L'ACIDE PRUSSIQUE ET LE CYANURE DE POTASSIUM LES COMPOSÉS CYANIQUES

Parmi les poisons de la chimie organique l'acide prus-

sîqne et ses dérivés, les cyanures, occupent une place

toute spéciale par la puissance de leurs effets toxiques. La

nicotine et la digitaline peuvent bien leur être comparées

par Ténergie de leur action, mais pour la rapidité, Tacide

prussique les laisse bien loin derrière lui, car il frappe

aussi sûrement et il tue plus vite ; c'est le type des poisons

foudroyants. On a vu des hommes tomber morts quatre

^u cinq secondes après l'ingestion de quelques décigrammes

d'acide prussique anhydre. Les animaux ne résistent pas

'^ioux, ils succombent avec une rapidité qui défie l'analyse

pt^ysiologique. Cette violente action empêche de se rendre

^ï^ compte exact du mécanisme de la mort, et les effets

toxiques de l'acide prussique restent encore entourés de

Mystère.

Quelques cyanures sont cependant des produits commer- <iiaiix vulgarisés par les usages industriels : le cyanure de l^tassium est employé pour la préparation des bains de ^^Is doubles destinés à la dorure et à l'argenture. Les phonographes employaient autrefois le cyanure de potassium pour fixer les images; on se sert mieux aujourd'hui de * hyposulfite de soude, sel inoffensif qu'on trouve dans le Commerce à meilleur compte que le cyanure.

L'acide prussique ou cyanhydrique est un liquide inco-

lore, mobile, bouillant à 26*,5, c'est-à-dire entrant en vapeur pendant les chaleurs de Tété. Il possède en solution extrêmement étendue une odeur agréable de kirsch qui devient repoussante et suffocante, quand l'acide est concentré.

Le cyanure de potassium commercial est un sel blanc, d'aspect saccharoïde ; il exhale une odeur d'amande amère par suite d'une décomposition partielle que lui fait subir l'acide carbonique de l'air. Il est soluble dans l'alcool , très soluble dans l'eau à laquelle il communique une réaction alcaline et au sein de laquelle il ne tarde pas à se décomposer en formiate de potasse et en ammoniaque ; nous trouverons en toxicologie une application intéressante de cette propriété. Le cyanure de potassium est presque aussi toxique (jue l'acide prussique lui-même, dont il n'est du reste, comme rindique son nom, que la combinaison potassique (1). Introduit dans l'estomac, il est absorbé avec une rapidité qui varie suivant le degré de plénitude ou de vacuité de l'organe; si Testomac est en pleine digestion, le suc gastrique et partant l'acide chlorhydrique qu'il renferme s'y trouvent en abondance, le sel est alors décomposé en chlorure de potassium et acide prussique; ce dernier très diffusible a une action foudroyante. Le mécanisme de cet empoisonnement si prompt est, nous l'avons dit, à peu près inconnu, bien qu'on ait mis en avant plusieurs hypothèses étayées par quelques faits. On a prétendu que l'acide prussique tuait le globule sanguin, d'après les réactions spectroscopiques spéciales que présente le sang après l'empoisonnement par l'acide prussique et les cyanures; mais il faut bien reconnaître que si les propriétés du sang oxycarboné expliquent le mécanisme de l'empoisonnement par l'oxyde de carbone, il n'en est pas de môme pour l'acide prussique dont Faction ne serait du reste nullement éclairée, si on se contentait de

(I) L'acide prussiqac (acide du bleu de Prusse) porte iodifféremment le uoni d'acide prussique ou d'acide cyauhydrique; ses sels sont les cyanures. Le cyanure de potassium renferme 41,5 p. 100 d'acide prussique anhydre, C.\zH.

L'ACIDE PRL'SSIQUK ET LE CÏA^URE DE POTASSIUM. 209

Te classer purmi les poisons hématiqucs, Quelques auteurs ont vu (Jaiis l'acide pnissique un poison du système nerveux central et particulièrement du bulbe, et la promptitude des effets toxiques semblerait leur donner raison; mais il vaut mieux jusqu'à preuve du contraire et en présence des effets toxiques que l'ocide cyanhydrique exerce sur toutes les cellules vivantes, il vaut mieux le considérer comme uu poison de tous les tissus indistinctement et sur- Jout de la cellule nerveuse.

