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(1) L'ouvrage de Jambule est perdu. Il est ici cité par Diodore de Sicile, liv. IE, t.1, p. 322 ;.trad. indiquée.

(2) Diovore DE Sraixe, liv. I, sect. IL, t. I, p. 150 ; trad. citée. — Bossusr, Histoire universelle, t. XL, p. 113; édit. in-18. Paris, Debure, 1825.

(3) Dionore, liv. TITI, t. 1, p. 341; trad. citée. On verra plus loin que les premiers poisons connus et employés sont les poisons tirés des animaux venimeux.

Quelles étaient les fonctions de la congrésation des prêtres, appelée Toth (1)! Elle veillait à la garde des mystères, elle était dépositaire des secrets de la science. La science portait alors le nom d'art sacré. On n'y était initié que sous les serments les plus terribles (2). Malheur au traître ou au révélateur! il était puni de mort. M. Duteil, auteur d'un Dictionnaire des Hiéroglyphes, a lu sur un des papyrus conservés au Louvre : « Ne prononcez pas le nom d'Fao, sous la peine du pécher. »

Quel était le sens de ces paroles? Livré tout à la fois à l'étude des langues orientales et à la chimie, M. Hoefer a cru l'avoir saisi (3). C'était par le poison que l'on faisait périr les sacriléges; , la peine du pécher indique le poison même dont se servaient les prêtres. Du pêcher, de ses feuilles, de ses fleurs , de son fruit, n’extrait-on

(1) Champollion traduisait le mot Toth par Congrégation.

(2) L'initié s’engageait au silence, en jurant par les quatre éléments, par le ciel et par l'enfer, par les Parques et les Furies, par Mercure et Anubis, par Cerbère et le dragon Kercouroborus. Horrer, Histoire de la Chimie, EE, D. 226.

(3) Horrer, t.1,p. 226; ouvrage cité.

pas l’un des poisons les plus énergiques que nous Connaissions, l'acide prussique ?

D'après Avicenne, les rois d'Égypte ont connu et pratiqué l'espèce d'empoisonnement dont il a été parlé plus haut, et qui consiste à nourrir une femme avec du poison avant de l’envoyer à un ennemi (1). C'est de l'Égypte qu'est venu, à la Grèce, l’art de préparer les poisons, disent Théophraste et Pline, d'après Homère (2):

« La fille de Jupiter (Hélène) possédait des poisons composés avec art, quelle tenait de l'Égyptienne Polydamna, femme de Thon. L'É- #ypte, en effet, est une terre féconde en poisons, dont Îles mélanges sont ou excellents ou funestes (3). »

Les voyageurs qui ont visité la haute Egypte,

(1) Hâc eâdem vafricie Ægyptorum reges usos fuisse, lib. de viribus Cordis, idem Avicenna retulit: Nec hanc fallendi venenandique artem Mithridatem, Ponti regem, ignorasse testis est Rhodiginus, etc. Gaspare 4 REIES FRANCO , Elysius jucundarum quæstionum campus ; Quæstio LXIII, p. 483. Bruxellæ, 166x.

(2) Taéopxrasre, Histoire des Plantes, Lv.IX, ch. XV; P- 1116. Amsterdam, 1644. — Prin, liv. XXV, chap. I, t. VIT, p. 329; édit. citée.

(3) Odyssée, chant IV, v. 227 et Suiv.

INTRODUCTION. 33 ceux qui ont porté leurs pas jusqu'à Thebes et à Syène, ceux surtout qui ont exploré la grotte si curieuse de Samoun, n’ont pu s'empêcher de s'étonner des quantités prodigieuses d'animaux de toutes espèces, conservés par Part dans ces vastes catacombes. Comment s'est-on emparé de ces animaux? Les a-t-on pris morts ou vivants? S'ils avaient été pris morts, la putréfaction en eût altéré les parties, et rien de plus entier que tous ces COrps qui appartiennent à des sujets de tout âge et de toute grosseur. Dans l'immense collection, j'allais presque dire dans ce singulier musée, il existe jusqu à des nichées d'oiseaux , de reptiles et de crocodiles conservés avec leurs œufs. Pour cette œuvre, dont on n'a point connu le but (est-ce hygiène, est-ce relision, est-ce l’un et l’autre ?), les Égyptiens n’auraient-ils pas fait usage d’un art déjà porté fort loin par eux, l’art de manier les poisons’ D'après Kolben , les Hottentots vont à la chasse des bêtes féroces avec des flèches trempées dans le venin du serpent à chaperon, où cobra de capelo des Portugais (1). En Amérique encore aujourd'hui,

(1) Pierre KoLBEN, Description du cap de Bonne-Esperance, p. 532. Nuremberg, 1719. — Meas, ©. I, p. 95; édit. francaise.

