INFLAMMATION DU CERVEAU ET DE SES DÉPENDANCES

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La maladie qui fait le sujet de ce chapitre a reçu le nom d’encéphalite , sous lequel on doit réunir l'inflammation de la totalité ou d’une partie de l’encéphale, ainsi que celle de ses enveloppes immédiates , la piemère et l’arachnoïde. La méningite n’est autre chose que l’inflammation de la dure-mère, membrane séparée du cerveau par les deux autres, qui entretient de nombreuses connexions avec les parties extérieures de la tète, et dont l’irrilatiou provoque des symptômes souvent attribués à la pldogose de l’arachnoïde. On a pu tomber d’autant plus aisément dans celle méprise, que la structure serrée de la dure-mère rend fort difficile l’injection des vaisseaux très ténus qui la pénètrent , n et laisse moins de traces d’irritation sur les cadavres.

L’anatomie pathologique , dont les progrès ont éclairé l’étude des maladies en général, et en particulier celle des lésions de l’encéphale , serait presque superflue si des n symptômes certains ne nous révélaient les divers étals d’altération que les organes peuvent éprouver. Le diagnostic , dans plusieurs maladies , varie souvent du jour au lendemain ou en moins de temps encore, et toujours

ET DE L’ENCÉPHALITE

relativement à des étals pathologiques différents. Considérée sous un point de vue général , l’anatomie pathologique a pour objet l’étude de tous les changements qui s’opèrent dans les textures organiques. On peut la diviser en celle qui s’occupe des lésions traumatiques récentes, et en celle qui observe les effets des irritations dans tous les tissus, ainsi que les résultats de causes variées dont l’action se joint quelquefois aux phénomènes des phlogoses. Mais ces recherches nous laissent malheureusement désirer, dans la plupart des cas, les signes que réclame un diagnostic sûr , au moins pour les affections intérieures. L’incertitude de la physiologie pathologique est donc surtout un obstacle à l’utilité que présenterait l’étude de l’anatomie.

Le cerveau est peut-être entre tous les viscères celui où l’on distingue avec le plus d’exactitude les désordres mécaniques dont il peut être le siège . des mouvements morbides qui leur succèdent : les uns déterminent les accidents primitifs , et les autres les symptômes secondaires de ces lésions. Aux premiers se rattachent les contusions pinson moins profondes, les ruptures encéphaliques et vasculaires, les compressions produites par des foyers sanguins; les seconds comprennent les changements opérés dans la substance encéphalique sous l’influence de l’irritation et de la phlogose , les épanchements purulents ou les exhalations plus simples. L’aspect si varié, si dissemblable de ces produits de l’inflammation dans le cerveau y a fait distinguer, par les anatomistes , des nuances rouges ou rougeâtres, grises, blanches, jaunes ou noires, aussi bien quedes degrés nombreux deconsistance, depuis le simple endurcissement sans dégénérescence jusqu’aux tubercules et au squirrhe , et depuis l’apparence de ramollissement jusqu’à la diffluence ou même jusqu’à l’état d’une sorte de liquide putrilagineux.

L'inflammation , par les combinaisons infinies qu’elle opère clans les solides et les liquides, est incontestablement la cause unique de ces variations de Corme , d’aspect et de densité , qui sont loin de régler la marche des signes extérieurs par lesquels se caractérise la maladie qui leur donne lieu. On ne saurait dès lors considérer ces altérations matérielles du cerveau comme pouvant servir de base à une classification de catégories ou d’espèces différentes de l’encéphalite. Lorsque l’irritation est assez grave pour détériorer la substance nerveuse , les symptômes peuvent être les mêmes avec la couleur rougeâtre et une consistance peu ou point changée, qu’avec la nuance noirâtre ou marbrée et l’endurcissement ou la diffluence des tissus cérébraux. Ces différences dans les résultats d’une même action morbide ne doivent pas être négligées; mais c’est en exagérer l’importance que de les prendre pour les fondements de distinctions nosologiques indépendantes de l’histoire des symptômes. Quelquefois l’altération pathologique est circonscrite dans un espace assez limité pour se prêter à la question de l’origine des phénomènes observés , et c’est parce que ces sortes d’interrogations , dans des cas à peu près semblables , n’auront pas toujours été sans réponse d’apparence affirmative , que la théorie des localisations se sera maintenue dans l’espoir de parvenir, en multipliant les comparaisons , à des résultats positifs ; mais outre que la masse nerveuse peut en même temps être compromise à une plus grande distance sans que nous puissions le reconnaître, l’inconstance des symptômes empêche qu’on ajoute foi à ceux même que rien ne semble contredire.

