CHAPITRE VI

La Perdrix était rangée par Linnée dans le grand genre Tétras des Gallinacés ; depuis, on en a fait une famille subdivisée en sous-famille, celle-ci comprenant les francolins, cailles, colins et perdrix proprement dites. Brehm en fait, dans son ordre des pulvérateurs, la famille des Perdicidés, où elles forment le genre Perdrix, caractérisé par la forme arrondie de leur corps, leur bec assez fort, leurs jambes courtes, leur tête petite, la queue courte et pendante, les tarses pourvus d'éperons courts et mousses, ou simplement d'un tubercule corné, manquant chez la femelle.

Les perdrix habitent le sud de l'Europe, l'ouest et le centre de l’Asie, le nord et l'ouest de l'Afrique, Madèreet les Canaries. On en connaît un grand nombre d’espèces, que nous ne décrirons que très-succinctement :

La Perdrix grecque, bartavelle, saxatile (Perdix saxatilis), qui ne diffère guère de la perdrix rouge que par l'absence totale des taches noires et blanches du cou, se rencontre, mais rarement, en France, dans le Jura, l'Auvergne, les Basses-Alpes et les Pyrénées. Elle est facile à apprivoiser, et s'accommode assez facilement de la domesticité. |

La Perdrix rouge (fig. 80) (Perdix rubra), bien connue de nos chasseurs, qui la voient avec chagrin devenir plus rare d'année en année, n'habite que le sud-ouest de l'Europe et le nord de l'Amérique. Elle est également facile à apprivoiser, et s'accommode même de la vie en cage.

La Perdrix des roches, ou gambra ( Perdix petrosa), qui tient le milieu entre la bartavelle et la perdrix rouge, est surtout caractérisée par son collier brun châtain, parsemé de points blancs. On ne la rencontre que rarement dans le midi de la France; elle habite la Sardaigne, la Corse, l'Algérie, la Sicile, la Grèce, etc. Elle a été introduite et acclimatée en 1858 en France, dans les forêts de Rambouillet et de Saint-Germain.

La Perdrix grise ou Starne (Perdixz ou Starna cnerea), ou perdrix commune, originaire de l’Europe et d'une partie de l'Asie centrale, est trop connue pour que nous la décrivions. Elle habite la France, l'Angleterre, la Belgique, la Hollande, le Danemark, l'Allemagne, et a été acclimatée jusqu’en Suède, il y a

environ trois siècles et demi; on la rencontre au sud, en Espagne, en Crimée, en Turquie ct en Asie Mineure. Elle n'a été connue des Romains que vers 69 après Jésus-Christ (PLINE).

La Perdrix percheuse, de la Chine, a, d'après M. Leroy, des mœurs différentes des espèces que nous venons de dénommer. D’après lui, les parents prennent dans leur bec la nourriture qu'ils offrent aux jeunes; ces derniers ne savent pas la trouver à terre, de sorte que si l’on donne des œufs de cette perdrix à couver à des poules, les jeunes à peine éclos risquent de mourir de faim, car cette couveuse ne songera jamais à leur présenter la nourriture du bout de son bec; elle croira très-suflisant de la leur montrer à terre. La première couvée n’est pas élevée et en état de se suffire, que déjà la femelle est au nid, et les premiers jeunes sont à peine gros comme des cailles, que les seconds éclosent; toute la famille vit cependant en bonne intelligence, et les grands poussins aident leurs parents pour nourrir et conduire les plus petits. (Acclimatation du 23 mai 1880, p. 245-246.)

Toutes les perdrix sont monogames, mais ne s’accouplent qu'au printemps. La perdrix grecque pond, suivant les climats, de février à juin, douze à quinze œufs d'un jaune pâle, semés de taches très-fines d’un brun clair. La perdrix rouge s’accouple et pond, de mars à avril, de douze à seize œufs, d’un jaune roux clair tacheté finement de brun, plus arrondis que ceux de la grise et à coquille solide. La perdrix des roches s’accouple de février à avril et pond de qninze à vingt œufs, d’un gris jaunâtre tiqueté de brun clair. Enfin

la perdrix grise s’accouple de mars à mai et pond de dix à ix-huit œufs piriformes en forme de poire-pirus, lisses, ternes, d'un jaune verdâtre pâle. La durée de l’mcubation, d'après les naturalistes, serait, pour la perdrix grecque, de dix-huit jours ; pour la perdrix rouge, de dix-huit à vingt; pour la perdrix des roches et la grise, de vingt-deux jours.

Les perdrix sont granivores et insectivores. Bien que presque toutes faciles à apprivoiser et à domestiquer, elles ne pondent que rarement en captivité; on doit donc tâcher de se procurer des œufs de perdrix sauvages etles faire couver par de petites poules Bantam. Les perdreaux doivent être élevés et nourris absolument comme les faisandeaux. Leur crise de développement se produit vers l'âge de six semaines, quand leur tête se couvre de plumes : ils sont alors exposés à une enflure dangereuse de la tête et des pattes; les meilleurs moyens préventifs sont le grand air et la liberté. Si l’on en veut peupler une contrée, on leur donne la volée à l’âge de trois mois environ ; si l’on veut les conserver dans la bassecour, il faut leur couper ou casser le fouet de l’une des ailes ; enfin, si on veut les nourrir en volière, cette dernière précaution est inutile, mais le plafond de leur logement doit être en toile et tendu à 2,50 au moins de hauteur. Leur parquet, moitié couvertet fermé, moitié en plein air, sera disposé comme celui des faisans.

La perdrix rouge est plus difficile à domestiquer, plus délicate à élever que la perdrix grise. La viande des animaux élevés en captivité est plus tendre, plus succulente, mais moins parfumée, d’un moins haut goût que la chair des animaux sauvages.