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Pour la recherche des bases minérales, on divisera la liqueur en plusieurs fractions, et l’on fera sur chacune d’elles divers essais consécutifs.
Le tableau suivant, ou n° V, indiquera les réactions les plus caractéristiques des bases métalliques, celles qui devront guider l'expert dans ses recherches ultérieures; car il est bien entendu que ce ne sera jamais d’après une, deux ou trois réactions seulement, que l'expert portera un Jugement. En toxicologie, plus encore qu’en chimie, il faut l’ensemble des réactions d’un corps pour se prononcer sur sa nature. |
Pour recueillir et laver les précipités, Je propose de se servir du petit appareïl que l’on voit représenté fig. 1, et que l’on doit à M. Danger. Ce petit filtre est propre à recueillir, sans perte, les plus faibles quantités d’un précipité suspect, ce qui importe en toxicologie.
À est un tube conique qui s'adapte à un autre tube B de diamètre plus petit et rodé sur lui. À l’extrémité inférieure du grand tube, on applique une rondelle humide de papier à filtre qui, repliée entre les deux tubes, est ainsi maintenue par leur adhésion. Le liquide à filtrer est versé dans le tube À et reçu à travers le papier dans un vase C. Après avoir lavé et séché à l’étuve le précipité, on le pèse, soit en défalquant le poids du papier pris à l'avance, soit en équilibrant la petite rondelle humide par une autre du même modèle. Pour être présentés aux magistrats comme pièces de conviction, les précipités seront conservés dans des tubes fermés à la lampe.
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Insolubles par l’eau portée à l’ébullition, les matières suspectes devraient être traitées par les acides ou par les alcalis. Elles seraient ainsi de toute nécessité ramenées à l’état soluble, et l’on opérerait sur
les liqueurs, ainsi qu'il vient d’être dit.
En général, un précipité qu’on suppose de nature métallique doit être traité par l'acide azotique ou par l’eau régale, et le résidu sec de ce traitement être repris, soit par la voie sèche, soit par la voie humide, pour en obtenir le métal et ses composés caractéristiques.
S'agit-il d'isoler un métal de nature fixe, tel que le cuivre, le plomb, l’étain, l’argent,le bismuth, etc. ; on pourra calciner le résidu avec du charbon, soit au chalumeau, soit dans un creuset : on obtiendra de la sorte le métal en petites parcelles par lévigation, ou à l’état de culot dans la cendre du charbon.
Dans quelques cas, il sera peut-être préférable de dissoudre le résidu par l’eau , et d'introduire dans le liquide une lame bien décapée de fer ou d’un autre métal. La lame se recouvrira d’une couche du métal cherché que l’on détachera avec les barbes d'une plume, et que l’on séchera avec du papier Joseph. Les circonstances guideront le chimiste pour le choix de ces manipulations délicates. Le corps à l’état métallique est ordinairement la pièce à conviction à laquelle on attache le plus de valeur. Avec l'élément simple on peut, du reste, refaire les produits composés les plus propres à caractériser la base toxique.
Pour obtenir les métaux volatils, le mercure, l’arsenic, le zinc, l’antimoine, etc., on doit opérer
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DES POISONS EN GÉNÉRAL. oi la calcination ou réduction en vase fermé. Comme on agit d'ordinaire sur de petites quantités , 1l faut se servir de tubes dits de réduction, et de la lampe à émailleur, ou du chalumeau. On opère la réduction du mercure en ajoutant au sel ou à l’oxyde métallique de la potasse et de la chaux; la réduction de l’arsenic, au moyen du flux noir ou du, charbon ; celle de l’antimoine et du zinc, en faisant passer sur leurs oxydes un courant d'hydrogène qui, en s’emparant de l’oxygène, met le métal à nu.
En général, les métalloïdes et les métaux de la première classe ou des terres se retirent de leurs composés par la calcination, ou par l’action plus puissante encore de la pile voltaïque. Ce serait anticiper : que d'indiquer ici le procédé spécial à suivre pour la recherche de chaque espèce de poison. Dans ces généralités, je ne puis pas plus suppléer à des notions premières de chimie, que je n’ai pu, dans les chapitres précédents, suppléer aux connaissances élémentaires que le toxicologiste doit avoir en physiologie et en médecine. Marquer le but est tout d’abord ce que je dois chercher à faire, afin que chacun se dirige ultérieurement ei acquière les connaissances qui lui manquent :
Indocti discant et ament meminisse periti.
IL — Choix des vases et appareils ; essais préliminaires et purification des réaclifs.
On ne peut être trop sévère dans le choix des vases et appareils à employer en chimie légale. À plus forte raison, faut-il essayer, avec le plus grand soin, tous
{où PREMIÈRE PARTIE.
les réacufs dont on doit seservir, et, au besoin, être prêt à les purifier.
Pour la recherche des poisons métalliques , il faut se garder d'employer les vases en fonte, ainsi qu’on l’a vu faire à des experts qui ne se sont pas assez souvenus des causes d'erreur qu'ils avaient à en redouter. Dans les ustensiles de fonte, en efler, il se trouve presque toujours, en petites proportions, des métaux toxiques, tels que le plomb, le cuivre, ‘| l’étain, l’arsenic. |
Supposez une incinération, une calcination de
matières organiques dans un vase contenant de semblables alliages: à la température de la sublimation ou de la liquation de tel ou tel métal, ce corps sortira de la fonte ; et, soit à l’état libre, soit à l’état de combinaison , il se mèlera au produit de Pexpertise. Au terme de l’opération, on pourra donc recueillir un poison étranger aux matières sur lesquelles on avait à faire des recherches.
