LA RECHERCHE CHIMIQUE DES POISONS

ces masses pâteuses grises ou blanches, formées de graisse, au sein desquelles un petit nombre d'organes seuls étaient reconnaissables. Ce gras de cadavre se forme quand les microbes de la putréfaction ordinaire ne trouvent pas les conditions de milieu (air, température) favorables à leur évolution ; aussi est-il particulièrement abondant dans les fosses profondes et bien protégées, dans les couches inférieures des fosses communes; il disparait avec une grande lenteur, ne laissant à sa place qu'un très faible résidu que les agents atmosphériques détruisent à la longue. Le squelette reste seul quelques siècles encore, puis les eaux pluviales, à la faveur de Tacide carbonique qu'elles contiennent, dissolvent le phosphate et le carbonate de chaux du tissu osseux, l'os s'effrite et se dissout ; tout a disparu.

Si on jette un coup d'œil sur l'ensemble des particularités que présente la putréfaction locale des différents organes, on constate que le cadavre passe d'abord par une période de destruction rapide, la putréfaction est intense ; les tissus boursouflés et infiltrés de liquides laissent dégager des gaz infects, puis les réactions se ralentissent, les organes diminuent de volume, se saponifient, se dessèchent, prennent une teinte brune uniforme et disparaissent.

C'est dans l'appréciation précise du temps écoulé depuis la mort, à l'examen d'un cadavre plus ou moins détruii par la putréfaction, que résident les difficultés les plus grandes peut-être de la médecine légale. Les descriptions données plus haut ne fournissent guère qu'une idée générale de la marche habituelle des phénomènes, mais un grand nombre de causes lui impriment de telles modifications qu'il est impossible de fixer par des dates précises les divers stades de la destruction putride.

La température ou l'humidité de l'air, la situation dn cadavre à la surface ou à la profondeur du sol, la naturo du terrain où le corps a été enseveli font varier dans d(î larges limites la marche et la durée de la putréfaction. La conservation des cadavres à une basse température est un

M THAITK DES POUVONS.

fait trop counu et trop souvent mis à protil pour qu'il utile de citer, entre mille exemples, celui ck>& grands n mîFères dont les restes, plongeas dans les glaces i gions polaires depuis plusieurs siècles, ont été relroW de nos jours à peu près intacts, Les agents désinfed peuvent, plus difiicilemeiit, ilestvrui, protéger des ca< pendiint un temps tn''s long, et les peuples anciens * savaient embaumer les corps utilisaient les vertas pré* vatrices des substances aromatiques. La chimie a mnltipl les agents désinrectants, et le médecin k'giste, préciser l'époque de la mort, peut avoir à compter i i'infroduction dans le cercueil de telle ou telle substa destinée à enrayer provisoirement la putréfaction.

Inversement, la chaleur humide accélère la putréfactii elle peut la faire apparaître quelques heures après la n elle lui imprime, dans tous les cas, une marche rapide moins pendant la première période ; la chaleur sèche p au contraire, enrayer brusquement la putréfaction enc simt par évaporation l'eau nécessaire à la vie des fern

La putréfaction s'exerce mal en eiïet, dans les s Sahara, par exemple; et il est probable que les cadan d'hommes et d'animaux y subissent une dessiccation plol (ju'une desiruction putride. Fur contre, les terrains j et humides sont favorables à la putréfaction rapide; la I turc du sol exerce donc une grande iniluence sur la du de lu putréfaction, et les faits obser\'és dans un cimetij ne sont pas applicables à tous le» lieux de sépulture ini tinctement.

En général, cependant, au sein de la terre, les c passent par une série de transformations que Devergi divisées en plusieurs périodes. La première est cariictéria par le ramollissement et la fonte putride des organes < lorés en vert, le dégagement des gaz infects aux dép4 des tissus boursouUés et inlillrés; pendant la seconde i riode, les corps gras préexistants et ceux qui proviennM dœ matières albuminoïdes donnent k la masse un aspi savonneux et gluant. C'est la saponification proprem

Ht:>:iiEnctiE cuiHigL'E des poisona.

