CHAPITRE II

Le problème toxicologique comporte deux parties, l'étude du poison qui agit et celle de l'organisme qui réagit ; nous avons défini le poison, nous allons étudier ses rapports avec l'organisme, le suivre à son passage à travers l'économie depuis l'instant où il y pénètre jusqu'au moment où il est rejeté au dehors, plus ou moins modifié. Mais avant d'étudier l'empoisonnement, essayons de le définir : « Est qualifié empoisonnement, dit le Code pénal, tout attentat à la vie d'une personne par l 'effet de substances qui peuvent donner la mort plus ou moins promptement. de quelque manière que ces substances aient été employées et quelles qu'en aient été les suites, »

Il est à peine besoin de faire remarquer que cette définition, suffisante dans la pratique judiciaire, est défectueuse au point de vue scientifique ; elle embrasse des cas trop différents de l'empoisonnement véritable, l'administration du verre pilé par exemple ; en réalité la définition de Tempoisonnement découle de celle du poison ; car l'empoisonnement n'est pas autre chose que la résultante des effets du poison sur l'organisme.

Le mode de pénétration des toxiques diffère suivant Télat physique de la substance; mais de toutes les voies d'introduction le tube digestif esf la plus importante, bien qu'elle ne soit pas la plus sûre. En effet l'absorption du poison qui

a pénétré dans Tcstomac dépend de circonstances multiples. Quand Torgane est vide, la muqueuse absorbe rapidement et les symptômes apparaissent dans un délai généralement court; rinverse se produit, si la substance toxique est ingérée pendant la digestion, quand Testomar est plein; cette considération aide l'expert à déterminer avec quelque approximation le temps qui s'est écoulé entn» ringeslion du poison et les premiers signes de Tempoisonnemenl.

La nature des aliments contenus dans Testomac au moment où le poison y pénètre n'est pas indifférente ; car, il peut y rencontrer des corps aptes à le dissoudre et par conséquent à favoriser son absorption, c'est le cas de Tliuile pour le phosphore. Dans certaines conditions les matières grasses entravent l'absorption et retardent le début de Tempoisonncment, c'est ce qui a lieu pour Tarsenic. Enfin l'estomac peut contenir par accident ou recevoir comme médicament, une substance qui précipite le poison, ou le neu- Iralise. Ainsi les effets toxiques d'un alcaloïde sont atténués si cet alcaloïde introduit dans Tesloniac se mêle à du café, parce que l'acide caféotannique précipite le poison à l'état (le tannate insoluble.

La thérapeutique a mis à profil cette particularitr», et on a cherché pour chaque poison un antidote; on entend par là un médicament qui agit sur la substance toxique par action chimique, en la neutralisant dans l'estomac; ainsi, la magnésie est l'antidote de l'acide sulfurique, le sel marin celui du nitrate d'argent, etc. (1).

Pendant qu'il séjourne dans l'estomac, le poison peu! rtre arrêté, fixé ou rejeté avant son absorption; il n'en est [)as de même quand il s'introduit dans l'organisme par une autre voie. C'est par la surface pulmonaire, dont le pouvoir absorbant est si considérable pour les licjuides aussi bien que pour les gaz, que pénètrent dans l'économie l'oxyde di»

(I) On n'servc le nom d'antagonistes à <los subslancos dont les arlions physiologiques égales <'t contraires sN^quilibnut <'l peuvent s'annuler. Il n'y a pas de substances vraiment autagonist«'s.

carbone, le protoxyde d'azote, Véther, le chloroforme. Les poisons s'introduisent également par les muqueuses, et on a observé un cas d'empoisonnement par l'atropine à la suite d'application sur la conjonctive de collyres qui contenaient cet alcaloïde; la muqueuse vaginale présente une large surface d'absorption qui a été utilisée dans quelques empoisonnements criminels: on connaît enfin les accidents assez fréquents provoqués par les lavages au sublimé de la cavité utérine après l'accouchement.