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les habitants des rives de l'Orénoque font la chasse aux singes et aux oiseaux, avec des flèches enduites d'un poison (el curare destemplado) qui ne tue pas ces animaux, mais qui les engourdit et leur ôte le mouvement. Le chasseur les prend sur le coup et les rapporte vivants. L'histoire naturelle pourrait encore avoir de pareils secrets.

Moïse était né en Égypte. D'après les Écritures mêmes, cétait un homme instruit dans la science des Égyptiens, un adepte, un prêtre initié dans leurs mystères. Il a enseigné, purifié les doctrines établies de son temps; il a emmené tout un peuple dans un pays nouveau, que lui montrait le doiot de Dieu. Mais avec lui ont dû sortir d'Égypte, et des idoltries, et des supcrstitions, et des mystères que sa parole inspirée na pas toujours expliqués. Les prodiges opérés par la verge d'Aaron, et répétés par les enchanteurs de l'Égypte, ne sont qu'un reste, ou, si Von veut, que le commencement de ces supercheries et de ces prestidigitations qu'on retrouve chez tous les peuples à leur origine. Aussi, après en avoir reconnu l'abus, prescrit-il d'y renoncer, sous des peines sévères.

« Lorsque vous serez entrés dans le pays que

INTRODUCTION. | 35 le Seisneur votre Dieu vous donnera, dit-il au peuple, prenez bien garde de ne pas vouloir imiter les abominations de ces peuples auxquels vous succéderez ;

» Et qu'il ne se trouve personne parmi vous qui prétende purifier son fils ou sa fille, en les faisant passer par le feu, ou qui consulte les devins, ou qui observe les songes ou les auoures, ou qui use de maléfices ; |

» De sortiléges et d'enchantements, ou qui consulte ceux qui ont l'esprit de Python et qui se mêlent de deviner, ou qui interroge les morts pour apprendre d'eux la vérité;

» Car le Seigneur votre Dieu a en abomination toutes ces choses, et il exterminera tous ces peuples , à votre entrée, à cause de ces sortes de crimes qu'ils ont commis (1). »

Je ne sais si, dans ces paroles, il faut retrouver ce que déjà nous avons vu dans les fables du paganisme; mais ce dont je ne puis presque pas douter, c'est que, dans l'emploi des eaux amères dont se servent les prêtres juifs pour | punir l'adultére, il faut reconnaître les poisons | mêmes dont se sont servis antérieurement les

(1) Deutéronome, chap. XVIIF, versets Q et suiv. 3,

prêtres d'Égypte pour punir les sacriléses, et quil y a là comme un fil traditionnel de l'usage que l'on a fait des poisons parmi les chefs de gouvernement.

Les peuples de l'Assyrie, de l'Inde et de la Chine le disputent d’antiquité avec les Épyptiens. Interrogeons rapidement la tradition de ces peuples. Il est à regretter qu'ici les monuments historiques manquent, que l'on soit obligé de tirer des inductions, d'écrits, de lois ou de coutumes qui ne donnent pas des enseignements directs sur l'objet de recherches trop spéciales; mais n'en est-il pas toujours ainsi quand on remonte jusqu'aux sources du passé?

IL existe, en Chine, un livre intitulé le Si- Vuen, livre si ancien, qu'on le fait remonter jusqu'à l'origine même de la monarchie du grand empire, aux rois Yao et Chun. Rien ne serait plus digne d'intérêt pour nous que ce monument d'une si haute antiquité; mais les missionnaires ne nous l'ont traduit que par fragments, en nous prévenant, relativement à ce qu'il contient sur les poisons, qu'il ne serait pas prudent de le faire connaître tout entier à l'Europe. I] n’est pas d'artifice et de ruse, nous disent ces inter-

INTRODUCTION. 37 prètes (il faut répéter leurs expressions), qu’on n'ait mis en œuvre pour se garantir contre le savoir des empoisonneurs. À une époque si reculée, on n'a point hésité à faire une étude des poisons sur les condamnés à mort. Par qui cette étude a-t-elle été faite? Par les rois, sans doute.