'jui aboulil à la formation ilii gras de cadavre. Plus

tard, les tissus s'amiiieisserit, se «lessèchent et se réduisent l'ii une substance brune, friable, presque inodore, qui disparaît peu à peu on pi'métrant dans le sol, laissant ù itu les parties osseuses, vouées à une destruction plus lente. Ilortuins objets, ensevelis en môme temps que le cadavre, résislenl quelquefois fort longtemps et sont les seuls témoins d'une sépulture ancienne là où toute trace du corps K déjà disparu. Mais la médecine légale ne remonte jamais aussi tain dans le passé, et ces observations, sans ^tru étrangères à son domaine, relèvent plutôt de l'archéologie. L'étude de la putréfaction dans l'eau est, au contraire. Irèa intéressante par ses applications pratiques. Dans l'eau, l'invasion putride débute toujours par la partie antérïeurr du tronc, les régions steniales et abdominales, elle gagne la face; celle-ci prend une teinte vcrdAtre qui ne tarde pas à se généraliser. Le corps se boursoufle sous l'inQuenco du itégagement gazeux et c'est alors qu'il remonte à la surface : du vert, la couleur des tissus cadavériques passe au brun ; ta fonte putride apparaît, bientôt suivie de ta Sitponificatioii et de la dispersion au sein de l'eau des os et des parties molles. Cette df%truction complète ne s'eireclue pas avec la même rapidité dans toutes les circonstances; les eaux cliaudes et statuantes l'accélèrent, les eaux froides et pures |H!uvent la retarder.

Il ne faudrait pas croire copeudaiit i|ue la putréfaction »oit toujours accélérée dans un milieu qui est putride lutmtVme, et que la destruction des cadavres s'y effectue plus facilement et plus vite. L'immersion des cadavres dans les fosses (l'aisance, à la suite d'un ïnfanlicido, mettrait souvent cette opinion en défaut. Il faut distinguer entre u» milieu véritablement putride, c'est-à-dire contenant des L matières organiques en voie de putréfaction et un milieu ■Ob ces matières déjà détruites n'ont laissé que des résidus. I«D particulier l'ammoniaque. Un pareil milieu est ini- K|a-opre à ta vie des inTinimenl petits, la putréfaction y est ■presque toujours remplacée par la saponification rjui, par

conséquent, apparaît d'emblée. La présence d'une grande quantité d'ammoniaque libre existant dans les fosses d'aisance servira à éclairer l'expert, quand il s'agira de déterminer quelle date il convient d'assigner au début des phénomènes putrides.

Malgré la difficulté que présente la solution précise d'un pareil problème, on a essayé de fixer par des chiffres l'apparition des stades précédemment décrits. Devergie admet que la transformation en gras d'un nouveau-né placé dans un milieu favorable peut être accomplie en six semaines ou deux mois dans l'eau d'une fosse d'aisance. Il faudrait un an au cadavre d un noyé adulte et trois ans à un corps enseveli dans la terre pour atteindre ce résultat. Le même auteur en décrivant les transformations successives d'un cadavre de noyé, au sein de l'eau, donne les chiffres suivants. De trois à cinq jours, dit-il (1), on observe de la rigidité cadavérique, Tépiderme des mains blanchit. Les jours suivants, la rigidité disparait, la face est bouffie, la partie antérieure de la poitrine se colore en vert. Au bout d'un mois, l'épiderme des pieds et des mains déjà blanchi se plisse et disparait vers le deuxième mois. Vers le centième jour la peau est partiellement détruite, les ongles sont tombés, les paupières cfr le nez ont disparu ; la saponification commence et envahit tout le cadavre au bout de quatre mois et demi.

Au sein de la terre, elle est au contraire très retardée; mais ici les conditions du milieu sont si différentes, suivant les cas, qu'il devient impossible de donner même des approximations.

(1) Précis de médecine judiciaire, par Lacassagnc, 2* «édition, p. 193

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