Jusqu'à présent, on n'a pas démontré que la peau saine et parfaitement continue se laisse traverser par les substances toxiques, quand on se contente de les mettre au contact de la surface cutanée ; il en est autrement quand l'application sur la peau des médicaments ou des poisons est suivie de frictions plus ou moins énergiques; l'épiderme, éraillé peut-être, cesse alors d'être une barrière infranchissable, et une fraction, toujours minime, de la substance pénètre dans l'organisme. La surface des plaies se prête au contraire très bien à une absorption rapide; dans la thérapeutique chirurgicale actuelle, telle que l'ont faite les derniers progrès de l'antisepsie, il n'est pas rare à la suite des opérations graves comme certaines résections, de voir une plaie saupoudrée d'iodoforme rester pendant deux mois sous le même pansement; quelques intoxications se sont produites dans ces circonstances et les chirurgiens ont du compter avec elles.

Mais de tous les modes d'introduction du poison lo plus rapide et le plus sur est Tinjection sous-cutanée; très rare dans les empoisonnements criminels, l'injection sous-cutanée est devenue la pratique courante des morphinomanes. La seringue de Pravaz est également l'arme d'une catégorie de suicidés qui n'ignorent pas que la dose de poison injectée dans le torrent circulatoire est utilisée tout entière. L'action est si prompte qu'une intervention devient inutile et du reste, comment arrêter ou éliminer le poison que la circulation a répandu en quelques instants dans tout l'organisme?

16 TRAITÉ DBS POISONS.

Suivant que le poison pénètre dans l'économie par Tune ou Tautre de ces portes, rempoisonnement affecte des allures différentes : un seul composé toxique peut même donner lieu à des effets opposés : Thydrogène sulfuré qui s'introduit par le poumon jusqu'au sang artériel, le rend impropre à l'hématose et provoque de terribles accidents : cependant ce même hydrogène sulfuré existe à l'état normal dans l'intestin, et on raconte que le mathématicien Monge avalait des solutions d'acide sulfhydrique. C'est du reste une expérience qui peut être répétée sans danger, car le gaz repris par le sang veineux de l'intestin est rejeté au dehors par la surface pulmonaire sans altérer le sang artériel.

Nous avons montré, avec M. Crolas, qu'il était impossible d'observer le plus léger symptôme d'empoisonnement chez des chiens qui recevaient jusqu'à 20 grammes d'antipyrine en une seulc^fois ; une dose cinquante fois moindre injectée dans le tissu cellulaire sous-cutané d'un chien à l'inanition détermine au contraire des variations considérables dans l'excrétion de l'urine, avec débâcle d'urée, etc. , etc. (P. Cazenouze).

Faut-il rappeler que l'émétique agit beaucoup mieux quand on l'introduit dans l'estomac que si on l'injecte dans les veines?

Le chloroforme ne produit l'anesthésie que très difficilement si on le porte dans l'estomac au lieu de diriger ses vapeurs dans le poumon.

Le curare qui injecté dans le torrent circulatoire est un terrible poison se comporte comme une substance inerte si on le met au contact de la muqueuse gastrique; celle-ci l'absorbe en effet très lentement et la faible quantité qui passe dans le sang est éliminée par les reins; il n'y a jamais en circulation qu'une dose minime de produit, insuflisante pour provoquer l'empoisonnement : mais, si on lie les artères rénales, l'estomac continue à absorber, l'urine n'entraîne plus rien, le curare s'accumule, les accidents éclatent.

Quelle que soit du reste la voie suivie par le poison pour pénétrer dans l'économie, la circulation le distribue aussitôt dans tous les tissus dès qu'il arrive dans le sang : on sait par les expériences de Cl. Bernard que la durée de cette diffusion ne dépasse pas quelques secondes ; l'introduction du poison dans le torrent circulatoire marque donc le début de l'empoisonnement.

