CHAPITRE IL

Classification des poisons. — Conditions qui modifient leur - action. — Effets généraux qu’ils produisent.

| FAR Classification des poisons.

L'esprit humain est impatient dans sa marche. Avant d’avoir étudié suffisamment les poisons, avant d’avoir pu apprécier les eflets si variés et si complexes qu’ils produisent sur l'organisme, on a cherché à les classer systématiquement. Selon les temps ou selon les doctrines en vogue dans les écoles, on a vu tour à tour dans les poisons, des refroidissants, des desséchants, des astringents, des trritants, des corrosifs, des putréfiants, des sédatifs, des hyposthénisants où hypersthénisants , etc.

Pour ne pas remonter au delà de ce siecle, Plenck, dont l'ouvrage date de 1801, divisait les poisons : |

1°, Relativement au règne qui les fournit ,

en poisons animaux, végétaux , minéraux , atmosphériques où gazeux;

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 219 Relativement au temps dans lequel ils agissent , en poisons aigus, lenis ; 3°. Relativement à leur nature ou à leurs propriétés , en poisons àcres, narcotiques , narcotico-àcres, gazeUX , | mécaniques ; 4°. Relativement aux symptômes qu'ils produisent, en poisons irritants, drastiques, convulsifs, paralysants, narcotiques , suflocants, desséchanis, septiques (1).

Mahon , le premier professeur L médecine légale à l'École de Paris (2), conserva la division ancienne

(1) Jos.-Jac. PLenck, Toxicologia seu Doctrina de Venenis et Antidotis, p. G. Viennæ, 1801.

(2) Trois Écoles ou Facultés de medecine, appelées dans l’origine Écoles de santé, furent créées par une loi de la Convention, en date du 14 frimaire an 1 (4 décembre 1594). Douze ie furent instituées dans l'École de Paris, dont une ayant pour objet la médecine légale et l’histoire de la médecine, Lassus en fut nommé professeur, et Mahon suppléant. Mais Lassus se borna à l’enseignement de la chirurgie ; ii laissa la chaire de médecine légale à Mahon,

des poisons armimaux, végétaux et minéraux; mais il subdivisa chacune de ces classes en ordres et en genres, parmi lesquels il plaça, d’une part, les poisons volatils où gaz, et les poisons fixes ; de l’autre, les poisons simplement narcotiques, etles narcoticoäcres, et enfin les poisons mécaniques, chimiques ei métallico-chimiques.

Après Mahon, Foderé distribua Les poisons en six classes , sans distinction du règne auquel ils appartenaïient, savoir :

1°. Les poisons septiques,

2°. Les poisons stupéfiants ou narcotiques,

3°. Les poisons narcotico-àcres,

4°. Les poisons àcres ou rubéfiants, 9°. Les poisons corrosifs ou escarrotiques,

6°. Les poisons astringents.

ML. Orfila adopta d’abord cette classification, puis il réduisit les six classes de Foderé à quatre, savoir :

1°. Les poisons irritants,

2°. Les poisons narcotiques,

3°. Les poisons narcotico-àcres,

4°. Les poisons septiques.

M. Devergie ne changea rien à cette classification, tout en s’avouant qu'elle n’était pas exempte d'in-

dont on a trois volumes, publiés après sa mort, sous le titre de Médecine légale ct Police médicale, Antérieurement à la loi de frimaire an 1, les médecins formaient une grande corporation, désignée sous le nom de FacustÉé, et l’enseignement alors était libre.

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 291 convénients , et qu'elle n’était propre qu'à faciliter les études des élèves (1).

Christison, et après lui Beck, professeur de médecine légale à New-York, ont ramené à trois les quatre classes admises ou conservées par MM, Orfila et Devergie. « Aucun poison, dit Christison, ne peut produire la putréfaction dans les corps vivants: et dans le sens que les toxicologistes ont donné au mot septique, on peut rigoureusement rapprocher les poisons ainsi nommés de ceux qu'on a désignés sous le nom d'avritants. En supprimant donc la classe des septiques ; on trouvera aisément pour eux une place dans l’une des trois autres classes de poisons: les #ritants, les narcotiçues et les narcoticoäcres (2). »

Sans cesser d'être logique et vrai, le toxicologiste anglais aurait pu appliquer aux narcotico-dcres ce qu'il a dit des septiques. Assurément, il eût pu trouver aussi, pour ces poisons à eflets composés , une place parmi les #rrétants et les narcoliques. Mais trritants et narcotiques, toute la physiologie, toute la pathologie des poisons est-elle dans ces deux dénominations ?

Que disent à l'esprit ces deux expressions ? Par trritant, on comprend, en pathologie, tout Corps qui, physiquement ou chimiquement, produit sur l’or-

Re ——— —

(1) Devercie, Médecine légale, 1. 111, p. 13. M. Orfila, je dois le dire, s’est fait à peu près le même aveu. Toxicologie générale, t. 1, p. 4; édit, de 1843.

