LA RECHERCHE CHIMIQUE DES POISONS. M

comme un principe étranger ne faisant pas partie intégrante du corps humain, n'offrant aux recherches aucune difficulté sérieuse. S'il s'agit, au contraire, du phosphore libre criminellement introduit dans Testomac, la découverte de ce phosphore libre pourra bien provoquer ou soutenir une accusation d'empoisonnement, parce que le phosphore libre n'existe pas dans l'économie; mais, à rinverse de l'antimoine, le phosphore s'oxyde très facilement, très vite et se transforme en acide phosphorique : or la présence de ce dernier ne signifie plus rien, parce que le corps des animaux renferme une proportion considérable d'acide phosphorique. Dans le cas que nous envisageons, le phosphore existe toujours dans le cadavre de la victime, mais à un état tel que sa présence est banale et ne peut servir à étayer aucune conclusion, tandis que l'antimoine ne se rencontrant jamais dans l'économie, si on l'y découvre, quelle que soit la combinaison dans laquelle il entre, cette découverte a une tout autre portée : elle révèle l'existence d'un corps étranger à l'organisme normal. Pour que la recherche du phosphore conduise a un résultat probant, il faudra donc opérer avant que le phosphore se soit oxydé, et qu'il ait ainsi perdu ce caractère de corps étranger introduit dans les voies digestives ; la difficulté est beaucoup plus grande et les chances de succès se trouvent réduites d'autant. Il en est de môme a la suite d'un empoisonnement par les gaz toxiques tels que le gaz d'éclairage, l'oxyde de carbone ou vapeur de charbon; comme précédemment la recherche du poison ne pourra être effectuée que si la mort est récente, car ces gaz se diffusent et disparaissent avec la plus grande rapidité. Comme on vient de le voir, les poisons de cette seconde catégorie ne sont pas difficiles à caractériser quand on les rencontre; mais on n'est plus sûr de les découvrir après un laps de temps quelquefois très court.

A côté des substances qu'on peut toujours mettre en évidence, transformés ou non, au sein du cadavre, d'autres toxiques se modifient profondément, et disparaissent en

quelques jours sans laisser de traces, ce sont les composés organiques tels que l'acide cyanhydrique ; la recherche so heurte, dans ce dernier cas, à des obstacles plus nombreux que précédemment ; Texpertise doit être rapidement commencée et habilement conduite, afin de recueillir le poison avant sa disparition, et d*en démontrer Texistence par des caract^^res qui n oiTreiit pas, à beaucoup près, la netteté des réactions minérales.

Knfin, h un quatrième et dernier degré de complication, nous trouvons la recherche de ces principes toxiques que la chimie extrait des végétaux et qui, sous le nom de glurosides ou d'alcaloïdes, sont entre les mains des médecins des agents thérapeutiques de premier ordre, entre des mains criminelles ou inexpérimentées, des poisons foudroyants. Ici dos obstacles presque insurmontables se dressent devant Texpert : (;es composés chimiques, en effet, peuvent amener la mort a faible dose, leur séparation est très pénible, et quand on les a isolés, on se trouve en présence d'une trace de subsUince fort difficile à caractériser. Dautre part, la putréfaction crée de toutes pièces, aux dépens des tissus cadavériques, des principes toxiques de tous points analogues aux poisons végétaux, et par leurs réactions chimiques, et par leurs propriétés physiologiques. Quelquesuns môme, parmi ces alcaloïdes, se forment indifféremment dans les organes de la plante vivante, dans les tissus de ranimai mort, appelant le doute sur les résultats les plus positifs d'une recherche bien conduite. Personne n'ignore aujourd'hui que Tarsenic administré à un homme sera certainement retrouvé dans le cadavre plusieurs années après le crime, si la justice a des raisons pour Vy rechercher ; on sait aussi qu'il est d'autres poisons plus énergiques et plus sûrs, parce qu'on peut compter avec eux sur la mort de la victime, et espérer en même temps l'impunité du criminel. Ces calculs sont le plus souvent déjoués; mais, il faut reconnaître que le raisonnement dont ils procèdent ncst pas complètement faux; aussi les empoisonneurs les plus instruits et les mieux pré-

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parés à leur rôle donnent-ils la préférence à ces poisons végétaux.