ñ Les creusets de Hesse ne sont pas plus propres aux opérations d’expertises chimico-légales que les vases en fonte. Les argiles avec lesquelles ils sont fabriqués sont parfois très-impures, et elles peuvent renfermer divers métaux, surtout du cuivre et du plomb.
Les vases à préférer, les seuls peut-être dans lesquels on puisse mettre sa confiance, sont les vases en kaolin. Autant que possible, on donnera la préférence aux capsules et aux creusets en porcelaine p NN D A blanche et dure de la manufacture de Sèvres.
Les tubes et appareils en verre demandent aussi
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 405 à être examinés et essayés. MM. Idi et Ozanam ont trouvé des verres qui contenaient de l’arsenic. M. Chevreul a montré qu'un alcali, tel que la potasse, enfermé dans un bocal de cristal, finissait par le dépolir et lui soustraire du plomb. Il faut être en garde contre de pareilles causes d’erreur, et, d’une manière générale, avant de procéder à une expertise juridique, essayer tous les vases et appareils dont on doit faire usage. Le chimiste qui manque des moyens propres à opérer sûrement, et en pleine confiance, doit en prévenir la justice, et demander que l’experiise soit remise à d’autres mains.
L'examen des réactifs exige plus d'attention encore, s il est possible. Aujourd’hui que la toxicologie a ses procédés à part, qu'elle poursuit la recherche des poisons jusque dans les organes où ils ont été portés par l’absorption, c’est-à-dire sur des quantités extrèmement faibles, les réactifs ordinaires de la chimie ne présentent plus à l'expert une garantie suflisante. I faut que, par des épreuves spéciales, il s'assure que leur pureté est absolue.
Ce serait reprendre les notions les plus élémentaires de la chimie que d'indiquer ici les moyens de s'assurer de la pureté des réactifs ordinaires ; ; je dois me borner à des indications générales, et d’une application directe à la toxicologie.
Les réacufs principaux dont fait usage le toxicologiste sont les acides sulfurique, azotique ei chlorhydrique; la potasse, la soude et les azotates de ces bases; l’eau distillée et le zinc, qui joue an si grand rôle dans l'appareil de Marsh. Les autres réac-
Âo4 PREMIÈRE PARTIE,
tifs, tels que l’ammoniaque, Pacide sulfhydrique, l'azotate d'argent, le ferrocyanure de potassium , l’eau de chaux et le chlorite de cette base, l’eau de baryte et le chlorite de soude, etc., ne sont employés que secondairement , et toujours en petite quantité ; ceux de la boîte à réactifs sont ordinairement dans les conditions propres à servir aux opérations de la médecine légale.
Essai des acides sulfurique, azotique et chlorhydrique.— Pour faire l'essai de ces acides, on prendra de chacun d’eux une quantité double au moins de celle que l’on doit employer dans l’opérauion d’expertise; on l’étendra d’eau distillée, puis on y projetiera, par fragments, du bicarbonate de potasse cristallisé, pur, jusqu’à saturation incomplète. Le liquide faiblement acide sera décanté ou filtré, le sel sera lavé à chaud à diverses reprises, et, après refroidissement et cristallisation, les eaux de lavage seront réunies à l’eau mère. Après concentration au feu , refroidissement et cristallisation dernière, le Wiquide acide sera traité, soit par l’appareiïl de Marsh, soit par l'acide sulfhydrique; selon la méthode, du reste, que l’on a choisie pour la recherche du corps, contre la présence duquel il faut se prémunir.
Le calcul des équivalents servira à déterminer quelle est la quantité de sel de potasse à employer pour neutraliser incomplétement un poids donné de tel ou tel acide. Par tâtonnement, sur la fin de l’opération , en ajoutant, soit de l'acide, soit du bicarbonate de potasse, on arrivera facilement à obtenir la liqueur acide au degré convenable: l'essai du liquide,
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 405 par les papiers réactifs, guidera la main de l’opérateur. Je dois ajouter, pour la bonne conduite de l'opération, qu'il sera utile de broyer le bicarbonate de potasse, ou de ne le projeter que par petits fragments dans les acides : on évitera ainsi l’incrustation de ce sel par ceux de nouvelle formation qui, moins solubles ou insolubles, mettraient obstacle à l’action de l’acide sur la base, et réciproquement.
À défaut de bicarbonate de potasse, on pourrait essayer les acides, en carbonisant du sucre ou de l’amidon en poudre, substances sur la pureté desquelles on peut ordinairement compter.