Le livre, du reste, n'est pas dans les mains du peuple. Il est conservé par le prince, et n’est consulté que pour les applications de la loi. Le missionnaire traducteur n'a point eu l'édition originale dans les mains; il n’en a connu que ce qui est laissé dans le domaine commun ou abandonné aux lettrés. La science, enveloppée de mystères, peut aussi bien rester un ressort du pouvoir despotique qu'une sauvegarde contre le crime. S'il n'est qu'un recueil scientifique d'observations relatives à la médecine légale, et propres à éclairer la magistrature judiciaire, le livre des Chinois devrait être envié des gouvernements éclairés, qui aujourd'hui même n'ont

rien de semblable (1).

(1) Mémoires concernant l’histoire, les sciences, les arts, les mœurs , les usages des Chinois, t. IV, p. 231-435. Pansy1799.

Sur les peuples de l’Inde et de l'Assyrie, y compris la Médie et la Perse, il nous reste des coutumes et des lois qui ont un sens précis, donné par les historiens eux-mêmes.

Dans l'Inde, au rapport d'Aristobule, il existait une loi portant la peine de mort contre celui qui avait fait connaître un poison, sans en indiquer l'antidote. Avait-on, au contraire, découvert l'un et l’autre, on était récompensé par les rois (r).

« Les Orites, peuples voisins de l’Indus, dit Strabon, étaient dans l'usage de frotter de poi- sons mortels leurs flèches, faites d’un bois durci au feu. C'est d'un pareil trait que Ptolémée fut atteint, et il serait mort des suites de sa blessure, Sil n'eût été secouru par Alexandre. Ce prince crut voir en songe un homme qui lui montra une racine avec sa tige et ses feuilles , et qui lui conseilla de la piler et de l'appliquer sur la blessure de Ptolémée. Dès qu'il fut éveillé , se rappelant la figure de la plante, il la chercha, la trouva en grande quantité et s'en servit pour toute son armée. Les Barbares, étonnés d'un

(1) STRABON , Hv. XV, p. 694, édit. grecque de 1620 ; ë. V, p. 27, édit. de l’an xx.

INTRODUCTION. 39 pareil remède, se soumirent volontairement à Alexandre (r).

Les Cathéens, autres peuples voisins de l'Hydaspe, avaient une loi qui forçait les femmes veuves à se brûler sur le bûcher de leurs maris. « Cette loi, dit Strabon, avait été rendue pour arrêter les empoisonnements commis par les femmes qui prenaient de jeunes amants, et.

abandonnaient leurs maris (2). » Avec Strabon, : Diodore de Sicile attribue cette coutume au même peuple des Cathéens; mais il remarque qu'on nexigeait point ce sacrifice des épouses enceintes ou qui avaient des enfants du défunt; ce qui a été confirmé par des voyageurs du XvI° siècle.

La même loi subsiste encore chez les Catry ou Katry, qui représentent les anciens Ca-

(1) Srrasow, liv. XV, p. 723, édit. grecque; t. V, p. 101 et suiv., édit. de l’an x1x1. Strabon n’adopte pas la fable du songe. Il est plus naturel de penser, dit-il, qu’Alexandre fut instruit de la vertu du végétal par quelqu'un du pays, et que les flatteurs du prince imaginèrent le reste.

(2) SrraBow, liv. XV, p. 699, édit. grecque; t. V, p. 39, édit. de l'an xrrr.

4o INTRODUCTION.

théens, ainsi que dans quelques autres tribus indiennes (1).

Une coutume plus monstrueuse s’est enracinée dans l'île de Madagascar ; on la connaît sous le nom d'épreuve du Tanghen. Aujourd’hui même, cette épreuve est encore ‘unique moyen de qouvernement du roi des Malsaches (2). Le Tanghen est un poison tiré du règne végétal , et préparé avec l'extrait du T anquinia venenifera, qui croît en abondance à Madagascar. Il suffit d’être sus-

\ pect au prince ou à ses agents, pour être accusé ‘ de sacrilése ou de tout autre crime, et, en con-

séquence, être soumis à l'épreuve du Tanghen. Selon les effets qu'il produit, le poison décide du jugement à porter sur l'accusé. Le Tanghen est-il rejeté, l'accusé n’est point coupable; est-il digéré ou absorbé, Justice est faite : la victime expire dans les plus affreux tourments.

Durant l'épreuve, le bourreau interpelle le poison et l'excite à manifester la vérité. « Tan- » ghen, s'écrie-t-il, épargne l’innocent et tour-

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(1) Srrason, liv. XV.— Rennezx, » Description de l’Indoustan, t. II, p. 139.