(2) Curisrison, on Poisons, p. 99; édit. de 1836.

ganisme une série d'actions ou de phénomènes dont les principaux sont une augmentation de chaleur; une rubéfaction ou injection sanguine locale ; de la douleur ; et, par suite, assez ordinairement, un trouble dans la circulation, un désordre plus ou moins profond dans les fonctions du système nerveux.

Une épine qui déchire la peau est un irritant. Si cette épine n'a fait qu'effleurer, érailler l’épiderme, elle n'a produit qu'une douleur et une rubéfaction locales et passagères. Maïs a-t-elle pénétré plus profondément; a-t-elle atteint des parties ou des organes éminemment sensibles , l'extrémité d’un doigt , la plante du pied, un filet nerveux important; les effets de l’irritation ne sont plus bornés au point lésé; ils s'étendent, se propagent, et il peut en résulter des accidents graves, la fièvre, le délire, le tétanos. Supposez le sujet dans les conditions d’une constitution délicate , affaiblie ou maladive ; l’irritation la plus simple pourra donner lieu aux affections les plus diverses ; réveiller ce que la médecine appelle des diathèses, c'est-à-dire des états ou des dispositions morbides dont la nature première est inconnue. Toutes les maladies naïtront en quelque sorte d’un léger accident, d’une simple piqüre : Tenuis causa, maxinn effectus.

Souslenomde narcotiques (vapxn ,Assoupissement), on a désigné les substances qui ont plus particulièrement pour eflet d'assoupir, d’engourdir la sensibilité ou de provoquer des mouvements convulsifs.

L’opium est le type de ces substances, au nombre desquelles se placent des espèces végétales ou des

produits immédiats organiques, reportés par les toxicologistes, tantôt dans la classe des irritants, tantôt dans celle des narcotico-âcres ; variations qui prouvent au moins l'incertitude et les hésitations des classificateurs.

Mais le type même de la classe, l’opium, ou tel autre prétendu narcotique, n’a-t-il donc aucune propriété excitante ou irrilante ?

Ce n’est pas l'opinion la plus commune, et, sans en appeler aux paroles si connues de Brown, Opium me herclè non sedat , non plus qu à la doctrine italienne, qui a rangé le suc de pavot parmi les stimulants ou hypersthénisants, comment ne pas être frappé de ces singulières réserves , pour ne pas dire de ces contradictions que l’on remarque dans les écrits des auteurs? Voici, par exemple, en quels termes M. Orfila a exposé son opinion sur les propriétés ou les effets de l’opium :

«A. L’opium, employé à forte dose, ne doit être rangé ni parmi les narcotiques ni parmi les excitants; il exerce un mode d’action particulier qui ne saurait être désigné exactement par aueune des dénominations actuellement en usagedans la matière médicale.

» B. L’opium employé à petite dose paraît borner son action au développement des symptômes qui annoncent la stupéfaction ; quelquefois cependant il produit une excitation très-intense , effet qui dépend de l’idiosyncrasie (1). »

(1) Orriza, Traïté de Toxicologie, 1. Il, p. 232 et 233; édition de 1843.

L'opium, le type de la classe des narcotiques, rangé tour à tour parmi les excitants ou les agents qui ont un mode d'action particulier, indéterminé, sans nom dans la matière médicale ! Il fallait mieux le dire tout d’abord, et ne pas imaginer ou accepter des classifications qui ne classent rien,

Que restera-t-il dans l'esprit des élèves auxquels on aura enseigné que tous les poisons sont des irritants, des narcotiques, ou bien des narcotiquesirritants (l'expression narcotico-âcre n’a pas, au fond, d’autre signification) ? Ils ne verront dans un empoisonnement que les effets d’une inflammation ou d’un narcotisme.

En conséquence, ils useront et abuseront de la saignée ou des excitants: car, d’une .part, la saignée; de l’autre, les excitants; voilà les remèdes par excellence contre l’inflammation et le narcotisme. Il est vrai qu'en opposition à ces idées, une autre école a proclamé que la plupart des poisons 1rritants étaient des hyposthénisants; que les narcotiques étaient des hypersthénisants; qu'aux premiers, il fallait opposer, non la médication antiphlogistique, maïs les stimulants; aux seconds, non la médication excitante, mais les hyposthénisants. Or, que montrent de telles dissidences, si ce n’est que d'abord on a créé les sysièmes et qu’on a essayé ensuite d'y adapter les observations?

Selon moi, les poisons ne sont ni exclusivement irritants ni exclusivement narcotiques. L’irritation, non plus que le narcotisme, n’est pas l’empoisonne-

ment.