* Essai de la soude et de la potasse. — Pour l'essai de la soude et de la potasse, on répète l'opération précédente en sens inverse : c’est à l’aide de l’acide sulfurique qu’on opère la saturation. J’ai dix, et il est bien entendu , que pour les essais concernant la recherche des métaux, la liqueur doit rester légèrement acide. à
Essai de l’eau distillée. — L'eau distillée se trouve essayée par l'opération même qui a servi à l'épreuve des acides ou des alcalis. Toutefois, si l’on avait à l'essayer seule, il faudrait en faire évaporer environ un litre jusqu'à 60 centimètres cubes: prendre , d’une part, la moitié du liquide restant et y faire passer un courant d'acide sulfhydrique, ou l'essayer par l'appareil de Marsh; de l’autre, il faudrait évaporer à sec la dernière moitié, et, le résidu obtenu, l’examiner soit par la voie sèche, soit par la voie humide: on se dirigerait d’après les soupcons que l’on aurait conçus sur la nature’des prin-
cipes étrangers séparés du liquide. Pour qu’une eau distillée soit pure, il faut que, par l'acide sulfhydrique, elle ne donne aucun précipité autre que du soufre, et qu'après évaporation complète, elle ne laisse aucun résidu sensible au fond du vase, ou sur une lame de platine.
Essai des sels de potasse et de soude. — Les azOtates de soude et de potasse, ainsi que le chlorate de potasse, si l’on doit s’en servir, seront transformés en sulfates acides, au moyen de l'acide sulfurique et de la chaleur, pour être traités ultérieurement, soit par l'appareil de Marsh, soit par le gaz acide sulfhydrique, etc. La réaction de l’acide sulfhydrique est toujours plus sûre et plus sensible sur les sulfates que sur les azotates et les chlorhydrates ou chlorures. On se gardera d'essayer un azotate dans l'appareil de Marsh ; on aura soin de le transformer préalablement en sulfate.
Essai du zinc.— Le zinc employé pour la préparauon de l'hydrogène dans l'appareil de Marsh sera essayé dans cet appareil même. À cet effet, on en pren‘ra 100 grammes au moins , que l’on épuisera dans un appareil disposé d’après les indications données par l’Académie des Sciences. Le plus faible dépôt aperçu dans le tube condenseur sera tenu pour suspect et examiné avec soin.
L'Académie des Sciences a prescrit , à la suite de toute expertise, une contre-épreuve à blanc de tous les réactifs employés, en se plaçant dans les conditions mêmes de l’opération primitive. On ne devra pas se dispenser de ce contrôle, Quel est l'expert
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 407 qui se refuserait à donner des preuves, mème surabondantes, de la valeur de ses opérations? Les droits de la défense sont illimités pour ainsi dire, et il faut être en mesure de prévenir toutes les objections ou d'y répondre.
Si, d’une manière absolue, ou relativement aux recherches qu'on se propose, les réactifs ainsi essayés n'étaient pas purs, il faudrait immédiatement les purifier.
L'acide sulfurique sera distillé sur des fragments de platine, dans une cornue de grande capacité dont le bec s’abouche dans un ballon bitubulé, sans l'intermédiaire d'aucun lut. La cornue plongera dans une grille à doubles parois, dont on voit Île modèle fig. 2, et elle ne sera chauflée que latéralement et non sous la panse. La difficulté de l’opération étant d'éviter les soubresauts, la température sera élevée graduellement, maintenue toujours égale, et répartie avec soin sur tous les points de la cornue. Pour assurer le succès de la distillation, on rejettera les premières parties recueillies dans le ballon, sauf à les distiller de nouveau, et l’on n'épuisera
pas non plus tout l'acide introduit dans la cornue.
Je donne, fig. 3, un modèle de l'appareil disullatoire. ,
D'après plusieurs chimistes, la disüllation sufhit pour priver l'acide sulfurique de tout composé arsenicalqu’ilpourrait contenir; maisle succès de l'opération dépend absolument de la manière dont elle est conduite. 11 faudrait se défier d’une distillation qui marcherait avec de fréquents soubresauts. On doit,
du reste, toujours essayer l’acide que l'on suppose le mieux purifié.
M. Dupasquier a proposé d'essayer et de purifier l'acide sulfurique en y ajoutant du sulfure de barium, qui, avec le sulfate de baryte formé, précipite facilement tout l’arsenic à l’état de sulfure. On distille ensuite, ou l'on filtre le liquide sur de l'amiante, ou sur du verre pilé, avec lequel on obstrue le bec d’un entonnoir.
L'acide chlorhydrique impur sera purifié à l’aide d’un courant d'acide sulfhydrique qui , avecle temps, entraînera , à l’état de sulfure solide, le métal suspect contenu dans l'acide. On décantera le liquide avec une pipette, ou, mieux encore, on le filtrera, comme il vient d’être dit pour l'acide sulfurique; on donnera un coup de feu, et l’on filirera de nouveau l'acide pour l'avoir limpide et d'une transparence parfaite. Toutefois, après cette opération, il faut s'assurer encore si l’acide est parfaitement dépouillé du métal qu'une première épreuve avait fait saisir. Pour rendre sensibles dans l'acide chlorhydrique les plus faibles traces d’arsenic, l’appareil de Marsh avec l’annexe de l’Institut, ou le nôtre, est un moyen sur lequel on peut compter de la manière la plus absolue. |
L’acide azotique impur sera distillé, sur du nitrate d'argent, avec les mêmes précautions que l'acide sulfurique. Pour lui enlever jusqu'aux dernières iraces de la matière jaune qu’il donne par évaporaon sur la lame de platine, il faut reprendre à plusieurs fois la distillation, en n'opérant même ni sur
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 409 les premiers, ni sur les derniers produits obtenus, mais exclusivement sur les produits intermédiaires. Je suis à me demander comment M. Orfila a pu donner le conseil d’essayer l'acide azotique dans l’appareil de Marsh, en forçant, pour exciter le dégasement de l’hydrogène, la dose d’acide sulfurique (Mémotres de l'Acadénne royale de Médecine , t. VIII, p. 432 et 438). De l'hydrogène dégagé en présence d’acide azotique ne le décomposera-t-il pas, et ne donnera-t-il pas lieu à un mélange détonant, qui brisera l'appareil? Cave ab hoc, exitium tibi paratur.