(2) Annuaire des Voyages et de la Géographie, publie par M. Frédéric Lacroix ; année 1844, DT

INTRODUCTION. 4i » mente le coupable; tu sais tout, tu vois l’in- » térieur de l'accusé. » Hélas! telle est la violence du suc vénéneux, que, rejeté ou non par le vomissement, il entraîne presque infaillible ment la mort. Dans l’espace de ces douze dernières années , on estime que, dans les pays de l'est et du sud seulement de Madagascar, il a été sacrifié, par cette horrible loi du Tanghen, plus de 150000 individus, et l'ile entière n’a pas 3000000 d'habitants.

Les rois de Pergame, qui commencèrent à régner en l'an 283 avant notre ère, et dont les États se perdent, après un siècle et demi, dans l'empire romain, les rois de Pergame, plus connus sous le nom d’Attales, ont fait une étude approfondie des poisons. Comine les Chinois ; ils en ont étudié les effets sur les criminels , et ils se sont appliqués surtout à la recherche des contre-poisons (1). Dans quel but? Était-ce dans l'intérêt de l’art médical, plutôt que dans l'intérêt de leur puissance? Les rois ne s’abaissent pas, que dis-je ? ne s'élèvent pas jusqu'à se faire les médecins de leurs peuples.

(1) GaLtEN, de Antidotis, livre I, page 2. Lipsiæ,

On a vu plus haut de quelle source descendent les Mèdes. La tradition du poison ne se perdra pas parmi ces peuples. En arrivant Jusqu'à leur dernier roi, Astyage, l’aïeul maternel de Cyrus, on retrouve à sa cour une coutume que Xénophon dit fort ancienne. L'échanson qui présentait la coupe au roi devait boire le premier, en versant dans sa main une portion du breuvage. L'usage si fréquent que l’on faisait du poison chez les Mèdes avait dicté aux princes cette sage précaution (r).

« En Perse, dit l'auteur de la Cyropédie, les enfants, dès leur bas âge, apprenaient à connaître les propriétés des plantes, afin de s’en servir ou de s'en abstenir, suivant qu’elles sont salutaires ou nuisibles. Il semble aujourd'hui (depuis le mélange des Mèdes avec les Perses, sous Cyrus) qu’ils n apprennent à les distinguer que pour être en état de faire le plus de mal possible : aussi n'est-il point de pays où les empoisonnements soient plus fréquents (2). »

Pour quitter les premiers temps de l'histoire,

(1) Xénormon, Cyropédie, Gv. I, ch. IL, t. 11, p. 12; edit. Lefèvre. Paris, 1842.

(2) Zbid., hv. VIT, chap. VII, p. 200.

INTRODUCTION. 45 on ne cessera pas encore de voir le poison servir à soumettre les peuples et à détruire des armées.

Athénée rapporte qu'un certain Archélaüs, roi de Pont, était dans la coutune de faire périr ses sujets par le poison, et que, pour se garantir de la cruauté de leur tyran, ces malheureux étaient dans l'usage de manger de la rue qu'ils regardaient comme un contre-poison (1).

Mithridate, combattant les Romains, empoisonnait les fontaines qui se trouvaient sur le passage de leurs armées (2).

La petite ville de Cyrrha, en Grèce, fut oblisée de se rendre, parce que les assiéseants en avaient empoisonné les sources avec de l’ellébore (3).

Annibal avait à combatre des Africains révoltés. Il connaissait la passion de ce peuple pour le vin. Il méla à cette boisson de la mandragore, et, après un léger combat, la nuit, il feignit de faire retraite devant l'ennemi. Les

(1) ATRÉNÉE, Deipnosoph., liv. II. — MrercurIALtS, hb.1, cap. XVIIT, p. 91; édit. citée.

(2) Paur Zaccxias, p. 85 ; ouvr. cité.

(3) Vicar, Histoire des plantes vénéneuses de la Suisse; p. 69. Frerdur, 1776.

Africains pénétrèrent dans son camp et le pillérent; mais, y trouvant le vin empoisonné que le général y avait laissé, ils le burent et ne tardèrent pas à en ressentir les effets. Ceux qui ne moururent pas restèrent couchés sur le sol, ivres morts. Annibal, revenu sur ses pas, les égorgea tous (r).

À côté de ce fait, l'histoire ancienne en fournit un autre presque semblable, qu'il faut en rapprocher, bien que, cette fois, il n’y ait point eu de poison mêlé à la liqueur enivrante employée pour anéantir une armée trop redoutable.