En reprenant ma comparaison, si l'épine est un irritant, la même épine imprégnée d’acide prussique, de curare ou d’upas, ne sera-t-elle encore qu'un irritant simple? Les sauvages de l’Esquibé et de l’'Orénoque décideraient pour nous la question. Qu'on aille panser les blessures de leurs flèches : ces blessures ne sont ni irritées ni enflammées, et la mort n’en est pas moins l’effet presque immédiat. On a tant abusé du terme #ritation en physiologie et en pathologie, que pour un esprit sévère ce n’est plus qu'une sorte de signe mathématique dont la valeur change selon la place qu'il occupe. Doit-on donc si souvent prendre l’effet pour la cause, l’ombre pour le corps ?

Dans l’état présent de la toxicologie, je ne saurais, quant à moi, voir encore, dans les poisons en général, que des composés ou des produits chimiques empruntés aux différents règnes de la nature, c’est-à-dire des poisons minéraux , végélaurx et antmaux. Ce sera là la seule division que j'adopterai, et Jose espérer que le plan de cet ouvrage n’y perdra rien en clarté. é

Circonstance heureuse, et qui sans doute à fait conserver dans la pratique cette ancienne et première classification, toutes les autres n'ayant pas franchi le seuil des écoles, les poisons, selon le régne auquel ïls appartiennent, produisent des eflets essentiellement comparables, sinon même parfois identiques. La médecine légale et sans doute la physiologie et la thérapeutique tireront de là, dans plus d’une occasion, des coriséquences im-

Ve A

portantes. Voici les premières que je crois devoir signaler :

1°, Si les poisons minéraux ne donnent lieu ni à des maladies, ni à des altérations pathologiques spéciales, la chimie est toute-puissante pour les découvrir dans les restes de la victime, même après une inhumation prolongée;

2°, Si les poisons végétaux échappent trop encore aux investigations de la chimie, ils déterminent des maladies toutes spéciales dont la médecine ne peut méconnaître ni la nature ni les causes;

3°. Enfin, pour les poisons du règne animal (à l'exception des cantharides dont l’action est spéciale et tranchée ), si la chimie ne peut en saisir les principes, et si la médecine est impuissante à différencier leurs effets d'avec ceux que produisent certaines maladies spontanées, jamais ou presque jamais le crime ne pourra ou ne saura les faire servir à des projets homicides. Malgré quelques préventions et d’injustes critiques, la toxicologie est done déjà une science, et elle n’a qu'à marcher dans les voies qui lui sont ouvertes, pour recueillir, de jour en Jour, des vérités utileset d’un grand intérêt social.

Il. — Conditions qui modifient l'action des potsons.

Pour se faire une idée exacte des effets que peuvent produire les poisons considérés en général, il faut tenir compte de la dose à laquelle ils ont été pris; de la vote par laquelle ils ont pénétré; de l’état sain ou malade du patient ou de la victime;

de sa constitution ; de son äge; de l’état de plénitude ou de vacuité de son estomac; et enfin de diverses autres conditions, où circonstances secondaires qu'un médecin attentif et instruit saura toujours suflsamment apprécier.

Selon la dose, l’action du poison est rapide ou lente; intermittente ou continue; latente ou sensible; ce qui implique pour le médecin la nécessité d'observer de près le patient, alors surtout que ne pouvant rapporter la maladie à des causes évidentes et naturelles, il y a lieu de soupçonner un crime caché. Les moyens de vérification sont une attention redoublée et prévenue sur tout ce qui se passe près du malade; l'examen et l'analyse de toutes les excrétions, analyse qu’il faut réclamer d’un chimiste quand on ne peut la faire soi-même,

Les voies par lesquelles peut pénétrer le poison sont de plusieurs sortes :

La peau intacte ou dénudée ;

La bouche, l’œsophage, l'estomac ;

Le rectum ;

Les narines, les bronches, les poumons;

La conjonctive oculaire ou palpébrale;

Le conduit vulvo-utérin, le canal de l’urètre et la vessie.

Il serait, pour ainsi dire, hors de propos de mentionner les plaies, les ouvertures artificielles de vaisseaux : partout où l'absorption a lieu, les effets de l’empoisonnement peuvent se manifester, et ces effets sont en rapport avec la rapidité de cette absorption.

Injectés dans les veines, en quantité suflisante , les poisons donnent la mort pour ainsi dire instantanément.

Introduits par la peau, ils amènent des effets plus promptement mortels que lorsqu'ils ont été ingérés dans l'estomac. Il y a plusieurs explications à donner de ce fait en apparence singulier. D'une part, l'estomac et les intestins peuvent se débarrasser du poison par le vomissement et par les selles; de l’autre, le canal intestinal est, en quelque sorte, défendu , contre les agents toxiques, par les divers produits de sécrétion qui lubrifient sa surface, obstruent les bouches aspirantes de ses vaissaux. Peut-être même que, dans quelques cas, la composition de ces produits peut atténuer ou neutraliser les eflets de certains principes toxiques. Le venin de certains reptiles, les virus de la pustule maligne, du charbon, de la morve et de la rage, si redoutables quand ils sont inoculés par la peau, perdent, pour ainsi dire, toute action virulente quand ils sont ingérés avec des aliments. Les expériences de Fontana, de Mead, de Mangili, de Coindet, de Breschet, ne laiïssent aucun doute à cet égard. |

Exposée, du côté des organes digestifs, à des causes incessantes de destruction, la nature s’est-elle pour vue là plus qu'ailleurs d'armes défensives? Les partisans des causes finales ont ici un argument de plus en faveur de leurs idées.