Quant aux réactifs autres que les trois acides sulfurique, azotique et chlorhydrique, le toxicologiste ne les emploie qu’en petites quantités. Sauf la potasse, qu'il fautfaire préparer exprès aux fabricants, ou préparer soi-même avec des matières premières bien choisies, on les trouve pariout suffisamment purs. Qu'on n’adopte pas toutefois en principe cequ'a dit M. Orfila, à propos du zinc (Mémoires de l”Académie royale de Médecine, 1. VIE, p.444), savoir: «que, lors même que ce métal renfermerait de l’arsenic, il faudrait l’employer dans les expertises médicolégales , si l’arsenic existait en trop faible proportion pour n'être pas décelé par l’appareïl de Marsh. » Que veulent dire ces paroles? comment s’exposer volontairement à une source d'erreurs? On trouve , dans le commerce , du zinc pur. Il faut se donner la peine de le chercher, ou purifier son métal impur. en le fondant et le traitant avec une petite quantité d’azotate de potasse. L’aleali fixerait l’arsenic à l'état
d'arséniate, et le zinc serait distillé en suivant le procédé récemment indiqué par M. Levol.
1 FN EE Analyses toxicologiques avant où après l'inhumation des cadavres.
Les cas les plus difficiles dans les analyses de toxologie sont ceux où l'expert, privé de tout renseignement, ne peut opérer que sur un cadavre, ou sur quelques-unes de ses parties. De deux choses l’une alors: ou il est encore possible de saisir le poison en nature sur les points où il se trouve appliqué, ou il ne reste à en poursuivre les traces que dans les organes vers lesquels il a été transporté par l’absorption. Dans l’un comme dans l’autre de ces cas, la proporon du poison à découvrir peut être excessivement faible : c’est dans cette éventualité qu'il faut se placer pour diriger ses recherches.
On ne l’ignore plus à présent: tant qu’il reste des matières de nature organique unies au corps toxique que l’on cherche, on ne peut compter, d’une manière absolue, sur les effets des réactifs chimiques. Qu’on me passe l'expression; les matières organiques, les matières animales surtout, toujours si coagulables, sont comme une sorte de réseau qui retient et enferme les atomes du corps étranger : il faut déchirer ce réseau ou le détruire totalement pour en isoler l'élément ou composé toxique à découvrir.
Deux procédés conduiront le toxicologiste à cette fin : le premier, que j'appelle mécanique, et dont on ne s'est point avisé encore; le second, qui, je crois
DES POISONS EN GÉNÉRAL. Ait
pouvoir le dire, n'avait point été sufisamment régularisé, avant que M. Danger et moi eussions fait connaitre la carbonisation ou combustion au moyen de l’acide sulfurique.
A-t-on à rechercher un poison de nature organique, ou trop facilement destructible par la chaleur; il faut mettre en usage le premier moyen , et opérer à froid ou à une basse température. N’a-t-on plus, au contraire, à se préoccuper que de certains poisons minéraux et des poisons métalliques ; on se servira immédiatement de la carbonisation, ou de l’incinération par l'acide sulfurique ou par le feu.
Je n’ai presque pas besoin de le rappeler : que faisait-on, avant ces dernières années, dans les expertises médico-légales? D’une manière générale, le voici : on traitait tout d’abord les matières animales par Peau portée à l’ébullition, et sur le produit Hiquide, sorte de bouillon, on faisait agir les réactifs, l'acide sulfhydrique par exemple.
Mais était-ce là un procédé sûr? je tranche la question : était-ce là de la chimie? Non; car il suflit de répéter l’épreuve, en ajoutant aux matières animales divers principes toxiques (en petite quantité) pour s'assurer qu'on n'en saisit aucun.
Quand le corps toxique était mêlé au vin, à la bière, au café, etc. , on décolorait la liqueur par le charbon ou par le chlore; puis on revenait aux réactifs chimiques , à l'acide sulfhydrique. Les précipités ainsi obtenus n'étaient pas purs; ils n'offraient rien de caractéristique, il fallait les reprendre dans des manipulations ultérieures; et, en chimie, qui
l’ignore? plus les manipulations sont muluüpliées, plus il ya chance de laisser échapper les produits, en faible proportion, que l’on cherche à découvrir.
Mais je ne veux point tant faire la critique du passé que proposer, pour l’avenir, des procédés plus sûrs que ne l’étaient les anciens.
