CHAPITRE IX

Le Cygne est un oiseau de l'ordre des Palmipèdes, de la famille des Lamellirosires et de la tribu des Canards, distinguée par les lamelles dont le bec est garni. Brehm en fait, dans son ordre des nageurslamellirostres, la famille des Cygnidés et Le genre Cygne. On en connaît quatre espèces principales; ce sont :

Le Cyqne à bec rouge, Cygne sauvage (Cycnus olor), dont le plumage est devenu un type de la blancheur, a le bec rouge, bordé de noir, avec une protubérance arrondie à la base de la mandibule supérieure; les pieds et les tarses sont noirs, et une large membrane en unit les trois doigts antérieurs. Il se nourrit de sangsues, de vers, d'insectes et de larves aquatiques, de petits poissons, de feuilles et de graines de vêgétaux. Son vol est haut, lourd, mais assez rapide; il

nage rapidement à l’aide de ses membres vigoureux; tandis queses ailes, soulevées légèrement et arrondies, font office de voiles; sa démarche à terre est lente, lourde, disgracieuse, semblable à celle de l’oie, 1 est originaire du nord de la Prusse et de la Pologne.

Le Cygne chanteur (Cycnus musicus) diffère du précédent par ses formes plus ramassées, son cou plus court et plus gros, son bec jaune à la base, noir à la pointe, élevé à la racine, mais dépourvu de caroncule nasale. Inutile de dire qu'il n’est pas plus chanteur que le cygne domestique n’est muet, et que le cri monotone de l’un et de l’autre manque complétement d’harmonie.

Le Cygne à bec noir (Cycnusferus), très-semblable au précédent, sauf la couleur du bec et le plumage grisonnant, a élé à tort nommé cygne sauvage, ce qui semblerait n’en faire que l’état sauvage du Cycnus olor, et cygne chanteur, car il ne chante pas plus que lui.

Le Cygne noir, dont le plumage est presque entièrement d’un noir brillant, est originaire des côtes méridionales de la Nouvelle-Hollande et de la terre de Van Diémen ; aussi luidonne-t-on souvent le nom de Cygne d'Australie (Cycnus atratus). 11 a été introduit pour la première fois en France vers 1807, et fut placé à la Malmaison, du temps de l'impératrice Joséphine; un autre fut vu à Munich en 1825; depuis une trentaine d'années, il est devenu nombreux en Angleterre, sur les rivières et lacs des jardins publics et particuliers. Depuis une dizaine d'années, on le multiplie en France au Jardin d’acclimatation et sur les lacs du bois de Boulogne. IL vit très-bien en captivité et se reproduit

aussi régulièrement que le cygne à bec rouge. Il a le cou relativement plus long que le cygne à bec rouge, la tête petite et bien conformée, le bec de même longueur que la tête et dépourvu de caroncule; son plumage est d’un noir brunâtre presque uniforme, le ventre étant plus clair quele dos; les rémiges primaires et la plus grande partie des rémiges secondaires sont d'un blanc éclatant; l'œil est rouge écarlate, le bec rouge carmin vif et les pattes noires. Il est un peu plus petit que le cygne à bec rouge.

Le Cygne à col noir (Cycnus nigricollis) est un peu plus petit que le cycnus olor, et ne s'en distingue guère ensuite que par la particularité qui lui a valu son nom. Ses ailes courtes atteignent à peine la naissance de la queue, et celle-ci est formée de dix-huit rectrices seulement; son œil est brun; son bec gris plombé; ses pattes d'un rouge pâle. Il habite l’'Amérique du Sud; on le trouve dans toute la confédération Argentine, jusqu’au détroit de Magellan, aux îles Malouines et sur les côtes de l'océan Pacifique, au Chili. Il ne pond que six œufs; sa chair est noire, dure et de mauvais goût. Le duvet qui se trouve sous les plumes est des plus doux. Il a été importé pour la première fois en Angleterre en 1851, et en France en 1859. Il supporte bien la vie semi-domestique et se reproduit régulièrement dans nos jardins publics et privés.

Le Cygnenain(Cycnus Bechkwikn) se distingue duecygne chanteur par sa taille plus faible, son cou allongé, son bec très-élevé à la racine, jaune sur une moins grande étendue, sa queue formée de dix-huit rectrices.