En pénétrant, sous la forme de vapeurs, de gaz, de miasmes en un mot, dans les organes de la respiration, les poisons ont aussi une action prompte et

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 229 terrible, Ambroise Paré, et après lui, Zacchias, ont rapporté que le pape Clément VIT fut empoisonné par les vapeurs exhalées d’une mèche résineuse en combustion (1).

TFachenius, chimiste du xvrr° siècle, fut quelque temps en danger de mort pour avoir respiré des vapeurs qui s’exhalaient d’un appareil dans lequel il sublimait de larsenie (2).

En 1815, le chimiste Gelhen périt, dit-on, empoisonné pour avoir respiré, dans son laboratoire, une très-petite quantité de gaz hydrogène arsénié(3).

Les ouvriers qui travaillent les métaux, le mercure, le zinc, le cuivre, le plomb, ou leurs composés, sont exposés à diverses maladies qui ont pour cause, d’après l'opinion commune, des poussières ténues qui sont aspirées avec l'air dans l'acte de la respiration.

(1) Aus. Paré, des Venins, liv. XXI, chap. X, p. 486; 10° édit, Lyon, 1641. — Pauir ZaccmiÆ Quæst. medico-legales, lib. IT, de Venenis et Veneficiis, tit. IL, Quæst. IT, n° 12, p. Go. Amstelodami, 1651.

(2) Otronis Tacueni Hippocrates chimicus, cap. XXIV, p. 203. Paris, 1669. Tachenius est aujourd’hui célèbre par la singulière méprise commise à son sujet par un eélèbre toxicologiste, Le chimiste du xvu® siècle a écrit un ouvrage intitulé: Hippocrates chimicus, qui a été cité par divers auteurs, entre autres par Ramazzini. M. Orfila s’est persuadé qu’un ouvrage intitulé : Hippocrates chimicus était un Traité de Chimie dû à Hippoerate, et il a écrit, dans trois éditions successives de sa Toxicologie, ces propres paroles :

« Hippocrate raconte que T'akénius fut atteint d’une toux consi- » dérable pour avoir été exposé pendant quelque temps à des va- » peurs d’arsenic. » OrriLa, Traité des Poisons, t. [, p. 197, 1FSédite, 2014; t: 2, pr 240, 2e édit, 18195 1. L, p.457, 3° édit.; 1627.

(3) Voyez Annales de Chimie et de Physique, 1° série, t, XCV, p.110.

Je passe sous silence les asphyxies produites par l'acide carbonique et par d’autres composés qui portent le nom de mite et de plomb.

Une question qui s’est présentée, et qui reviendra souvent peut-être devant les tribunaux, est celle de savoir si les poisons , étant introduits par la peau, ou par les poumons, produisent les mêmes effets, et se portent vers les mêmes organes que lorsqu'ils ont été ingérés dans l’estomac. La réponse ne peut être l’objet d’un doute, et, dans le procès Lacoste, en 1844, Je n'ai pas hésité, quant à moi, à la résoudre par l’aflirmative. Je disais, à cette époque , que je n’avais, pour fonder mon opinion , que des expériences sur les animaux. Aujourd’hui je puis la confirmer par le résultat même d’une expertise judiciaire, Nous avons été chargés, MM. Chevallier, Bayard et moi, de soumettre à l’analyse les organes d’une femme, sur le sein de laquelle un empirique avait appliqué une poudre arsenicale pour la cure d’un cancer, et qui était morte à la suite de ce fatal traitement. L’analyse nous fit découvrir de l’arsenic dans diverses parties du cadavre, mais surtout dans le foie, qui en contenait une proportion aussi forte que dans les cas où l’empoisonnement a été opéré par l’estomac.

Üne autre question relative à la diversité d'effets que peuvent produire les poisons, selon l’état de santé ou de maladie, a déjà été vivement agitée jusque devant les tribunaux. Les opinions les plus contradictoires ont été émises sur ce point de doctrine. Les uns, sans hésitation (M. Orfila entre autres), ont prononcé que les poisons devaient néces-

À Dé

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 231 sairement être plus funestes à une personne malade qu’à une personne saine, la maladie ayant déjà porté une atteinte plus ou moins profonde à la constitution ; les autres, au contraire (M. Rognetta surtout), ont soutenu que, dans l’état morbide, l'organisme était moins sensible à l’action des poisons. A l’appui de son opinion , M. Rognetta a rappelé que, dans un grand nombre de maladies, on administrait les médicaments à des doses qui ne seraient certainement pas supportées à l’état sain. Contre la pneumonie, la phthisie, les fièvres intermittentes, on prescrit tous les jours , avec des avantages réels, des doses d’émétique, d’acétate de plomb, et mème d’acide arsénieux, que, dans l’état de santé, l’on ne donnerait certainement pas sans danger de mort. Contre le tétanos, et d’autres maladies nerveuses, on a administré, sans eflets fâcheux (Dupuytren spécialement), l’opium jusqu'à la dose de 60 grammes.