Je suppose expert obligé d'opérer sur un cadavre ou sur de simples débris d’un cadavre; je le suppose sans renseignements précis, d’ailleurs, sur la nature du poison par lequel on présume qu'a péri la victime.
y a, pour le délégué de la justice, un premier soin à prendre : c’est de rechercher, par tous les moyens en son pouvoir, et dans le tube digestif par exemple, s’il ne serait pas possible de retrouver en nature une matière toxique quelconque. I la recueillerait alors avec précaution , et, selon les caractères physiques qu’elle offrirait, il procéderait ultérieurement aux essais chimiques convenables. Mais il faut ici prévenir le médecin toxicologiste contre une cause d'erreur : il arrive assez souvent qu'on retrouve, mêlés aux parties en décomposition d’un cadavre, et surtout dans le tube digestif, des produits analogues à des substances toxiques en nature. |
Ainsi, des matières répandues comme une sorte de poudre ou de poussière blanche peuvent se rencontrer çà et 1à dans le tube intestinal. Ces petites masses ou globules ne sont autre chose que des mauères graisseuses, de l’albumine ou de la fibrine dépouillée de matière colorante, D’autres produits organiques, diversement colorés par la bile, ou mo-
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 415 difiés par la putréfaction, peuvent en imposer également pour des corps de nature minérale : un essai chimique fera promptement revenir d’une prévenon trop tôt conçue.
Ou la substance qu'on se propose de rechercher est de nature organique et facilement altérable par la chaleur, ou, au contraire, elle résiste plus ou moins à cet agent, et nest pas décomposée par lui.
Parmi les poisons du règne animal, il n’est que les cantharides dont l'expert toxicologiste puisse avoir à se préoccuper. Or, ou l’on peut saisir, en nature, des fragments de ce coléoptère, dont les couleurs sont si tranchées, ou, ainsi qu'il sera dit en traitant de l’empoisonnement par les cantharides, on peut se flatter d'extraire des matières animales le principe vésicant de l’insecte, et le reconnaître, soit à ses caractères chimiques, soit à ses propriétés physiologiques. Dans le premier cas, un simple examen physique suffit pour éclairer l’expert: dans le second, le procédé d'analyse à employer est celui-là même que je vais indiquer pour les recherches des poisons végétaux en général.
Des poisons du règne végétal que la chimie peut espérer saisir, les principaux sont : la morphine, la brucine, la strychnine, ete., puis l’acide prussique,
le plus terrible peut-être de ceux dont, en nos cli- :
mats, les mains criminelles puissent s’armer.
Que faire, dans une expertise médico -légale . lorsqu'on a des raisons de soupçonner qu'un empoisonnement est dù à l’opium ou à l’un de ses produits immédiats, tel que la morphine; à la bru-
AP
cine, à la strychnine, ou bien à l'acide prussique même ? Si l’on avait en main des liqueurs contenant ces produits, rien ne serait plus facile que d'y déceler la présence de ces poisons. Maïs ce ne sont pas là les conditions du problème que j'ai posé: j'ai pris le cas où l’on avait à rechercher, sur le cadavre, un poison végétal quelconque, les sels ou alcalis végétaux par exemple.
Dans une pareille éventualité, je propose d’atténuer, de porphyriser mécaniquement la matière animale, au point de la réduire en une pulpe, pour ainsi dire, impalpable. On met ainsi à découvert, ou l’on rend accessibles aux dissolvants chimiques les moindres atomes de la substance toxique. Pour cette opération préliminaire, j'en ai acquis la preuve par l'expérience, un simple broyage dans un mortier ne suffit pas. Je propose l'emploi d’une machine spéciale dont, M. Danger et moi, nous devons l'exécution à un habile mécanicien, M. Laudray. Cette machine, qui est représentée /1g. 4, se compose, en ce qu'elle a de plus essentiel:
1°. D'un cylindre évasé À en fonte fortement trempée , offrant à sa partie moyenne des arêtes obliques et tranchantes, et à sa partie inférieure, une surface lisse, étroite, en comparaison de l’évasemeni supérieur ; 4
2°. D'une tige B également en fonte bien trempée, mobile dans le cylindre, et se terminant en haut par une noix sur laquelle sont creusées, en sens inverse des précédentes, des arêtes vives, destinées à former avec elles, lors de la mise en action de l’instrument,
ou des ciseaux tranchants, ou une sorte de laminoir dont on peut à volonté rapprocher les surfaces ;
3°. D'une roue d'engrenage C, au moyen de laquelle la tige est mise en mouvement dans le cylindre.
Au-dessus du cylindre et s'y appliquant à volonté, est un petit mécanisme à l'aide duquel on peut faire la compression des matières d'essai. La machine est montée sur un cadre en fer formant support, et qu’à l’aide de vis on peut fixer très-solidement sur une table en bois.
On a deviné quel est le mécanisme ou le jeu de l'appareil. La matière animale, coupée en petits fragments, est mise dans le cylindre À ; on l’y comprime au moyen de la branche de levier L, qui presse sur le disque en bois D, dont la circonférence touche par tous ses points l’intérieur du cylindre; on met en mouvement l’engrenage au moyen de la manivelle M, et la matière animale sort bientôt, entre la noix et le cylindre, broyée en pulpe aussi ténue que possible ; car, par une vis d'écrou , on peut serrer la üge dans le cylindre, au point qu'inférieurement l'instrument forme deux lames de laminoir très-serrées. La chair porphyrisée est recueillie sur une feuille de carton ou de papier, adaptée sur la roue latérale d’engrenage.