Répandues par le sang dans tous les organes, la plupart des substances toxiques n'en ont pas moins une action élective sur certains éléments ; ainsi l'oxyde de carbone, le protoxydc d'azote agissent sur le globule sanguin; l'opium, la strychnine et la plupart des alcaloïdes sur h* système nerveux en général ; l'alcool, l'éther et le chloroforme sur le cerveau et la moelle allongée, le curare offre l'exemple d'une localisation plus étroite encore, il exerce une action sur un point précis des nerfs moteurs, la plaque terminale qui les met en rapport avec les muscles. Les métaux toxiques, cuivre, plomb, zinc, mercure, potassium, passent pour affecter exclusivement le tissu musculaire ; il parait en être de même pour l'acide carbonique , c'est là le point de départ des classifications physiologiques dont on a parlé plus haut; toutefois quelques poisons ne peuvent être rangés dans l'une ou l'autre des catégories et ces poisons sont les plus énergiques. On ne sait rien sur le mécanisme de l'empoisonnement par le phosphore, l'arsenic, l'antimoine, l'acide prussique : les caustiques attaquent tous les tissus, les classifications physiologiques en ont fait un groupe spécial. Tous les poisons du reste déterminent un ensemble de symptômes communs, à côté de signes spéciaux à chacun d'entre eux ; aussi trouve-t-on à la suite des empoisonnements deux sortes de lésions, des lésions banales dont le tableau se présentera si souvent : rougeurs, inflammation du tube digestif, plaques ecchymotiques, extravasations sanguines qui répon- ^lentaux symptômes gastro-intestinaux observés pendant la vie. Cependant, des lésions spéciales s'offriront quel- -quefois; les poisons du sang (oxyde de carbone, bioxyde

HUOODNENQ. 2.

d'azote) entraînent des modifications chimiques et spectroscopiques du globule ; la dégénérescence graisseuse du foie, des reins, des muscles, se rencontre dans l'empoisonnement par le phosphore, l'arsenic, l'antimoine, trois mélalloïdes de la même famille. La naphtaline, que Bouchard voulait adopter comme antiseptique intestinal, a dû êlro abandonnée à cause de la lésion singulière qu'elle détermine, elle provoque la cataracte.

Le poison qui s'introduit dans l'organisme, s'y répand et y cause des désordres plus ou moins graves s'élimine dans un intervalle de temps fort variable. C'est là une des questions les plus importantes et les plus obscures de la médecine judiciaire. Un homme succombe, on retrouve dans ses tissus de l'arsenic, mais il est prouvé que deux mois avant sa mort, cet homme était soumis à une médication arsenicale. L'arsenic provient-il de cette médication ou d'une administration criminelle ultérieure? Telle est la question qui se pose, et ce n'est pas trop de la clinique et de l'expérimenlation réunies pour la résoudre.

Les poisons s'élimineraient sans doute rapidement, si arrivés dans Tintestin ils ne rentraient dans la circulation veineuse pour gagner le foie où ils se fixent ; la bile les rejette peu à peu, il est vrai, mais dans l'intestin, où ils sont repris h nouveau et ainsi de suite ; c'est du moins Texplication la plus satisfaisante des lenteurs de l'élimination. Le foie garde longtemps les dernières traces de poisons, surtout de sels métalliques ; on a retrouvé de l'argent dans Turine d'une jeune iille trois mois après la cessation d'une médication argentique ; d'après L. Orfila, l'arsenic serait complètement éliminé au bout d'un mois, le plomb et le cuivre disparaissent beaucoup plus lentement, mais la durée de l'élimination dépend en première ligne de la durée de la médication. Si celle-ci s'est prolongée, tout l'organisme a été imprégné de poison, l'élimination sera longue ; l'état soluble ou insoluble du poison exerce une inlluence, il en est de même des habitudes du sujet, du traitement qu'il a subi. Un saturnin conserve longtemps du

piomb dans ses tissus ; mais si pendant un séjour à Thôpital il est soumis à une médication évacuante, à Tadministration de Tiodure de potassium, aux bains sulfureux, la durée de Télimination sera abrégée notablement.

Un autre élément doit encore intervenir ; car les poisons ne s'éliminent pas avec la même vitesse par toutes les portes de sortie ; le poumon, la peau, le rectum, le rein. Les gaz traversent le poumon assez rapidement, mais quand Tinhalation a été prolongée, ils s'échappent pendant plusieurs heures ; Thaleine des personnes éthérisées est quelquefois odorante pendant toute une journée.