Cyrus marchait contre les Massagetes, peuples de la Scythie. Arrivé près de leurs frontières, il envoya à leur reine Tomyris un héraut pour lui demander sa main. « Ce n’est pas moi, mais bien mes États que vient chercher Cyrus , répondit la fière Tomyris; allez, et portez ceci à votre maitre :

« Nous ailons nous retirer à trois journées de marche dans l'intérieur; lui, qu'il passe le fleuve et entre sur nos terres; sinon qu'il se

(1) THÉOPHRASTE, Histoire des Plantes, Liv. VI, p. 584, 2° col. Amsterdam, 1644.

Fr.

retire à la même distance, nous irons le chercher. »

On délibéra dans le camp de Cyrus sur le parti à prendre. Tous les chefs opinaient pour rester et attendre l’armée de Tomyris; mais Crésus de Lydie : « Passez le fleuve, dit-il, et marchez en avant... Les Massagètes sont tout à fait étrangers à l'abondance dont jouissent les Perses et ne connaissent aucune des douceurs de la vie. Voici ce quil est convenable de faire avec de tels hommes : il faut tuer un grand nombre de bœufs et de moutons ; et en préparer un repas qui sera étalé dans notre camp. Vous ferez joindre à ces mets du vin en profusion, versé dans des cratères, du pain et des pâteaux. Ces dispositions faites, on ne laissera à la garde du camp que la partie des troupes la plus inutile et le moins en état de combattre; le reste de l’armée rétrogradera vers le fleuve. Ou Je me trompe, ou les Massagètes, qui trouveront cette grande abondance de viande et de vin, s’en gorgeront avec avidité et nous donneront ainsi toute facilité de remporterunegrande victoire. »

On exécuta ce que Crésus avait proposé. On feignit de livrer bataille, et les Massaoètes restérent maîtres du camp de leur ennemi. Ne

soupçonnant rien, ils se ruèrent bientôt sur le repas préparé et s'abandonnerent à toute leur intempérance. L'ivresse et le sommeil succédèrent à l'orgie. Les Perses, revenant alors, massacrèrent l'armée de Tomyris et emmenerent son fils prisonnier.

La reint, à cette nouvelle, fit dire à Cyrus par un héraut: « C'est par un poison, et non par ton courage, que tu as vaincu. Livre-nous un autre combat; les dieux seront pour moi ; compte sur ma vengeance. » Les deux ennemis engagèrent toutes leurs forces, et jamais, dit Hérodote, bataille ne fut plus meurtrière. Cyrus y fut tué. Tomyris se fit apporter le corps de son ennemi, remplit une outre de sang, et y plongeant la tête du roi des Perses : « Bois, ditelle, rassasie-toi à ton tour de cette liqueur dont tu fus-si avide. »

Xénophon fait mourir Cyrus dans son lit, au milieu des plus grandes prospérités. Mais la Cyropédie n’est, comme on le sait, qu'un roman, et il faut sans doute préférer le récit d'Hérodote. Strabon, du reste, a rapporté la même histoire, mais en suivant Ctésias. D'après Ctésias, les peuples attaqués par Cyrus étaient les Sacéens. Cyrus, vainqueur, institua, en souvenir

INTRODUCTION. 47 de sa victoire, une fête appelée le Jour des Sacéens, qu'on a célébrée longtemps dans ses États. C'était une sorte de bacchanale dans laquelle les Perses, habillés à la manière des Scythes, se livraient à toutes sortes d'orgies (1).

En guerre contre les Danois, les Écossais empoisonnèrent les vins et la bière de leurs ennemis avec le suc d’une solanée. Ils eurent facilement raison alors de soldats ivres ou déjà engourdis par le sommeil (2).

« On connaît, dit Plenck, la perfidie d'Emmanuel, empereur de Byzance: il fit mêler du oypse en poudre à la farine de froment qui devait servir à alimenter l’armée de Conrad IT; il en détruisit ainsi une grande partie, et rendit vaine l'expédition que ce prince p réparait contre lui (3). »

Sous le règne de Frédéric IL, les Turcs em-

(1). HérODOTE, t. Ï, liv. Ï, p. 201 et suiv. — SrrABON, lv. XI, p. 512, édit. grecque; t. IV, p. 258, édit. de Van xu1. — RoLuiN, t. II, p. 244, a préféré la version de Xénophon, comme étant plus conforme à lÉcriture sainte.

(2) Bucnan, Histoire d'Écosse, liv. VIL. — Scnencrius, p- 810. Cet auteur renvoie à Joachin Camerarius, auteur de l’Hortus medicus et philosophicus.

(3) Prencrk, Toxicologia, p. 218. Fiennæ, 1801.