L'école italienne s’est expliqué l'avantage de ces médications, en leur attribuant des propriétés contro-stimulantes ou hyposthénisantes propres à combattre l’hypersthénie morbide. « Il est clair, dit Giacomini, que la substance ne pourrait produire des effets d’excitation, avant d’avoir combattu et dissipé les phénomènes préexistants de faiblesse. Une partie de l’action hyposthénisante est done, dans ce cas, employée à détruire la faiblesse préexistante , et cette partie d'action est d'autant plus forte que l’asthénie est considérable. De là résulte qu’au lieu de surexciter, le médicament est épuisé en quelque sorte dans cette espèce d’élévation de la vitalité vers

AE

son type normal. C’est en cela que consiste le principe de la tolérance merveilleuse que nous trouvons constamment, pour des doses prodigieuses de médicaments, chez certains malades, doses qui, chez l’homme sain, produiraient inévitablement des désordres sérieux ou même la mort (1). »

Je n’ai pas à discuter au fond le principe de cette doctrine; mais, relativement à la question qui nous occupe ; ne pourrait-on pas admettre que, dans la maladie en général, contrairement à l’état sain, l'absorption est ralentie, sinon même parfois tout à fait empêchée ? Qui le niera ? dans les inflammations, il est un état de spasme qui met obstacle à certaines fonctions, à celles de l'absorption par exemple; dans beaucoup d’affections aiguës, les urines sont rares, bien qu'on ajoute à la quantité ordinaire de boissons que prend le malade. Or, l’absorption ralentie, empêchée, l’empoisonnement sera certainement moins prompt, moins facile , et même il pourra ne pas se produire. |

Si l’on ne savait que, dans les actes de la physiologie et de la pathologie, la sensibilité joue un grand rôle , je n'aurais peut-être, quant à moi, dans bien des cas, d'autre explication à donner de la tolérance en thérapeutique , qu'un ralentissement ou un défaut d'absorption. |

Tolérance ! le mot est bientôt dit, maïs la chose,

(1) Giacomint, Traité de Matière médicale et de Thérapeutique, traduit par MM. Moyon et Rognetta, p. 39; Encyclopédie des Sciences médicales, 153. Cette citation est reproduite ici littéralement.

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 233 du reste, nest pas si constante ou si commune. En combien de cas la faiblesse ou l’hyposthénie ne s’accommode-t-elle pas de médicaments ou de poisons donnés à hautes doses ?

Aussi, dans la pratique , il serait difficile de dire à priori si un poison doit être plus innocent, ou moins retoutable, pour une personne malade que pour une personne en santé. Qui sait deviner où

sera la tolérance? ou qui sait mesurer quelle sera

l'activité de l’absorption? Selon les circonstances donc, un médicament, un poison, pourra produire des effets divers; ralentir ou précipiter la terminaison d'une maladie; en un mot, être utile, nuisible ou indifférent. Prise dans les termes où elle a été posée, la question est trop complexe pour qu'il soit permis d'en donner une solution toute systématique. Selon les cas, selon l’espèce, le médecin instruit pourra peut-être émettre une opinion; mais combien de fois ne devra-t-il se prononcer qu'avec réserve ?

On comprend combien l’âge, le sexe, la constitution, etc., peuvent modifier l’action des poisons. Les mèmes maladies n’ont-elles pas, chez les divers sujets, comme une physionomie propre et différente ? Un enfant succombera plus vite au poison qu’un adulte ou un vieillard.

L’explication qu'on a donnée jusqu'ici de ce fait, c'est que l'enfance est plus faible, qu’elle résiste moins que l’âge mur et que la vieillesse. Il est vrai; mais peut-être aussi faut-il dire que l'absorption est plus rapide à cet âge qu'à une époque plus avancée de la vie.

Jusqu'à la jeunesse et au delà, les femmes restent parfois dans les conditions mêmes de l'enfance; malgré le temps, elles conservent une constitution plus délicate, une sensibilité plus vive que ne le comporte leur âge. Leurs maladies porteront donc l'empreinte de leur organisation.