vCes préliminaires établis, nous pouvons aborder l'étude Hédico-Iégale de l'empoisonnement par l'acide prussique Tfl le cyanure de potassium. Ces empoisonnements sont rarement criminels, quelques-uns sont dus à des accidents, la plupart relèvent du suicide. Parmi les morts célèbres causées par l'acide cyanhydrique, il faut citer celle de Scheele qu'on trouva inanimé dans le laboratoire où il venait de découvrir l'acide prussique; peut-être n'en fut-il pas la première victime, car, dans l'antiquité, les prêtres égyptiens paraissent avoir connu et utilisé ce terrible poison (1), De nos jours, si l'empoisonnement criminel est rare, ce n'est pas que les propriétés toxiques des cyanures ne soient connues du vulgaire, mais l'acide prussique n'est pas dans le commerce; il faut, pour le préparer, disposer des ressources du laboratoire, et posséder une certaine habitude des manipulations chimiques. De plus, cet acide (?st d'une conservation difficile, enfin, l'administration en serait malaisée, même par la violence, car le produit exhale une odeur nauséabonde et émet des vapeurs dangereuses pour l'entourage de la victime. Jusqu'en 1860, la statis-

(11 Le fait suiranl, rapporté par Dutheil dans sou Diclionnaire des hiérogiyp/iei, ea ^t toi. Cet auteur assure qu'il «xUto aa Louvre uu papyrus sur lequel on peut lire cctlc iDscription : a Ne prouoDce jamiis le mot Jao «ODS peine do l'arbre de Perse, ■ L'arhre de Perse n'est nuire que Ir pJGbcr dont les noyaux renferment une forte proportiou d'acide prussique. Quant a l'inscription du papyrus, c'est une i□JDDl^liau adressée à un docice par un prêtre égyptien df'jù initia aux mystères aaerfs. Plulsrquc prétend que le pScher était cousacré au dieu de la discrétion, parce que >r« feuilles ressemblent â une langue huuanie', cette eipUcalion puérile lui avait lans doute été founiie par les intéressés.

tique criminelle n'a pas relaté une seule fois Tacide pnissique; de 1860 à 1880, pendant que le nombre total des empoisonnements est en pleine décroissance, Tacide prussique est employé quatre fois. Dans la statistique du suicide, au contraire, Facide prussique figure pour une part plus importante, surtout dans ces derniers temps, à cause de la diffusion des connaissances chimiques et de la facilité de plus en plus grande avec laquelle on se procure un poison dont Ténergie est devenue proverbiale. Cependant, ce mode de suicide est resté cantonné dans une classe sociale instruite; Tacide cyanhydrique est le poison des médecins, des chimistes, des pharmaciens, des étudiants, des photographes, de tous ceux enfin que leur situation personnelle met en état de préparer ou d'obtenir facilement le poison. C'est toujours par la bouche que celui-ci est absorbé, quand il s'agit d'un suicide ou d'un crime; quelques accidents ont été provoqués par l'introduction des vapeurs cyanhydriques dans les voies aériennes, mais ces accidents sont spéciaux aux laboratoires de chimie. Une particularité curieuse en favorise la fréquence relative; on s'habitue rapidement à l'odeur de l'acide prussique et il n'est pas sur qu'on ne s'habitue pas de même à ses effets toxiques. On comprendra, sans qu'il soit besoin (l'insister, que la voie expérimentale est ici particulièrement périlleuse, il existe cependant quelques faits isolés qui tendraient à prouver que l'organisme s'accoutume assez vite au poison.

Gautier, dans le cours de ses belles recherches sur lacide cyanhydrique, a étudié ce corps pendant plusieurs années, vivant dans une atmosphère qui renfermait forcément une certaine proportion de toxique; à la suite d'un accident d'expérience, il reçut un jour en plein visage un jet d'acide cyanhydrique anhydre sans en être autrement incommodé; peut-être aussi faut-il faire dans l'appréciation de cette innocuité relative, la part de l'équation personnelle.

