ponte de douze à quinze œufs, en juillet et août, soit en tout et au maximum, de trente à trente-cinq œufs. Ces œufs sont d’une extrême délicatesse et très recherchés des gourmets ; mais leur prix est très-élevé. Les femelles ne commencent à pondre que lorsqu'elles ont l’âge d’un an au moins; passé celui de cinq ans, leur fécondité diminue très-notablement; aussi les réforme-t-on entre quatre et cinq ans. Nous avons dit qu'elles refusaient d’accepter le poulailler pour logement; elles vont déposer leurs œufs dans les buissons, les fourrés, les touffes d'herbe, les cachant très-soigneusement, employant une foule de ruses variées pour y aller et en revenir, afin de dépister ceux qui les voudraient observer. C’est pourquoi il faut planter quelques arbrisseaux buissonnants dans l'enclos qui leur est destiné, et leur y ménager quelques faciles cachettes où la récolte des œufs peut s’opérer à coup sûr, à la condition d'y en laisser toujours un.

Monogame à l'état sauvage, comme la perdrix, la pintade est devenue polygame dans nos basses-cours. IL est assez difficile de reconnaître le sexe de ces oiseaux; cependant le mâle a les joues d’un bleu plus foncé que la femelle, et lorsqu'il mange, il étale légèrement ses ailes; à l’époque de l’accouplement, les barbes prennent une teinte d’un rouge foncé, ses cris

redoublent, presque continuels, et il donne, à l'endroit de ses femelles, les signes de la plus ardente jalousie.

Lorsqu'on peut soustraire les œufs de la pintade, le mâle les allant souvent casser dans le nid et les bêtes puantes en étant très-friandes, il est préférable de les faire couver par des poules, auxquelles on en donne quinze à dix-huit chacune. La durée de l’incubation est de vingt-cinq à vingt-huit jours. Les pintadeaux portent le dos brun, rayé et ponctué de fauve; le ventre blanchâtre, le bec et les pattes rouges. Dans le premier plumage qui succède au duvet, les plumes sont brunes, bordées de roux et de jaune roux. À leur naissance, les pintadeaux sont généralement netits, frileux, délicats; leur première nourriture doit se composer d'œufs de fourmi, et à défaut, d'œufs de poule durcis, hachés très-fin et mélangés de persil, ou encore d’une pâtée d'œufs durs et de mie de pain, de chènevis et de millet écrasés avec de la mie de pain. Un mois plus tard, on leur donne du chènevis entier, de l’avoine, du sarrasin, des déchets de blés, des pâtées de son, de pommes de terre cuites, d'oignons et d’aulx. La maladie du rouge, ou le développement des caroncules, ne se produit que vers le troisième mois; on les traite, durant ce temps, ainsi que nous l'avons déjà dit pour les dindonneaux; cette crise pourtant paraît moins dangereuse chez les pintadeaux. Quand ils ont quatre à cinq mois, leur mère ou leur éleveuse les abandonne, et ils sont en état de trouver seuls leur vie. Cet élevage, comme celui des dindons, réussit plus sûrement dans les pays méridionaux, sur les terrains sablonneux et secs, que

dans les contrées humides et sur les sols argileux.

Les pintades grattent la terre comme les poules; comme elles, elles aiment à se rouler dans la poussière, et, devenues adultes, elles sont omnivores; les verminières peuvent rendre de grands services pour leur nourriture, surtout pendant le premier âge. Le moyen le plus assuré de réussir dans l'éducation de cet oiseau, ce serait de le traiter comme les faisans : établir, au milieu de grands parcs, des pintaderies comme on y fait des faisanderies, pour y élever les pintadeaux, et leur donner ensuite une demi-liberté, en leur distribuant, bien entendu, surtout en hiver, des suppléments de nourriture.

Les pintades sont adultes vers l’âge de quinze mois; ce n'est qu'alors qu’on peut les engraisser. Douées d’un excellent appétit, il suffit pour cela de leur donner une ration plus abondante de grains, de pâlées de racines cuites et de farine, mais sans les renfermer. La castration, bien que facile et peu dangereuse, est à peu près inutile. Après quatre à six semaines d’engraissement, les jeunes pintades pèsent de 3 à 8 kilogr. 500. Leur viande, très-fine, très-délicate, mais un peu sèche, se rapproche de celle du faisan, mais elle a un fumet moins prononcé. Le prix sur les marchés varie de 4 à 5 francs pièce. Les plumes de cet oiseau, très-serrées sur le corps; trèsbelles, sont cependant restées jusqu'ici sans usage dans l'industrie.

La pintade adulte n’est exposée qu’à un petit nombre de maladies, que du reste sa vie vagabonde permet difficilement de distinguer au début et de

soigner avec quelques chances de succès. Les plus fréquentes sont la pépie, la goutte et la congélation des pattes en hiver; on les soigne ainsi que nous l'avons indiqué pour les poules.

L'un des grands obstacles à la multiplication des pintades, c'est, outre leur sauvagerie, et non moins qu'elle, leurs cris désagréables et presque continuels. Un de mes amis de Montpellier, M. Moynier, en avait obtenu, chez lui, une variété presque albine et muette. Il eut, en 1874, la velléité fort louable de les exposer au concours régional de Nice, où elles lui valurent le prix unique, mais aussi la malheureuse idée de les vendre à un inconnu, qui peut-être n’en tira point race, et sans doute les fit successivement rôtir comme de simples et vulgaires oiseaux.

Ke

Fig. 711. — Le paon.