Il n’est pas jusqu’à l’idiosyncrasie et à l’état moral qui ne doivent être pris en considération dans l’histoire de l’empoisonnement. Etmuller a rapporté l'observation d’une jeune fille qui, voulant se suicider, avala une forte dose d’arsenic, se mit au lit et attendit la mort. Elle succomba au bout de douze heures , sans avoir proféré une plainte, sans même avoir vomi. À l’ouverture de son corps, on trouva l’arsenic dans l'estomac; l’organe lui-même ne présentait aucune lésion matérielle sensible (1). Tout exceptionnel qu'il ait paru, ce fait n’a été révoqué en doute par personne.

L'état de plénitude ou de vacuité de l’estomac, l’état de veille ou de sommeil exercent aussi une influence sur les effets du poison. S’il est enveloppé par des aliments , le poison peut être entrainé par les matières excrémentitielles; au contraire, s’il est immédiatement en contact avec les membranes intestinales, il est saisi sans obstacle par toutes les bouches absorbantes.

« Plusieurs convives étant à table, on leur servit à la fin du repas un mets dans lequel, par erreur, on avait mis de l’arsenic au lieu de farine. Ceux des

(1) Ephemer. academ. Cæsareo-Leopoldinæ, obs. CXX VE. 1915.

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 235 convives qui avaient très-peu bu et très-peu mangé périrent du poison; ceux qui avaient l’estomac distendu par les aliments et la boisson furent sauvés par les vomissements (1). »

« Trois enfants, dont l’un, petit garçon, était déjà malade, et les deux autres, jeunes filles, plus âgées, se portaient bien, mangèrent d’un potage empoisonné par l’arsenic. Le petit garçon en prit à peine deux cuillerées ; les petites filles mangèrent tout le reste ; le premier avait l’estomac vide, les autres, au contraire , avaient satifait leur appétit. Le petit garcon mourut sans avoir vomi; les petites filles vomirent et furent sauvées (2). »

Christison a fait remarquer, en s'appuyant sur des faits et sur des analogies empruntées à la physiologie, que le sommeil retardait le développement des symptômes de l’empoisonnement. La remarque n’est pas sans justesse : l'exercice accélérant tous les mouvements de l'organisme, tels que la digestion et l'absorption; le repos, le sommeil doivent produire l'effet contraire. Mais ici déjà les différences seront peu sensibles.

[IL — Effets généraux des poisons.

Toutes ces indications données et les cas EXCEptionnels réservés, voici, d’une manière générale,

(1) Moncacwi, de Sedibus et causis Morborum, t. VIE, p. 247, Lettre LIX, n° 4; édit. citée de 1823.

(2) Ibid, p. 245.

les effets que produisent les diverses sortes de poisons.

Poisons minéraux. — Les poisons minéraux, ordinairement sans odeur, ont en général un goût àpre, styptique, qui prend à la gorge et détermine le besoin de cracher. Ils excitent dans l’oœsophage, l'estomac, l’intestin, un sentiment d’ardeur ou de brûlure plus ou moins prononcé ; au bout de quelque temps , si la dose de poison n'est pas excessivement faible, ils font naître des envies de vomir, puis des vomissements plus ou moins violents, parfois mélés de sang. Si les vomissements se répètent, la douleur épuise le patient et le jette dans un état de faiblesse dont on voit l'empreinte sur tous ses traits. L'effet est plus marqué encore quand les déjections alvines s'ajoutent aux vomissements.

Maïs bientôt déjà ce ne sont plus seulement des phénomènes indiquant un mal local; tout l’organisme est atteint, et l'individu tombe dans un état de prostration douloureuse et profonde. Quelquefois cependant, dans la manifestation de ces effets, il y a des rémissions marquées; une forte réaction se manifeste, et le pouls s'accélère et se durcit, au lieu de se ralentir et de s’éteindre.

Mais si l’'empoisonnement doit suivre son cours, à cette réaction même succède, d'autant plus vite, une oppression de forces qui est du plus ficheux augure. La miction urinaire en pareil cas est souvent diminuée, si même elle n’est totalement supprimée.

La vue, l'ouie, les organes des sens, en général,

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 237 perdent de leur sensibilité; la voix s’affaiblit et n’est plus qu'un souflle; les membres s’engourdissent ou se paralysent. Vers les derniers moments , la respiration se ralentit et s'embarrasse; Le bruit du cœur s'entend à peine; la vie finit avec ou sans convulsions, l'individu, jusqu'à son agonie, ayant conservé toutes ses facultés morales et la conscience de son état, dont peut-être il a pénétré et quelquefois révélé comme instinctivement les causes.