À la suite de cette opération mécanique, on agit à froid sur les matières, par les dissolvants és miques : l'eau, l'alcool, l’éther, les huiles fixes ou volatiles, certains acides végétaux, tels que l’acide acétique, lacide tartrique, ete. On prélève, au
moyen de ces agents, le corps toxique cherché , aussi dépouillé que possible de principes étrangers; on coagule les matières animales retenues dans la dissolution , soit par l’ammoniaque, soit par tout autre agent, ainsi qu'il sera dit dans l'étude de chaque poison en particulier ; et l’on n’a plus à rechercher le principe toxique que dans un liquide transparent, peu ou point chargé de matières organiques. On rentre ainsi dans les conditions d’un problème ordinaire de chimie, pour lequel je n'aurai plus, dans le cours de cet ouvrage, que des indications spéciales à donner, selon la nature des poisons à découvrir.
Si l’on peut passer outre à la recherche des poisons de nature minérale, ou le corps à saisir est un métal ou un métalloïde, ou bien c’est un acide ou un alcali.
Pour la recherche des métaux proprement dits, ilfaut, suivant moi, dans la plupart des cas, sinon dans ious, brüler d’abord les matières animales à l’aide de Pacide sulfurique ; et selon que le corps à découvrir est de nature fixe ou volatile, porter la combustion jusqu'à la chaleur rouge, qui détruit toute matière organique, ou l'arrêter au-dessous du terme de la volatilité du corps cherché.
Pour le cuivre, le plomb, l’étain, le bismuth, l'argent, etc., on ne craindra pas l’action de la chaleur; on portera jusqu’au rouge le charbon obtenu avec l'acide sulfurique. Pour les métaux volatils, on s'arrêtera à la carbonisation proprement dite. Pour le mercure, le plus volatil de tous, après la simple liquéfaction à feu doux par lacide sulfurique, on
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 417 aura recours à un mode opératoire tout spécial qui sera indiqué au titre de l’empoisonnement par ce métal.
Dans le cas de la calcination au rouge, pour la recherche des métaux fixes, on agira sur les cendres comme s'il ne s'agissait plus que de matières minérales, c’est-à-dire qu'on traitera ces cendres par les alcalis ou par les acides; qu'après ébullition et évaporation , on reprendra le résidu par l’eau et à chaud, pour agir, en dernier lieu, sur le liquide de dissolution par les moyens propres à mettre en évidence tel ou tel métal.
S'il s’agit de la recherche de l’arsenic et de l’antimoine, corps volatils à la température rouge, on ne dépassera pas les limites de la carbonisation simple par l’acide sulfurique. On se bornera à dessécher le charbon, que l’on traitera, comme il vient d'être dit, par les acides et par l’eau, pour agir ultérieurement sur le liquide par des procédés spéclaux qui seront décrits en leur lieu.
Pour la recherche de l’antimoine, il sera apporté au procédé général une modification qui en rendra l'emploi plus sûr, et d’une application plus délicate.
Les métalloïdes dont il sera question dans ce Traité comme corps toxiques, sont principalement le phosphore, le chlore, le brome et l’iode.
Pour le phosphore et le chlore, leur présence dans les matières animales se trahit déjà par l’odeur. Le chlore se séparera par la distillation; le liquide d’épreuve décolorera rapidement les mauières végétales; il donnera, avec le nitrate d’ar-
gent, un précipité blanc caillebotté de chlorure d'argent insoluble dans l'acide azolique, même à chaud.
Le phosphore, même à l’état de dissolution ou de mélange avec les matières animales, est lumineux dans l'obscurité.
Quant à l'iode et au brome, par la calcination
| avec la potasse, on les sépare des matières animales
avec une facilité extrème et à doses presque infinitésimales. Le produit de la calcination, traité par l’eau, donne un iodure ou un bromure alcalin, sur lesquels les réactions d’un acide et de l’amidon sont
! extrèmement sensibles.
Pour la recherche des acides et des alcalis, alors qu'ils sont unis aux matières animales, est-il des procédés d'extraction qu'on puisse généraliser ?
Pour la recherche des acides en général, on ne pourra pas employer la combustion des matières organiques : on altérerait ou détruirait le composé toxique. Après l’opération préliminaire de la trituration mécanique des matières, on devra, selon la nature de l'acide cherché, recourir, soit à la distillation en vases clos, soit à la digestion à froid ou à chaud, au moyen de l'eau, de l'alcool ou de l’'éther. Le plus souvent, en raison de la quantité d'acide mêlée aux matières organiques, on pourra le saisir immédiatement dans le liquide de distillation ou de digestion ; mais il est tel cas pourtant où le composé toxique pourra avoir été neutralisé, soit au contact des matières organiques, soit en formant des combinaisons avec les neutralisants employés, pendant
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DES POISONS EN GÉNÉRAL. 419 la vie, pour combattre les effets du poison, soit enfin par suite de la putréfaction, dont le propre est de dégager de l’ammoniaque Dans ces différents cas, on tiendra compte, et de l’état anatomique des parties, et de la nature des produits sur lesquels on doit opérer, et des eflets plus ou moins avancés de la décomposition putride.
