CHAPITRE VII

La Caille forme un sous-genre du grand genre Tétras, très-voisin des perdrix, dans l’ordre des Gallinacés. Brehm en a fait, dans les pulvérateurs, la famille des Coturnicidés, caractérisée par sa petite taille, ses ailes pointues, sa queue cachée sous les plumes du croupion, ses paltes courtes ou moyennes, faibles et dépourvues d’éperons, son plumage abondant et la tête complétement couverte de plumes.

La Caille commune (fig. 81) (Coturnixz communis ou vulgaris) a le dos ondé de noir, une raie blanche et pointue sur chaque plume, la gorge brune, les sourcils blanchâtres. Elle habite toute l'Europe, une partie

de l'Asie et de l’Afrique; c’est un oiseau migrateur qui voyage en troupe, vole lourdement, mais marche bien; arrivées à destination sur les continents, les troupes se divisent, s'isolent. La caille est polygame. Elle a, du reste, presque les mêmes mœurs que la perdrix, dont elle se rapproche par tant de caractères qu'on lui a souvent donné le nom de perdrix naine.

La Caille naine de Chine (Excalefactoria Sinensis) diffère de la précédente par ses ailes plus courtes et plus arrondies, par sa taille plus petite, par la différence du plumage entre le mâle et la femelie. Elle habite les Indes, les îles de la Malaisie et l'Australie.

En été, la caille s'établit dans les plaines fertiles, couvertes de moissons: elle évite les hauteurs et les lieux humides; elle s'établit de préférence dans les champs de bié et de seigle ou dans leurs chaumes. Ce n'est qu'alors qu'elle commence à travailler à son nid; elle creuse, à cet effet, une légère dépression, la tapisse de quelques feuilles sèches et y pond de huit à quatorze œufs, grands, piriformes, lisses, d’un brun jaunâtre et parsemés de taches d'un brun noir ou d’un brun foncé très-diversement disposées. Elle couve dix-neuf ou vingt jours. Il est difficile de lui faire abandonner ses œufs, et elle périt souvent victime de son dévouement maternel. Pendant qu'elle couve, le mâle court la campagne en quête de nouvelles amours, et sans aucun souci de sa progéniture.

À peine écloses, les jeunes cailles ou cailleteaux courent avec leur mère, qui les conduit, les garde et les abrite sous ses ailes quand le temps est mauvais, qui leur témoigne enfin la plus grande tendresse. Les

cailleteaux se développent rapidement et s'éloignent chaque jour davantage; ils sont très-batailleurs, et se livrent entre eux de sanglants combats. À deux semaines ils volettent, à cinq ou six semaines ils sont assez développés, assez forts pour abandonner la troupe et même pour émigrer. Quand elles sont devenues adultes, les cailles s’engraissent avec une grande rapidité et fournissent une chair excellente, très-fine et trèsdélicate.

La caille s’apprivoise facilement et s’accoutume promptement à la vie de la volière et même de la cage, pourvu que celle-ci soit assez spacieuse et que le plafond en soit formé par une toile tendue, parce qu'aux époques de ses migrations accoutumées, elle se tourmente beaucoup, cherche à fuir, et se briserait la tête contre les barreaux supérieurs. Sa nourriture est à tous les âges la même que celle de la perdrix, aussi bien dans la jeunesse que dans l’âge adulte; les soins et l'hygiène sont également semblables. Les Romains élevaient dans leurs volières un grand nombre de cailles, mêlées avec les grives, les merles, les ortoans, etc.

Fig. 82. — Grive.