Du reste, qu'il soit criminel, accidentel ou suicide, l'empoisonnement par l'acide prussique le cède toujours en

I/ACIDE PHUSSIQUE ET LE CYANURE DE POTASSIUM. 301 nporlnnce à l'intoxication par son dérivé potassique, le ■annre de potassium. Ce sel passe à juste titre pour un oxique puissant; on peut s'en procurer assez facilement ns le commerce, sa conservation en pend le maniement lomniode, enfin, les désespérés escomptent avec lui une nort sans grandes souffrances, presque instantanée. Dans B statistique du crime, le rang du cyanure de potassium ist des plus modestes. C'est à peine si dans une période le cinquante-cinq ans (1823-i8&0) on cite quatre empoiloonements par le cyanure, encore un ou plusieurs d'entre BUxpeuvent-itsélre missur le compte du bleu de Prusse (1). Kapproclié des avantages qu'offre un pareil toxique, lo rékaltat semble étrange, il ne l'est peut-être pas autant qu'il [e parait.

L'administration criminelle du cyanure de potassium nffre de grandes difficultés ; l'odeur d'amande amère décèle d'abord le produit à l'odorat, le cyanure est toujours Eortemcnt caustique et alcalin, il agit sur la muqueuse des lèvres et de la bouche comme une solution de potasse à laquelle s'ajoute la sensation désagréable de conslrîction à la gorge que doit entraîner l'ingestion des composés eyanés. Enfin, la recherche du cyanure est dans bien des circonstances une opération toxicologique assez facile, les criminels ne l'ignorent pas. On peut en effet, diviser les empoisonneurs en deux grandes classes: les ignorants qui ont recours au toxique vulgaire, à la mort aux rats, à l'arsenic ou au phosphore; une seconde catégorie comprend les criminels intelligents et instruits qui s'efforcent de ne laisser aucune trace de leur culpabilité; ceux-là savent bien que la recherche de tel ou tel alcaloïde rencontrera plus de difficulté que celle du cyanure, et ils agissent en conséquence.

Néanmoins, dans certains pays où les connaissances

(I) It ne faut png se diasîinuler cependant quun certain nombre d'em-

poisonoemeul» criniinclB foudroyants par l'acide prusdqiie ou le cyanure

de potaiMum ont pu passer inaperçus en détenninast de la port des mè-

des dÏBgnoftics citouëb. Les donoi^ca de la statistique ne doivent

as Itre accep(£ee »ane quelques réserves.

chimiques sont plus répandues que chez nous, en Allemagne, par exemple, le cyanure de potassium a été fréquemment employé; c'est ainsi qu'en 1870, à Vienne, sur 37 empoisonnements, on en a compté 17, soit près de 46 p. 100 ; à Berlin, dans une période de deux ans (1876-1878), on a relevé 40 empoisonnements par les composés cyaniques sur 432, soit 9 p. 100 environ (1). En Autriche, la rnanie du suicide a sévi quelque temps pendant Tannée 1875. On compta jusqu'à 8 suicides en trois mois dans un district dont la population ne dépassait pas 1 700 habitants; le cyanure de potassium servit à un double empoisonnement, celui d'un chef de gare et de sa femme. Mais le cas le plus dramatique est celui d'Arnold : un enfant prend une mixture où entrait du cyanure de potassium au lieu de chlorate de potasse, il meurt sur le coup. Le pharmacien accourt, veut prouver l'innocuité du remède, avale le contenu du flacon et tombe foudroyé.

C'est presque toujours à l'occasion d'un suicide que le médecin et l 'expert-chimiste sont appelés à reconnaître un empoisonnement par le cyanure, à déterminer les symptômes, à retrouver le poison. Nous croyons devoir donner, comme étant très instructives, les deux obsen^ations suivantes qui appartiennent à M. Lacassagne.

Je soussigné , etc., serment préalablement prêté, me suis transporté rue G.... pour y visiter le cadavre de la nommée J.B trouvée

morte dans sa chambre, le 5 avril à midi, et dresser rapport sur les causes de la mort. Cette femme, ajoute le réquisitoire, se serait empoisonnée.

1° Les voisins et la propriétaire nous racontent que cette fille était souffrante depuis quelque temps, souvent elle avait manifesté des intentions de suicide, et à plusieurs reprises elle aurait montré un tlacon contenant un poison qui lui avait été donné, disait-elle, par un étudiant en médecine. Son amant Ta quittée à. 7 heures du matin, et Tienne faisait prévoir son intention d*en Unir avec la vie.

Le matin, à 10 heures, on Ta encore entendue remuer dans sa chambre. Nous trouvons le corps allongé sur le plancher portant

(I) Une statistique de Lasser {AUas der gerichtlichen Medicin. Berlin, ISBi, fascicule 2) indique 73 cas de suicide sur des hommes et 14 sur des femmes.