La durée de la maladie varie, en général, d’un à plusieurs jours. À l’état aigu , elle ne dépasse guère ordinairement le premier septennaire. Les symptômes présentent parfois des intermittences , sans que, pour expliquer ce fait, on doive supposer de nouvelles ingestions de poison. J'ai eu dans une affaire récente (le procès Lacoste), l'occasion de donner une explication fort simple de ce phénomène, qui n’est peut-être pas aussi exceptionnel qu'on pourrait le croire. Entraîné par Fabsorption, le poison chemine plus ou moins vite, selon l’ordre de vaisseaux par lequel il est transporté. Dans la veine porte, il a une marche plus lente que dans les vaisseaux de la grande circulation. Il peut accidentellement être déposé dans un organe peu important, où il reste quelquefois sans déterminer des phénomènes sensibles, et, quelque temps après, il peut être repris par la grande circulation et jeté sur un organe plus essentiel, où il suscite un trouble profond. Dans tel moment, d’ailleurs, l'élimination peut être prompte, en rapport avec l'absorption; dans tel autre, elle peut se ralentir, et le poison, en s’accumulant,

donner lieu à des signes menaçants qui se dissipent pour renaître, ou sont précurseurs de la mort.

Un grand nombre de maladies présentent ces sortes d’intermittences, et les maladies sont toutes peut-être des empoisonnements, ainsi que l’a dit Arétée.

On s’est vivement préoccupé, pendant un temps, des lésions pathologiques que déterminent les poisons minéraux. Avec l’idée que tous ces poisons sont des érritants , on a supposé qu'ils devaient produire les lésions que produisent les substances caustiques ou corrosives : inflammations, ulcérations, ecchymoses, épaississements, ramollissements, gangrènes, perforations, on leur a tout attribué. Qu'on lise à ce sujet ce qu'ont écrit les auteurs : en voici un échantillon que j'emprunte à l’un de nos ouvrages les plus récents et les plus estimés en pathologie : « Les poisons érritants (au nombre desquels sont les préparations d’arsenic, d’antimoine, de cuivre, d'argent, d’or, de mercure, de bismuth, de plomb,

‘étain, de zine, etc.) produisent quelques symptômes particuliers à chacun d'eux; mais, à ces variétés prés , qu'il serait beaucoup trop long d'exposer ici , ils déterminent tous une saveur âcre, chaude, brûlante; une consiriction à la gorge; une sécheresse considérable dans la bouche et dans l’œsophage; des vomissements de matières diverses, souvent sanguinolentes; des douleurs épigastriques intolérables ; des coliques atroces ; des déjections alvines; quelquefois l'appareil des symptômes généraux de la gastroentérite intense; quelquefois, plus tard , la paralysie

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 239 des membres pelviens ; des vertiges; le délire, l’insensibilité générale, la mort.

» On trouve alors dans le canal alimentaire toutes les altérations organiques que nous à fait voir la gastro-entérite à tous les degrés. La bouche, le pharynx, l’œsophage, l'estomac, les intestins sont le siége d'une couleur de feu ou d’un rouge cerise et même noire; toutes les tuniques participent à l’inflammation ; elles sont parsemées d’ecchymoses circulaires ou de formes variées ; de véritables escarres ; d’ulcères qui peuvent intéresser toute l'épaisseur des paroïsintestinales : ilexiste, dans ce cas, une perforation dont les bords sont Jaunes, verts, rouges. Quelquefois ces tissus sont épaissis ou ramollis, réduits en bouillie, etc. La bouche, la couronne des denis, l’oœsophage, l'estomac, le duodénum, le jéjunum , offrent une teinte blanchâtre, grisàtre, jaunâtre. Ces différentes altérations peuvent se trouver éparses sur différents points du même canal alimentaire. Les poumons peuvent être rouges, violets, hépatisés, splénisés. Les cavités du cœur sont distendues par du sang rouge, noir, fluide, concret, etc. La vessie est quelquefois manifestement enflammée. Les vaisseaux encéphaliques sont distendus par le sang ; dans certains cas, le cerveau, le foie, les muscles, etc., offrent une teinte verdàtre. La peau est semée de taches noires (1). »

Mais le livre de M. Rostan a été écrit sous l’empire d'idées dont un praticien aussi habile et aussi

(x) Rostan, Cours de Médecine clinique, t. H, p. G99; 2€ édit.

exact ne se ferait plus, sans doute, l’écho aujourd'hui.

Sans trop m'arrêter sur ce point, 1e dirai qu’on peut, à volonté, produire sur les animaux des empoisonnements avec ou sans lésions inflammatoires consécutives. Ce n’est donc pas, je le répète, l’inflammation ou l’irritation qui est l’empoisonnement, et il y a lieu de s'étonner qu’une pareille doctrine se soit soutenue si longtemps, en dépit de l’observation qui lui donnait sans cesse des démentis.

Poisons végétaux. — Les narcotiques appartiennent tous à la division des végétaux, a dit M. Guersent, praticien distingué qui a fait une étude spéciale de la matière médicale. On pourrait peut-être retourner cette phrase et dire : les poisons végétaux sont presque tous des narcotiques; car presque tous, à des degrés différents, portent spécialement leur action sur le système nerveux dont ils troublent plus ou moins profondément les fonctions. Citons, comme exemples, les poisons végétaux les plus connus: l’opium et ses produits immédiats, la morphine, la codéine, la brucine et la narcotine; la noix vomique, la fève de Saint-Ignace , la digitale, la belladone, le colchique, le datura stramonium, et jusqu’à l’acide prussique lui-même.