Les acides végétaux toxiques, tels que l'acide cyanhydrique ou prussique, l'acide acétique, l’acide oxalique, produisent des effets spéciaux qui ne sont pas ceux des acides minéraux en général.
L'acide cyanhydrique laisse sur le cadavre une odeur d'amandes amères, qui peut ne pas être dissipée au moment où commence l'expertise médicolégale.
L'acideacétique, moins vaporisable, forme, avecles tissus ou avec les matières contenues dans le tube digestif, des combinaisons dontilest facile de le séparer par la distillation. Il est cependant, relativement à cet acide, une cause d'erreur contre laquelle il faut se tenir en garde: il peut exister naturellementdans l’estomac ou dans les intestins; il peut y avoir été apporté par des boissons ou par des aliments. Dans un cas d'empoisonnement , on devrait donc le recueillir en quantité tout à fait anomale. Les symptômes de la maladie, les altérations pathologiques, auraient dû d’ailleurs indiquer à l’avance si la mort a été naturelle, ou si elle a été la suite d’une intoxication.
L’acide oxalique étant soluble dans l’alcool absolu, c'est par cet agent qu'il faut le séparer des matières organiques. La première opération se fait à chaud;
la liqueur est filtrée, évaporée jusqu'à consistance d'un extrait que l’on reprend de nouveau, mais à froid, par l'alcool absolu. Il serait pour ainsi dire exceptionnel, qu’à la suite de ce second traitement on n'obtint pas, après évaporation du liquide, des cristaux bien caractérisés d'acide oxalique. Un nouveau traitement, semblable au précédent, achèverait, du reste, de purifier ces cristaux, l’alcool jouissant de la propriété de coaguler les matières albumineuses. Pour vérifier les caractères de lPacide, on convertirait la dissolution alcoolique en dissolution aqueuse, en la faisant bouillir dans l’eau.
Si l'acide avait formé des combinaisons insolubles avec la chaux ou la magnésie, on attaqueraït ces sels avec l'acide chlorhydrique, on séparerait la magnésie par le carbonate de potasse, et l’on rechercherait ensuite l’oxalaite de potasse dans la liqueur. À cet effet, on reprendrait le résidu par l’eau, on précipiterait les matières organiques par l’acétate de plomb, et la liqueur filtrée serait mise à cristalliser. Si lon obtenait des cristaux, il ne resterait plus qu'à en déterminer la nature.
Les acides minéraux, en général, désorganisent et détruisent les tissus vivants. Ce sont plutôt des agents caustiques que de véritables poisons dans le sens qu'il faut attacher à ce mot. Cependant les médecins toxicologistes sont assez souvent chargés de rechercher les traces de tels agents, soit sur les différentes parties d'un cadavre, soit-sur des vêtements des linges ou autres objets.
Comment procéder à cette recherche? Le plus sou-
DES POISONS EN GÉNÉRAL. A2 vent déjà la composition de l'acide est indiquée, soit par la nature des altérations produites, soit par la couleur des taches dont on est appelé à constater l’origine.
Les acides sulfurique et phosphorique carbonisent ou noircissent les tissus organiques ; l'acide chlorhydrique produit cet effet, mais à un moindre degré; l'acide azotique les jaunit, etc.
En général, les acides minéraux sont volatils ou solubles dans l'alcool ou dans l’eau, même à froid : il s'ensuit que, s'ils sont à l’état libre dans des matières organiques, on pourra les isoler, soit par la distillation , soit par simple macération dans l’un ou l’autre des dissolvanis que je viens de nommer.
Mais il aura pu se faire qu'ils aient usé leur action sur les matières organiques; qu ils aient été neutralisés par des bases alcalines , la soude, la potasse, la chaux, la magnésie : que faire en pareïls cas pour reconnaître qu'ils ont été administrés à l’état Libre ei comme agents toxiques ?
Selon la nature de la combinaison, il faut en opérer la décomposition au moyen d’un acide fort, et recueillir l'acide suspect, soit dans un appareil distillatoire, soit au moyen d’agenis de dissolution qui précipitent la base unie à lPacide que l’on cherche.
Les diverses réactions obtenues sur la liqueur décideront de la nature du produit toxique.
En premier lieu, la liqueur devra donner avec les papiers réactifs une réaction acide; si elle contient de l'acide sulfurique, elle précipitera par l’eau de barvie; si elle contient de l'acide phosphorique , elle
précipitera par les eaux de strontiane et de chaux; si elle renferme de l'acide chlorhydrique, elle précipitera par l’azotate d'argent; si elle renferme de l'acide azotique, elle rougira la morphine et la brucine, et dégagera des vapeurs rutilantes au contact du cuivre à chaud, etc.
Pour l'analyse de taches soupçonnées de nature acide, etimprégnant des vêtements et autres objets . on pourrait les laver, non pas seulement avec de l’eau pure, mais avec de l’eau alcaline , et opérer sur le produit par voie de décomposition, en recueil- {ant l'acide dégagé de la combinaison , et le soumettant aux réactions indiquées ci-dessus.
