CHAPITRE IV

Applications médico-légales : Recherches chimiques de l’arsenic avant ou après l’inhumation.— Rapports en justice. — Questions générales devant le jury : Arsenic normal ou accidentel ; arsenic d’imbibition ou introduit dans le cadavre après la mort ; arsenic, cause réelle de la mort.

EL — Recherches chimiques avant ou après l’inhumation.

En matière d’empoisonnement juridique , deux sortes d'opérations peuvent être demandées à l’expert : les unes, simples analyses plus souvent qualitatives que quantitatives de substances réputées suspectes, sont du domaine de la chimie pure; les autres, qui doivent porter sur des matières provenant d’un corps humain, ou sur les débris d'un cadavre avant ou après l’inhumation , appartiennent plus exclusivement à la toxicologie.

Je n'ai pas à reprendre ici un cours entier d'analyse chimique; je dois prêter au lecteur des notions générales de chimie, comme déjà plus haut, en touchant à des questions de physiologie et de médecine, j'ai dû le supposer initié aux principes de ces deux sciences; Je m attache et me borne à mon sujet, qui

est tout entier dans les applications pratiques de la toxicologie légale.

Deux causes, selon moi, ont retardé les progrès de cette science presque nouvelle : la première, l'ignorance où l’on était, ou du moins l’on semblait être, que les affinités chimiques fussent essentiellement modifiées, soit par la quantité, soit par la nature des matières organiques mélées ou combinées avec les éléments, ou composés minéraux ; la seconde, l'hypothèse où l’on s’est trop souvent placé en physiologie, que l'absorption n’est qu'une imbibition physique; etque, par conséquent, les poisons , comme les médicaments absorbés, doivent se retrouver tout d'abord dans le sang, dans le cœur, ou dans les liquides excrétés, puis enfin, et indistincitement, dans tous les organes ou systèmes de l’économie, chaque organe et chaque système étant abreuvé par le liquide de la circulation générale.

Ouvrez tous les livres écrits sur les poisons, et jusqu'aux traités publiés le plus récemment , vous \ irouverez indiqué comme procédé ordinaire d’analyse, pour la recherche de l’arsenic :

De faire bouillir les liquides ou solides organiques suspects dans l’eau disullée, de filtrer, d’acidifier la liqueur obtenue avec l’acide chlorhydrique; puis d'y faire passer un courant d'acide sulf hydrique qui, au bout d’un temps plus ou moins long, doit précipiter l’arsenic à l’état de sulfure.

Voici le manuel opératoire tel que l'ont donné les auteurs ; il est nécessaire de le faire connaitre : (€ Introduisez, disent-ils , les matières liquides

DE L'ARSENIC. 591 et solides (celles-ci étant préalablement divisées) dans un matras, et, si la quantité de liquide est insuffisante, ajoutez 250 à 500 grammes d’eau disüllée; faites bouillir au bain de sable pendant environ une heure; laissez refroidir; séparez la graisse qui vient surnager; passez à travers un filtre préalablement mouillé, et lorsque la filtration est terminée, ce qui n'a lieu quelquefois qu’au bout de six, douze, vingt-quatre etquarante-huit heures, selon la viscosité des liqueurs, versez environ 120 à 190 grammes d’eau distillée sur les matières restées sur le filtre; réunissez les liqueurs, évaporez-les au bain de sable à un petit volume, puis, jusqu’à siccité, dans une capsule plus petite et au bainmarie; délayez le résidu dans 6o à 100 grammes d’eau distillée; faites bouillir au baïn de sable pendant quelques minutes, laissez refroidir, passez à travers un filtre humide; acidulez les liquides filtrés avec quelques gouttes d'acide hydrochlorique, et, s'ils se troublent, filtrez de nouveau: versez-y un excès d'acide sulfhydrique liquide, ou mieux encore, faites passer à travers, et pendant vingt à trente minutes, un Courant de ce gaz acide. La liqueur, qui était légèrement brune, s’éclaircit d’abord, devient ensuite Jaune-serin et se trouble, si elle contient de l’acide arsénieux. Afin d'accélérer la formation du sulfure d’arsenic, on fait bouillir les liqueurs, où mieux encore, on les abandonne à elles-mêmes Jusqu'à ce que le précipité soit bien formé, ce qui n'a lieu le plus souvent qu'au bout de six, douze, vingt-quatre ou quarante-huit heures et plus, ou

lorsque l'excès d'acide sulfhydrique s’est complétement dégagé, le sulfure d’arsenic étant soluble dans cet acide. On décante, on jette le précipité sur un petit filtre humide ; on lave le résidu resté sur le filtre, d’abord avec de l’eau distillée, puis, et après avoir changé de récipient, avec de l’eau distillée additionnée d’ammoniaque, dans le but de dissoudre le sulfure d’arsenie, de le séparer du soufre ou des matières organiques qui se sont déposées conjointement. On repasse plusieurs fois la liqueur ammoniacale sur le filtre, et on l’évapore à siccité, en la versant, portions par portions, dans une petite capsule ane au bain de sable, afin de rassembler le sulfure au centre de la ne On délaye le résidu dans quelques gouttes de soluté de potasse pour le détacher, et on le mêle avec du flux noir. Après avoir desséché le mélange, on l’introduit dans un tube à réduction, et on procède à cette opération avec toutes les précautions d'usage. »