Le cygne sauvage vit en troupes d’une douzaine d'individus. Il est monogame; vers la fin de février, la femelle fait son nid, sur les rivages, dans une touffe de grandes herbes, ou sur un tas de roseaux couchés ; elle le garnit intérieurement de plumes et de duvet qu'elle s’arrache sous le ventre, et y pond de cinq à huit œufs très-gros, oblongs, à coquille épaisse et dure, d'un gris verdâtre clair. Après quarante à quarante-cinq jours d'une incubation pendant laquelle le mâle et la femelle se relayent, l’éclosion a lieu. Les petits, qui courent en naissant, sont couverts d’un duvet gris ; les plumes ne leur poussent que fort tard, et ce n’est qu'à deux ans que leur plumage est devenu complétement blanc. Le caractère du cygne est farouche, rusé, brutal ; il attaque et se défend à l’aide de ses ailes mues par des muscles puissants, et dont il se sert pour frapper de forts coups. D'un autre côté, ilest courageux, vigilant et fidèle à sa compagne de l’année, car les mariages ne sont qu'annuels dans cette espèce. Oiseau migrateur, il pond dans le nord et ne descend au sud qu’en été ou dans les hivers excessifs, Il est doué d'une très-grande longévité. |

Le cygne sauvage était autrefois beaucoup plus commun en France qu'il ne l’est aujourd'hui. L’Escaut, la Seine, la Charente, en recevaient chaque année de nombreuses troupes. Nos pères le considéraient comme un magnifique et excellent gibier, et l'estimaient à l’égal du Paon. En Allemagne, le goût pour l'élevage de cet oiseau est très-répandu, et les eaux de la Sprée voient flotter un grand nombre de cygnes domestiques.

Ceux-ci proviennent du cygne sauvage à bec rouge ; la demi-domestication à laquelle il est soumis a rendu son corps plus ramassé, plus lourd, mais a diminué son envergure. Les naturalistes donnent au cygne domestique le nom de cygne muet (cycnus olor) ; nous avons dit que ce n'était autre que le cygne à bec rouge domestique. Quelques-uns ont voulu faire une espèce à part des cygnes qui naissent avec un plumage blanc, sous le nom de cycnus immutabilis; ce n’est qu'une variété, les blancs et les gris se rencontrant dans la même couvée. La femelle domestique n'est adulte et ne commence à pondre que vers deux ans et demi. Elle s'occupe, en février, de construire un nid grossier de feuilles sèches, d'herbes ou de roseaux, non loin de l'eau, sur une petite éminence, et y dépose, à intervalles de deux ou trois jours chacun, de cinq à huit œufs blancs, longs de 0®,10, à coquille très-épaisse. Mâle et femelle prennent part à l'incubation en se remplacant mutuellement sur le nid. On nourrit les jeunes cygnes avec du pain trempé dans du lait, de la laitue cuite et hachée par morceaux, de la farine d’orge, des œufs durs et coupés fin; plus tard, on leur donne du pain, du grain, du son, des pâtées de farines et de racines cuites, etc.

La chair des jeunes cygnes est, dit-on, assez bonne ; celle des adultes est noire et coriace; nous ne saurions donc songer à en faire un oiseau de table. Mais il peut fournir à l'industrie certains produits recherchés : les plumes des ailes sont excellentes pour écrire, pour dessiner, pour faire des étuis de pinceaux; ses petites plumes et son duvet sont d'une

grande douceur et excellents pour la literie; enfin, sa peau, préparée par la mégisserie et conservant son duvet, sert à confectionner des fourrures fort estimées dans la toilette des dames.

La domestication du cygne en Europe ne remonte pas au delà du seizième siècle. Avant cette époque, et dans toute l'antiquité, il est parlé du cygne dans des termes qui ne paraissent s'appliquer qu'au cygne sauvage. Pendant longtemps on a dit et cru que le cygne exhalait avant de mourir un chant harmonieux : on sait aujourd’hui qu’il ne peut faire entendre d’autre bruit qu’un sifflement plus prolongé qu'aigu et dénué de toute poésie. Les anciens l'avaient attelé au char de Vénus, et c'est la forme du cygne que Jupiter revétit pour séduire Léda. Enfin, on le plaçait souvent comme emblème à la proue des navires.

Fig. 84. — Oie commune.