En ne considérant que les difficultés de leur recherche chimique, les poisons peuvent donc être répartis en quatre groupes.

Tout d'abord, nous étudierons les sels de cui\Te, de mercure, de zinc et de plomb, l'antimoine et Tarsenic, les poisons corrosifs proprement dits ; nous exposerons ensuite la recherche toxicologique du phosphore, des gaz toxiques, des anesthésiques, des principaux alcools, puis celle de l'acide prussique, réservant pour la fin Tétude plus difficile des alcaloïdes retirés des plantes vénéneuses, sans négliger les questions que soulève la recherche chimique de ces poisons.

Mais avant d'entrer dans le détail, il est nécessaire d'exposer une fois pour toutes les règles communes à toute expertise, les opérations préliminaires auxquelles l'expert doit se livrer, tout ce qui constitue en un mot cet ensemble de renseignements et de faits que les auteurs désignent sous le nom de toxicologie générale. Comme l'expert est dès le premier jour en présence d'un cadavre en voie de putréfaction, nous commencerons par l'étude de la putréfaction cadavérique.

A Tétat de santé, la présence dans le corps vivant, à lextrémité inférieure de l'intestin, d'un certain nombre de substances putrides est aujourd'hui démontrée; il y a là comme une transition entre la putréfaction limitée, cantonnée, du corps vivant et la putréfaction envahissante et généralisée du cadavre. Aussi est-ce dans la cavité abdominale que la putréfaction commence. C'est sur la paroi externe de l'abdomen qu'on en voit apparaître les premiers signes sous forme de taches généralement verdàtres, plus ou moins étendues. La putréfaction ne tarde pas à envahir la peau des autres régions, l'épiderme se soulève çà et là, et présente des vésicules minces pleines de sérosité ; la peau s'imbibe de liquides putrides, se soulève par places.

:\'i TRAITÉ DES POISONS.

puis se doss^che et ne se détruit que très lentement. Le tissu oollulnirt^ sous-cutnné ost le siège d*uiie production abondante «le giu qui le distendent et donnent au cadavre rot aspect lM)ursouflé qui canictérise le début de la putréfaction; mais, à l'instar do tous les tissus collagènes, le tissu coUulairt^ prend uuo part plus apparente que réelle aux pbt^nonionos putrides: les sucs interstitiels se putréfient rapidoinont, mais los ôlômonts collulairos persistent pendant un temps très long. Lt*s tissus cornés, los cheveux, los i>njrlos résisttMit encore mieux et subsistent encore, alors que toutes les autres parties du cadavre ont déjà subi la di^truction totale. Ils dis{>iiraissent cependaut bien a\ant los i^s dont la coni|Hisition chimique ne varie «jue tn^s |HMi dans le cours de plusiours siècles. Cette persislanee ib*s principes qui eonstituont le tissu osseux n'est |K)s spéciale aux substances mint-rales qui en sont le squelette; les matières grasses et cartilagineuses prutê4:tv> jv^r le substratnm calcaire. >e retrouvent à peu pr^s inattaqnèes même après oinq on six cents ans. Toutefois, l'os qui a rosse depuis >i longtemps de participer à la xie proMMite une friabilité nnnarquablo et telle que le Mm]>le contact tin doigt Miftil jv^nr le faire tomber eu j»onssièn^.

Le iN^n eau >e pntn'lie moins \ ite que ne pourraient lefaire rTHMre >si textun'ot >si eompositinn. t'.hez l'enfant cependant 4li>nt leneephalo n*e>t ]»as protei^i' par une boite osseuse l'omplète. la pntref;uMion eiTebrale ilebute peu de temps Mprè> la mort, le eenoau >e tran>formê en une Itouillie jiutrido qui seeoule >on\en1 jiar l'iirbit**: des larves i iuMv te> ne lànlent p;js à en\i<hir rinterienr du crâne et, j«eu lîê li-mps «"ipri^. il ne re>1e Ar la masse cérébrale :îiuu ï-evidu ilj'»e»lii' qui îi m-iiipe plii> qu'uoe faible j«iiv:r: lii- l:i iSj^n-ile iutra-i r.iiiieîiiie.

Li> ;ilien*»nïènc«* puiriJi^ il uni li- jioumon est le siéfie.

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