Ces poisons. ont généralement un goût amer, essentiellement différent de celui des poisons minéraux. Ils ne font pas naître généralement, dans la sorge et dans l'estomac, ce seutiment d’ardeur et de brûlure que provoquent les poisons minéraux; ils donnent lieu plutôt à des envies de vomir répétées

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 241 qu'à des vomissements violents. D'ordinaire, ils n'amènent pas de déjections alvines; tout au contraire ; ils produisent parfois une constipation Opiniâtre, sans épreintes ou douleurs abdominales aiguës.

Leurs symptômes propres, essentiels, sont l’assoupissement, la somnolence, la torpeur; ou bien une agitation convulsive, le délire, une sorte de tétanos général ou partiel. Dans ces différents Cas, les yeux sont étincelants, la pupille contractée ou dilatée, la vue, l’ouïe, les autres facultés sensoriales abolies ou perverties ; il survient un véritable état d'ivresse; il se manifeste des hallucinations qui simulent des accès de folie ou des affections cérébrales momentanées. En général, l'atteinte portée aux organes de la respiration ou de la circulation, ou même des sécrétions, n’est point en rapport avec cette perturbation profonde de linnervation ; on dirait que la vie est plutôt frappée dans ce système que Bichat appelait le système de la vie animale ; tandis que, pour les poisons minéraux, C'était l’inverse.

Si la dose du poison n’a pas été immédiatement mortelle, les fonctions de relation peuvent rester suspendues pendant longtemps, les organes de la vie intérieure accomplissant toujours les leurs. Plus un tel effet se prolonge en quelque sorte, plus il y a lieu d'espérer une issue favorable à la maladie. Les poisons végétaux ne désorganisent pas à l'instar des poisons minéraux : leurs premiers effets produits, il semble que la nature doit d'elle-même être assez

forte pour en neutraliser lPaction, ou pour les convertir en substances assimilables.

Aussi, les poisons végétaux, à l’exception de ceux qui sont véritablement acides ou irritants, ne laissent-ils sur les cadavres aucune trace de leur passage, et n'est-il aucune lésion d'organes qui leur soit propre. On a parlé d’injections vasculaires dans le cerveau et dans ses membranes, d’engorgement dans les poumons, d’exanthèmes vers la peau ; mais toutes ces altérations n’ont rien de constant, et. pour caractériser un empoisonnement par une substance végétale, on ne peut pas les prendre en aussi grande considération que Îles symptômes observés pendant la vie. Tout au contraire, la coïncidence des symptômes décrits, avec l’absence de lésions cadavériques, peut devenir une présomption d'empoisonnement par une plante narcotique, ou par l’un de ses produits immédiats.

Poisons animaux. — À l'exception des cantharides qui déterminent des phénomènes physiologiques tout spéciaux, la médecine légale a peu à se préoccuper des poisons provenant du règne animal. La plupart, du reste, ne donneraïent pas lieu à des symptômes propres à les différencier de certaines maladies que les anciens appelaient putrides, et que nous désignons aujourd’hui sous lé nom de phlébites, infections purulentes, affections typhoïdes. Cela se conçoit : les matières toxiques, causes premières des maladies putrides ou d'un empoisonnement, sont les mêmes ; infection ou empoisonnement ne sont-ils pas synonymes? ‘Toutefois Île

DES POISONS EN GÉNÉRAL. 243 venin de la vipère et celui de certaines espèces de serpents, la salive des animaux atteints de la rage , produisent des effets tout spéciaux et qu'il sera utile d'étudier à part. Les anciens ont su associer ces venins pour en former de monstrueux mélanges. Mais heureusement ces secrets sont aujourd'hui oubliés ou perdus, et ce n’est pas dans nos climats qu'on pourrait de nouveau les rechercher et en faire usage. L’étrangeté du crime, d’ailleurs , servirait sans doute à en faire découvrir plus facilement l’auteur.

Dans certains cas, les lésions cadavériques, succédant à l’inoculation d’une matière animale virulente, pourraient être carastéristiques. Elles affecteraient particulièrement le système vasculaire, et de la sorte se licraient essentiellement à la cause soupçonnée d'un crime. Or la pathologie n’oflre que de très-rares exemples de phlébites ou d'angéites spontanées. Le virus de la vipère et d’autres animaux venimeux détermine des épanchements séreux qui ont quelque chose de caractéristique. La plaie, d’ailleurs , est ici un signe suffisant pour faire apprécier la nature du mal.

L’empoisonnement par les cantharides serait signalé non moins par les lésions cadavériques que par les symptômes recueillis pendant la vie.

Mais je touche ici aux empoisonnements en paruculier ; Je ne dois pas anticiper : je traiterai ailleurs, avec détail et dans l'intérêt de la médecine légale, de lempoisonnement par les cantharides.