CHAPITRE IV

Le paon (fig. 77), dans la classification zoologique de Cuvier, prend place dans la famille des gallinacés proprement dits, où il forme un genre distinct. Brebhm en fait, dans son ordre des pulvérateurs, une famille spéciale, celle des Pavonidés, caractérisée par les plumes suscaudales très-allongées, à barbes lâches et soyeuses, et pouvant se redresser pour s’étaler en roue.

On connaît quatre espèces de paons vivant à l’état sauvage dans le sud de lAsie; ce sont : le paon vul-

gaire (pavo crislalus), qui habite les Indes et Ceylan: l'espèce souche de notre paon domestique; il n’en diffère que par sa taille un peu plus grande et l'éclat plus vif de ses couleurs; il est par conséquent trop connu pour que nous décrivions son magnifique plumage, monopole du mâle, à part la huppe qui caractérise les deux sexes.

Le paon noïr (pavo nigripennis). Récemment, Sclater a décrit une nouvelle espèce sous le nom de paon noir. Ce paon différerait du précédent en ce que le mâle a les couvertures supérieures des ailes d'un bleu noir ou d’un bleu vert. La femelle aurait un plumage gris clair, semé de taches foncées. On ne connaît pas sa patrie. Quelques-uns le regardent comme le produit du croisement des pavo cristatus et muticus.

Le paon du Japon (pato Japonicus), très-peu connu jusqu'ici, ne diffère quère du paon vulgaire que par sa huppe droite, composée de dix plumes étroites et étagées entre elles, par son cri et par sa livrée particulière, plus brillante encore s’il est possible.

Le paon spicifère (pavo muticus), paon mutique ou paon géant, habitant de l’Assam et des îles de la Sonde, est connu depuis plus longtemps que le paon vulgaire. ]l surpasse ses congénères en beauté. Les plumes de sa huppe ont les barbes larges et disposées en épis; le haut du cou et la tête sont d’un vert émeraude, le bas du cou d’un vert bleu, bordé de vert doré; la poitrine est verte, avec reflets dorés; le ventre d’un gris brunâtre ; les couvertures des ailes d'un vert foncé; les rémiges brun cuir, avec les barbes externes marbrées de gris et de noir; les rémiges secondaires noires, à

reflets verdâtres; les grandes couvertures de la queue semblables par la longueur et la distribution des couleurs à celles du paon vulgaire, mais encore plus belles ; l'œil gris brun, entouré d’un cercle nu et bleuätre; les joues jaune d'ocre; le bec noir; les pattes grises; les tarses hauts; la forme du corps élancée. La femelle ressemble au mâle, moins la longueur de la queue.

Les paons sauvages vivent en petites troupes, sur la lisière des grands bois; ils recherchent, pour percher la nuit, les arbres les plus élevés. Malgré le peu d’envergure de leurs ailes, ils peuvent, lorsqu'ils y sont contraints, franchir en volant des espaces considérables; leur vol est lourd et bruyant. Ils sont soumis à une mue d'automne qui prive le mâle de sa queue. La femelle niche à terre sous quelque grand buisson, dans un lieu sec et élevé; son nid, grossièrement construit, se compose de quelques ramilles et de feuilles sèches; elle y pond une douzaine d'œufs et les couve assidûment.

Le paon domestique n'est autre que le paon vulgaire acclimaté et domestiqué depuis longtemps en Europe. Il n’a fourni qu’une seule variété blanche ou albine, plus délicate et peu constante.

La mythologie avait fait du paon l’attribut de Junon, ce qui prouve qu'il était connu des Grecs dès les temps héroïques. Certains historiens disent qu'il fut importé de l'Inde en Europe par Alexandre le Grand, qui l'aurait trouvé au pays d'Ophir; d’autres, qu'il fut introduit de l'Inde en Palestine par les flottes de Salomon. Ce qui paraît certain, c'est qu'il était connu en

Grèce au temps de Périclès et d’Aristote. L'Italie ne le reçut de la Grèce que vers la fin de la république; Columelle, Varron et Pline le mentionnent. « L'orateur Hortensius, dit ce dernier auteur, fut le premier Romain qui fit tuer un paon pour sa table, lorsqu'il donna son repas de réception au collége des Pontifes ; et le premier qui ait engraissé des paons est Aufidius Lurcon, vers le temps de la dernière querre des pirates. Il se procura par ce moyen un revenu de soixante mille sesterces. » Sous l'empire, le paon joua un rôle important dans la gastronomie : Vitellius, Héliogabale, offraient à leurs convives, l’un des langues, l’autre des cervelles de paon. Au moyen âge, il était d'usage parmi nous de servir un paon rôti à tous les dîners d'apparat. Aujourd'hui, la chair de cet oiseau est fort peu appréciée, bien qu'elle soit réellement fort bonne lorsque l'animal est jeune.