La peau, dont le pouvoir absorbant est à peu près nul, est, par ses glandes, la voie d'élimination de quelques toxiques, surtout quand l'économie est saturée par une longue intoxication, elle fonctionne alors de concert avec le rein et l'intestin, organes éliminateurs par excellence. Par la voie rectale, les gaz s'éliminent en nature, les métaux sont généralement sulfurés au moins en partie, conune le prouvent la coloration noire des selles après administration du sous-nitrate de bismuth; un grand nombre de poisons passent inaltérés ou après avoir subi des modifications qui n'ont pas encore été étudiées.

Il n'en est pas de même pour Turine : toute une écolo de physiologistes et de chimistes (Wôhler, Jaffé, Baumann, Brieger) s'est efforcée de saisir les transformations qu'éprouvent les composés chimiques quand, après avoir traversé l'organisme, ils sont éliminés par les reins. Voici un résumé des résultats les plus importants actuellement acquis.

L Sels minéraux. — Les sulfures et les hyposulfites sont transformés en sulfates, l'iode en iodure, l'acide sulfurique se combine dans l'économie avec le phénol et donne

un sulfate de phényle S0'<^^ .^^ip ou plutôt le sel de potaf-

sium de cet acide-éther SO-<f ^ pgip '• ^^ rencontre également l'homologue supérieur de ce dérivé, l'acide crésylsi 1-

furîque SO*<f ^ pg^ p^, toujours à Tétat de sel potassique.

L'ammoniaque augmente Texcrétion de l'urée. Les sels métalliques passent en combinaison avec les acides nitrique, chlorhydrique, sulfurique et phosphorique, Tacidité normale de l'urine expliquant la solubilité des phosphates.

IL Composés organiques. — Ils ont fourni les résultats les plus intéressants :

i"" L'alcool, bien qu'on ait soutenu longtemps qu'il était partiellement brûlé, paraît s'éliminer en nature en grande partie par la peau et les poumons, en petite quantité par l'urine. L'éther, le chloroforme ne paraissent pas s'altérer bien qu'ils provoquent la formation d'une substance réductrice, l'acide glycuronique qui se retrouve dans l'urine, accompagnée d'acide formique et d'un excès de chlore, d'acide phosphorique et d'acide urique.

Les acides de la série grasse, aussi bien les acides gras proprement dits (acétique, butyrique) que les acides tartrique, malonique sont brûlés et transformés en carbonates; d'où cet énoncé paradoxal en apparence, que l'ingestion d'un acide organique diminue l'acidité de l'urine et peut même lui communiquer une réaction alcaline.

Néanmoins les réactions intra-organiques ne déterminent pas toujours une oxydation ; le ferricyanure de potassium Fe*Cy*^K* est réduit à l'état de ferrocyanure FeCy«K^: l'asparagine C?H*Az^O' et l'acide malique C^HH^^' se transforment en acide succinique CiPO^

Le chloral et le camphre subissent une transformation

CCl^ plus remarquable: le chloral passe d abord à Té-

lat d alcool trichloré ■ lequel se combine ensuite

avec perte d'une molécule d'eau avec l'acide {[) glycuro-

(1) Cet acide dérive du glucoso C6H»50« par oxydation ; ou lui attribue la formula de cousUtutiou COOH — (CHOH)* — Cni). C'est du glucose dont le radical d'alcool primaire CH^OII a étô traiisfonné en radical acide COOH. L'acide glycuronique a gardé intact le radical CHO des aldéhydes; aussi, «st-il, comme le glucose, réducteur de la liqueur de Fehling.

nique C"H*°0\ et finalement on trouve dans l'urine un acide lévogyre, Tacide urochloralique C'H*^CI*0\ Le camphre s'unit lui aussi à ce même acide glycuronique et donne Tacide campho-glycuronique C"H"0® + 2H*0.

2^ Les modifications éprouvées par les substances aromatiques ont été très étudiées, on peut les grouper en trois classes :

a) Oxydation : La benzine C*H^ se transforme en hydroquinone C*H*0' ; il en est de même du phénol. Le toluène C*H\CH^ se convertit en acide benzoïque C*H\CO*H ;