Les caractères analomico-palhologiques de l'inflammation cérébrale dans les cas les plus généraux se bornent d’ailleurs aux particularités suivantes : si l’encépha-

ET DE L EXCEt'UALlTE.

lile a peu Juré , le cerveau se présente plus dense et plus gorgé de sang que dans l'étal ordinaire ; le réseau vasculaire de la pie-mère est injecté et distendu ; l’arachnoïde est ou transparente, ou seulement sillonnée par quelques filets rougeâtres. Après les encéphalites anciennes , ou qui ont dépassé la période d’acuité , le cerveau est fréquemment ramolli, de couleur blafarde; la piemère , au lieu d’êLre rouge et gorgée de sang , se montre épaissie et infiltrée d’une matière gélatineuse plus ou moins dense ; l'arachnoïde présente de l’opacité, une teinte rosée, de l’épaississement, ou enfin des couches purulentes étendues à sa surface. Jamais, excepté dans quelques cas bien rares, je n’ai vu de cerveau, même sans inflammation , qui ne laissât transsuder des gouttelettes sanguines en le coupant et ne prît alors une apparence sablée.

Intimement unie au cerveau dans toute son étendue , et lui fournissant les vaisseaux qui le pénètrent, la piemère est constamment irritée en même temps que la substance de ce viscère. Ala suite des contusions, par exemple, si l’irritation n’a pas d’abord lieu à la surface de la substance encéphalique , elle s’y propage bientôt , et envahit le réseau vasculaire qui l’enveloppe : dès lors la pie-mère est compromise et participe à l’inflammation de la partie du cerveau avec laquelle ses expansions l’unissent. L’affection ne se propage que plus tard , et par l’intermédiaire de la pie-mère, jusqu’à l’arachnoïde, à l’aide des connexions qui existent entre ces deux membranes. 11 ne saurait d’ailleurs en être autrement, car l’arachnoïde ne possède ni artères qui la pénètrent , ni réseau capillaire sanguin qui lui soit propre : à l’exception de quelques stries sanguines rares et déliées, elle ne présente jamais d’injection et de rougeur considérables. Insensible dans l’état normal, comme toutes les membranes de son es-

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pèce , elle n’esl pas susceptible de devenir un centre de lluxions par l’exaltation de sa vitalité. Enfin, parcourue seulement par des vaisseaux blancs de la dernière ténuité, et provenant sans doute de la pie-mère , la tunique séreuse de l’encéphale ne se nourrit que de ce que l’autre lui envoie, n’a d’existence que par elle, et se trouve nécessairement subordonnée à toutes les variations morbides que celle-ci peut subir.

Ces considérations s’appliquent non seulement à l’araclwioïde, mais à toutes les membranes séreuses. En y réfléchissant bien, on acquiert la certitude que les pleurésies et les péritonites consistent dans l’extension de l’inflammation qui attaque les viscères ou les plans musculaires delà poitrine ou de l’abdomen. Une fois enflammées, ces membranes perdent, il esL vrai, l’indolence qui les distingue dans l’état sain : elles jouent môme alors un rôle très actif; mais ces changements ne peuvent avoir lieu qu’à un faible degré pour l’arachnoïde, parce qu’elle n’esl pas assez immédiatement unie au cerveau pour en recevoir une atteinte directe, comme cela existe pour les autres membranes du même ordre. En outre , la délicatesse de son tissu ne la rend susceptible que des plus faibles effets pathologiques , le contact des corps étrangers n’y occasione que peu de douleur , et ses altérations de texture , presque rudimentaires , demeurent toujours de beaucoup inférieures à celles dont les autres membranes séreuses offrent de si fréquents exemples (1 ).