Le paon est exclusivement un oiseau de luxe, de volière ou de parc; dans nos basses-cours, son caractère batailleur et impératif porte le trouble parmi les volailles; c’est avec les dindons qu'il est le plus difficile de le faire vivre en bonne intelligence. Il s’habitue difficilement, du reste, à un régime domestique; il lui faut la liberté, l’espace, les toits, les murs ou les grands arbres pour se percher. La femelle pond au printemps (en mai) une douzaine d'œufs d'un blanc fauve, tachetés de points plus foncés et de la grosseur de ceux de dindon. Elle recherche, pour les déposer dans un nid très-grossièrement établi à terre, les lieux les plus secrets, afin de les dérober au mâle, qui ne manquerait pas de les casser. La ponte se succède, en général, à

intervalles d’un jour, et il faut avoir soin de recueillir ces œufs, la paonne ou panne les distribuant souvent en plusieurs endroits. Lorsque sa ponte est terminée, on lui rend ses œufs, mais on entoure son nid d’une clôture pour en interdire l'accès au mâle et aux autres volailles ; c’est là qu’on lui porte à plusieurs reprises, chaque jour, à manger et à boire. C’est, du reste, une couveuse assidue, quoique un peu maladroite; aussi casse-t-elle souvent une partie de ses œufs. Après vingt-huit à trente jours d'incubation, les paonneaux ou panneaux éclosent.

Il est plus prudent, lorsque la paonne a couvé déjà ses œufs pendant dix jours, de les lui enlever et d’en placer cinq sous une poule domestique, cinq sous une autre, en ayant soin de les retourner chaque jour, leur volume étant trop considérable pour les forces de la couveuse; vingt jours plus tard l’éclosion a lieu. D'autres personnes préfèrent confier ces œufs à une dinde.

Les petits naissent couverts d’un duvet jaunâtre, comme les poussins de la poule. La nourriture préférable pour eux à ce moment consiste dans de la farine d'orge délayée avec du vin, du froment en grains macéré dans l’eau tiède, de la bouillie d'orge, froment et avoine, cuite et refroidie. Lorsqu'ils ont un mois, l'aigrette commence à pousser, et c’est la cause d’une légère crise; à trois mois, on peut déjà distinguer les sexes; mais ce n'est qu’à la troisième année qu'ils acquièrent leur plumage définitif, et que leur queue a atteint toute sa longueur; ce n’est qu'alors qu'ils sont complétement adultes. Chaque année, vers la fin de

juillet, commence la mue; les plumes de la queue des mâles tombent successivement pour ne paraître qu’au printemps, cette mue s'étend du reste à toutes les plumes et aux deux sexes, comme chez les autres oiseaux.

Quand les paons ont pris leur aigrette, on les nourrit, suivant les lieux et les saisons, avec du grain d'orge ou de blé, des féverolles rôties, des pepins de pomme ou de raisin, du caillé pressé et frais, des vers de verminière, des insectes, etc. On ne réunit les jeunes aux vieux que lorsqu'ils ont sept à huit mois; plustôt, ils seraient poursuivis, battus, chassés ou tués par les mâles; encore faut-il les surveiller dans les premiers temps, pour intervenir en temps opportun et empêcher les accidents. La paonne ne fait qu'une ponte par an. On entretient d'ordinaire un mâle pour quatre ou cinq femelles. Celles-ci sont adultes et commencent à pondre au second printemps qui suit leur naissance; les mâles ne doivent être admis à la reproduction que lorsqu'ils ont trois ans. Les uns et les autres peuvent vivre, en moyenne, durant vingt-cinq ans. Lorsqu'ils ont dépassé six à huit ans, les mâles deviennent souvent méchants, même pour les hommes, et: surtout pour les enfants. À tout âge ils ont contre eux leur cri désagréable.