Quelque soin que l’on apporte à l’exécution de ce procédé, il est, selon moi, insuflisant et mal choisi pour les recherches délicates de la toxicologie légale. Combien de fois, dans les empoisonnements, arrivet-il que la proportion d’arsenic à séparer des matières animales soit si faible, qu’on ne puisse l’isoler et la saisir ni par l’eau seule, ni par la réaction consécutive de l'acide sulfhydrique? Je sais et je dois dire qu'après le traitement par l’eau, on a recommandé de reprendre les résidus solides par les acides ou par l’azotate de potasse; mais multiplier ainsi, et sans nécessité, les opérations où manipulations,

DE L'ARSENIC. 595 c’est multiplier les chances de perte, et dans une expertise médico-légale, au lieu de fractionner, il faut tendre à concentrer ses produits. |

Au traitement par l’eau, on a proposé de substituer un traitement par les alcalis, ainsi formulé dans les auteurs ( Valentin Rose, Christison, etc.) :

« Introduisezles liquides ousolides suspects(ceuxci préalablement divisés) dans une capsule ou un matras ; faites-les bouillir, pendant une demi-heure, avec suflisante quantité d’eau distillée et quelques fragments de potasse; passez le liquide à travers un linge; reprenez le résidu par l’eau; réunissez les liqueurs, portez-les à l’ébullition, et, dans le but de les débarrasser des matières organiques, versez-Y, goutte à goutte, de l’acide azotique, chlorhydrique ou acétique, jusqu'à ce qu'elles deviennent transparentes et légèrement jaunâtres; laissez refroidir ; filtrez pour séparer les graisses, et ajoutez peu à peu du carbonate de potasse pour saturer une grande partie de l’acide; chauffez pour dégager l'excès d’acide carbonique, et versez dans les liqueurs encore acides de l’eau de chaux filtrée, jusqu’à ce qu’il ne se forme plus de dépôt, dépôt dont on favorise, du reste, la production par une ébullition de quelques instants.

» Le précipité convenablement recueilli et desséché, puis mèlé à trois parties de charbon et à un peu d'acide borique, est porté à la température rouge dans un tube à réduction pour en extraire l’arsenic à l’état de métal. »

Mais par ce procédé, non plus que par le précé-

dent, on ne se débarrasse point des matières organiques, qui sont, je le répète, un obstacle permanent à toutes les réactions chimiques, surtout quand il s’agit de la recherche de petites proportions d’arsenic. En vient-on à la réduction du métal; on obtient presque infailliblement des vapeurs empireumatiques qui masquent le produit obtenu ou le font perdre entièrement.

Le traitement par simple ébullition avec les acides azotique ou chlorhydrique , procédé préféré par quelques auteurs, n'estni moins insuflisant, ni moins imparfait, et les mêmes objections lui sont applicables.

En 1817, Rapp comprit mieux, sans doute, qu’on ne l'avait fait jusqu’à lui, l'obstacle que la présence des matières organiques apporte à l’action immédiate et directe des réactifs chimiques. Le premier, il proposa, pour détruire oubrülerles matières, sansdonner lieu au départ de l’arsenic, un procédé qu'on n’eût

as dû oublier, jusqu’à ce que du moins la chimie en: P » JUSq q

eût découvert un plus sûr et meilleur. Ce procédé , qu'en le ressuscitant l’on devait trop s'approprier, consiste, après avoir desséché les matières animales suspectes, à les projeter par fragments dans un creuset où un matras tenänt de l’azotate de potasse ou nitre en dissolution. À un certain degré de chaleur, la matière animale brüle dans le nitre en fusion "éts selon les quantités respectives de matières organiques et de nitre en combustion, on peut arriver, soit à charbonner simplement, soit à ineinérer complétement les produits mixtes dont il s’agit de retirer l’arsenic.

Pour obtenir le résultat le plus satisfaisant, Rapp avait prescrit de brûler complétement les matières organiques, parce qu’alors il ne restait, comme résidus de la combustion , que des produits anorganiques, au sein desquels se trouvait l’arsenic à l’état d’arsénite ou d’arséniate alcalin éminemment soluble. On rentrait ainsi dans les conditions d’une analyse chimique ordinaire : dans les produits de lincinération,on n’avaitqu'à reprendre par l’eau l’arsenic soluble pour le précipiter ensuite, sous l’état de sulfure, au moyen du gaz acide sulfhydrique.

En‘principe, ce procédé pouvait conduire au but marqué; mais, d’une part, il est d'une exécution délicate; de l’autre, en raison de la nécessité où l’on est de brüler toutes les matières organiques, il donne lieu à des pertes telles que, dans les cas ordinaires de recherche de l’arsenic absorbé, il reste insuflisant pour faire retrouver le corps de délit. L’excès même de potasse employée devient un obstacle aux réacüons ultérieures propres à dévoiler la présence de quantités infinitésimales d'arsenic.

M.'Thénard remédia,en partie, aux inconvénients du procédé de Rapp, lorsqu'il proposa de traiter simplement d’abord les matières suspectes par l'acide azotique bouillant, puis par l’eau; de filtrer le Hquide, de le faire évaporer, et de n’incinérer par le nitrate de potasse que le résidu solide de cette évaporation. Maïs malheureusement M. Thénard ne fit que toucher, en passant, aux matières dela toxicologie, et, pour ne lui emprunter que la première molüé de son procédé, M. Orfila le gàta complétement.