(1) Je m’estime heureux de pouvoir m’appuyer ici de l’autorité de M. Rihes, qui s’est occupé de recherches importantes sur l’organisation et la phlogose des membranes séreuses. Il porte, a ce sujet, le doute au delà de ce que j’oserais le faire, puisque, admettant de 1 analogie entre ces membranes et l’épiderme , il pense qu elles sont inhabiles a contracter l'inflammation, L’arachnoïde, en particulier, lui semble dépourvue

S’agit-il des causes déterminantes des inflammations cérébrales? A quels faibles dommages encore est exposée l’arachnoïde par l’action de la plupart d’entre elles! Des plaies pénétrantes, de violentes contusions peuvent irriter les parties contenues dans le crâne ; mais alors l’arachnoïde ne partage qu’une lésion étendue à d’autres tissus, et l’on ne peut rien distinguer relativement à son inflammation isolée. S’agit-il de causes générales dont l’action est moins directe, telles que l’insolation ou l’impression du froid? L’arachnoïde encore en ressentira moins vivement les effets que les parties qui lui sont contiguës en dedans et en dehors. Les contentions d’esprit ou les passions ne sauraient l’irriter , puisqu’elle est étrangère au travail de la pensée. Les préoccupations tristes et en particulier la nostalgie ne l’affectent pas , car elle n’imprime à l’àme aucun besoin ni aucun désir, et ce n’est pas elle qui fait regretter le toit paternel. En portant plus loin celte investigation , on détruirait aisément pièce à pièce l’édifice péniblement élevé par quelques écrivains trompés ou prévenus, qui assignent à l’arachnoïde , dans tous les cas dont il vient d’être question , une influence trop invraisemblable pour qu’on puisse l’admettre. L’inflammation de celte membrane, l’arachnoïdite , sur laquelle ils raisonnent comme si son existence était incontestable , leur paraît suffisante pour expliquer les phénomènes les plus extraordinaires et les plus remarquables des phlegmasies cérébrales. Cette prétendue arachnoïdite, placée si haut dansl’imagination, est

de vaisseaux sanguins, et peut-être de vaisseaux blancs, que Bi chat lui avait attribués; de telle sorte que son inflammation serait une hypothèse entièrement illusoire, et cette opinion est partagée par Chaussier, Rudolphi, Meckel et autres. M. Ribes , enfin, est persuadé que l’encéphalite a particulièrement sou siège dans la pie-mère, ainsi que dans les vaisseaux qui en partent pour s'enfoncer dans la substance cérébrale.

invoquée par les adeptes en témoignage des théories qu’ils seforment; ilslasignalenl comme unêlre magique imposant silenceau jugement que la raison avoue, elignorenl ou semblent ignorer que les accidents qui les préoccupent appartiennent à l’organe le plus imporlantde l’économie. Séduits par ces exemples , les jeunes médecins , naguère encore, multipliaient chaque jour les observations d’arachnilis , et décrivaient sous ce travestissement des encéphalites de toutes les nuances , qu’il était facile de reconnaître , mais dont l’histoire étail obscurcie par la fausse qualification qu’ils leur donnaient. Depuis quelque temps, de nouvelles recherches ont éclairé les praticiens , et on n’a plus la même tendance à isoler les phlogoses des méninges de l’altération cérébrale dont elles dépendent. Cependant, les noms de méningo ou d’arachnoïdo-céphalite , employés trop fréquemment encore pour désigner l’inflammation du cerveau , exigent que l’on continue à démon trer l’inexactitude de ces dénominations.

Qu’il me soit donc permis d’appuyer sur des faits les remarques plus nombreuses que ce sujet réclame encore, afin d’achever , s’il se peut, le rapprochement des opinions sur les véritables caractères que prennent toutes les variétés des inflammations de l’encéphale. Les observations suivantes, dites d’arachnilis , que j’accompagnerai de réflexions , sont extraites d’un ouvrage qui , sous beaucoup d’autres rapports, contient des préceptes dont la science a déjà plus d’une fois profilé.