La recherche des alcalis minéraux au sein des matières animales peut offrir au toxicologiste des difficultés réelles. Ces composés, à l'exception de l’ammoniaque, sont de nature fixe, et on pourrait les obtenir comme on obtient les métaux fixes, par la combustion ou par la calcination des matières organiques. Mais la soude, la potasse et la chaux font partie intégrante des tissus organiques : comment distinguer un alcali ingéré accidentellement d'avec cet alcali, partie intégrante de l'organisme?
Par des épreuves comparatives, par des analyses de même ordre sur des matières non suspectes et de nature semblable? Cela se pourrait dans quelques cas; mais n'objecterait-on pas qu'on ne peut déterminer à priori les quantités de sel de soude, de potasse et de chaux qui peuvent entrer dans la composition normale des organes de l’homme; que par l'alimentation, une alimentation plus ou moins im-
DES POISONS EN GÉNÉRAL. h25 prégnée de chlorure de sodium par exemple, on ingère, on assimile tantôt plus, tantôt moins de la base alcaline ? Cette objection a de la valeur, et l'on a intérèt à la prévenir.
À cet effet, pour la recherche des alcalis, à l’état libre, au sein des matières organiques, il faut attaquer ces matières seulement par les dissolvants, l'eau , alcool, et opérer à part, soit sur le liquide à réaction alcaline, soit sur le résidu solide.
Si le liquide, préalablement décoloré au moyen du chlore, ou du noir animal, ne précipitait ni par l'acide sulfurique, ni par un carbonate alcalin, c'est quil ne contiendrait ni baryte, ni chaux, ni strontiane.
Par suite de la distillation, s'il perdait le caracière alcalin, c’est qu'il contiendrait de lammoniaque.
Si, au contraire, il conservait ce caractère, c’est qu'il renfermerait de la soude, de la potasse ou un carbonate de ces bases. Dans ce dernier cas, 1l faudrait achever l’évaporation et reprendre le résidu par l'alcool absolu bouillant. On ne saisirait ainsi que la potasse et la soude à l’état libre ou à l’état de savon, et on éliminerait les carbonates. L'alcool évaporé, on aurait définitivement un résidu alcalin plus ou moins coloré, sur lequel il faudrait chercher Ja potasse et la soude, soit directement, soit après calcination, par les réactifs appropriés.
Si ce n'était pas seulement un acide ou une base alcaline que le toxicologiste eût à rechercher dans des matières suspectes, où dans des débris de cada-
vre, mais un sel, tel que le nitrate de potasse par exemple, un sulfure alcalin, un sulfate d’alumine et de potasse (alun), les matières devraient également et toujours être traitées par l’eau, décolorées au moyen du noir animal, et les dissolutions être abandonnées à une évaporation lente, pour obtenir les sels à l’état de cristaux.
Si, après la série d'opérations sufhisantes, on ne pouvait obtenir le composé même, il faudrait chercher à en obtenir ou l'acide, ou la base. On reviendrait aux moyens indiqués, qui consistent à évaporer la liqueur, à agir sur le résidu, soit directement, soit, si le cas le comporte, après lavoir incinéré pour en retirer les produits fixes. Je n'insiste pas sur ces opérations qui doivent être adaptées à la recherche de tel acide ou de telle base en particulier, je ne fais que répéter ici le principe qui doit guider l'opérateur dans ses recherches : isoler le poison cherché pour en manifester l’existence par les réactions les plus tranchées et les plus caractéristiques.
Trop souvent les opérations relatives à la recherche des poisons ne sont demandées aux chimistes qu'après l’inhumation d’un cadavre, dont le séjour dans la terre a été plus ou moins prolongé. Il peut arriver même que, par suite de la décomposition du corps, la Justice ne puisse livrer à l’expert que des débris peu reconnaissables, qu’une sorte de terreau animal confondu avec la terre d’un cimetière. Il est aujourd’hui un assez grand nombre d'exemples de ces expertises tardives qui ont révélé des crimes commis
DES POISONS EN GÉNÉRAL. 429 depuis deux, quatre, six et même jusqu à huit ans, si ce n'est plus.
Des questions de l’ordre le plus complexe peuvent alors se rattacher à l'expertise. Il ne faut pas moins de réserve que de savoir pour les traiter et les résoudre nettement devant les tribunaux.
Le contrôle nécessaire des opérations faites sur un cadavre qui à séjourné quelque temps dans la terre, c’est l'analyse mème de cette terre prise audessus et au-dessous de la bière, comme aussi dans un point du cimetière où il n’a jamais été fait d'inhumation.
Ce n’est pas à des chimistes de profession qu'il serait nécessaire d'indiquer les procédés à suivre, pour rechercher un métal quelconque au sein de la terre : la science parait depuis longtemps fixée sur ce point. Cependant, peut-être qu’en raison du but que se propose le toxicologiste, en raison de l’imprégnation des terres de cimetière par des matières animales, il est pour la toxicologie des procédés d'analyse qu'elle doit s’attribuer et recommander spécialerent.
Jusqu'ici, pour larecherche des poisons métalliques dans les terres de cimetière, les toxicologistes n'ont fait usage que des acides, et il semble, en eflet, que l'emploi des acides doive suflire à de telles analyses. Tantôt on a employé l'acide azotique seul, tantôt on a eu recours, soit à l'acide sulfurique, soit à l’eau régale.
Mais, l'expérience nous l’a montré à M. Danger et à moi, les terres de cimetière n’ont pas la compo-
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