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Je ne n'arrête pas à d’autres procédés tout aussi imparfaits que ceux dont on avait fait usage avant Rapp, et qui consistaient, soit à reprendre les résidus d’évaporation d’une liqueur animale suspecte par l'alcool, puisle liquide par l’acide sulfhydrique, soit à traiter les liqueurs animales par une dissolution d'oxyde de zine dans la potasse, ou par du sulfate de zinc auquel on ajoutait de la potasse; tous ces procédés présentaient l'inconvénient que j'ai signalé, celui de ne pas détruire complétement les matières organiques, avant d'opérer sur l’arsenic les réactions propres à en faire saisir les caractères.

De leur côté, les physiologistes, dans l’intérèt de leur science, en étaient à chercher dans le sang, dans le cœur, dans les urines ou dans la bile, les substances médicamenteuses absorbées (1), lorsqu'en 1836,

(1) Vorez spécialement : 1° les travaux intéressants de Tiedmann et Gmelin sur la route que prennent diverses substances pour passer de l'estomac et du canal intestinal dans le sang ; sur la fonction de la rate et les voies cachées de l'urine; traduit de l’allemand par Herver; Paris, 1821. 29 Les expériences de Woœæhler sur le passage de diverses matières dans l'urine ; Journal complémentaire des Sciences médicales, t. XXI, p. 38, et t. XXII, p. 134, année 1525. 3° Les expériences de Grognier, de l'École vétérinaire de Lyon, Journal de Médecine de Corvisart, t. XIX, p. 155; celles de Mayer, Archive für Anatom.und Physiol., t. IL ,p. 485; t. VI, p.37; celles de Schubart, Archive für medinizinische Erfharung, 1823, t. II, p.419; celles de Krimer, Journal complémentaire, t. XX VU, p. 3; celles de Cantu, Journal de Chimie médicale, t. 1, p. 291; celles de Bennerscheidt, Journal. de Chimie médicale, t. IV, p. 383; celles de MM. Hombron et Soulié sur l’empoisonnement de l’acide arsénieux , brochure in-8°, publiée à Brest, en octobre 1836.

En général, dans toutes ces expériences, il n’est question, pour la recherche des substances absorbées, que de l'analyse du sang,

DE L'ARSENIC. 597 Marsh, mettant à profit des travaux antérieurs de Sérullas, imagina d'appliquer aux recherches de la toxicologie la réaction, si éminemment sensible, de l'hydrogène dégagé au contact d’une liqueur contenant en dissolution de l’arsenic (1).

L'appareil qui porte le nom de Marsh est devenu si populaire, il est d’un si fréquent usage dans les applications de la toxicologie, qu’il ne sera pas hors de propos d'en exposer sommairement la théorie chimique etie mécanisme pratique, cet ouvrage pouvant tomber aux mains de personnes étrangères à la toxicologie.

L'eau, comme chacun le sait, n’est pas un élément, ainsi que le croyaient les anciens; c'est un corps composé de deux gaz : l'oxygène et l'hydrogène. Lorsque, dans des conditions déterminées, on soumet l’eau à l’action d’une pile de Volta, on en sépare immédiatement les deux éléments ou principes, dont l’un, l'oxygène, se rend au pôle négatif; l’autre, MN D Tnt moéslrrnilerer ME n sl on mures)

du cœur, des urines, de la bile, du lait et autres produits d’excrétion, tels que la salive et la sueur. Wibmer cependant, ainsi que je le dirai aux articles du Cuivre et du PromB, retrouva ces métaux dans le foie ; mais il les retrouva aussi dans la moelle et dans les muscles, où je ne les ai, quant à moi, jamais saisis en quantité appréciable.

(1) En 1821, Sérullas, s’occupant de recherches sur lepotassium, remarqua qu’en décomposant par Peau les alliages de ce métal avec l’antimoine, il se produisait parfois un dégagement d’hydrogène arsénié. S’étant servi, pour ses essais, de tartrate antimonié de potasse {émétique), l’habile chimiste découvrit que les divers antimoines du commerce n’étaient pas tonjours purs : de là une suite de recherches qui n’ont pas été sans importance pour la pharmacie (voyez Recueil de Mém. de Méd. et de Chir. milit.,t. X, p. 302, et l’article de cet ouvrage, où il sera traité de Pantimoine).

l'hydrogène, se rend au pôle positif. Il en est de même lorsqu’au lieu de la pile on fait agir sur l’eau un courant d'électricité développé au contact de deux corps qui réagissent chimiquement l’un sur l’autre.

Réunissez dans un vase de l’eau , du zinc et de l’acide sulfurique: à l’instant même s’opérera une acuon chimique dont le résultat sera la décomposition de l’eau, l'oxygène se fixant sur le zinc pour se combiner avec l'acide sulfurique et former du sulfate de zinc; l’hydrogène, au contraire, étant mis en liberté et S'échappant au dehors par un effet de sa légèreté spécifique. Supposez, dans l’eau, un corps susceptible de se combiner avec l'hydrogène, ou pour lequel cet élément ait une très-grande affinité (l’arsenic est dans ce cas); le courant de gaz l’entrainera, et l’entrainera, pour ainsi dire, jusqu’au dernier atôme, et si faible qu'en soit la quantité dans le mélange.

Tel est le principe sur lequel est fondé l’appareil de Marsh, dont il me reste maintenant, à l’aide d’une figure, à expliquer le mécanisme fonctionnel (voyez

fig. 5).

AB est un tube de verre recourbé en siphon, de 2 à 2 centimètres et demi de diamètre intérieur ; la branche la plus longue A est ouverte, la branche la plus courte B reçoit, au moyen d’un bouchon b, un tube en métal t{ terminé par une ouverture circulaire très-étroite o et muni d’un robinet 7. Une lame de zinc z, fixée au bouchon, est suspendue dans la petite branche, à quelques centimètres au-dessus de la courbure. L'appareil est maintenu dans sa position verticale à l’aide d’un support f.

Pour mettre en activité l'appareil , Le robinet étant fermé , on introduit par la branche la plus longue l’eau et l’acide sulfurique qui, aussitôt qu'ils arrivent en contact avec la lame de zinc, donnent lieu à un dégagement de gaz hydrogène qui s’accumule dans la petite branche , en refoulant le liquide dans la grande. Le zinc hors du liquide , le gaz cesse de se dégager et on lui donne issue à volonté parlerobinetr.

L’hydrogène pur n’exhale qu’une faible odeur à peine caractéristique. Allumé, il brüle sans coloration de la flamme, et, pour produit de combustion, ne donne, au contact d’un corps froid ou dans un tube, que de l’eau, résultat de la combinaison de l'hydrogène avec l'oxygène de l'air atmosphérique.

Chargé d’une matière étrangère, au contraire, et l’odeur qu’exhale le gaz, et la couleur de la flamme, et le dépôt qu'il peut former au contact d’un corps froid, ou en brülant, à l'air libre, dans un tube, sont autant de caractères propres à signaler l'élément nouveau avec lequel le gaz est combiné.

L'idée de Marsh, en construisant son appareil tel que le montre la fig. 5, avait été de recueillir le gaz sans perte, pour l'essayer ensuite. Voici quels devaient être les caractères du gaz hydrogène chargé d’arsenic, où gaz hydrogène arsénié :

1°. Il devait exhaler une odeur fétide, sut generts;

2°, Allumé, il devait offrir une flamme colorée en bleu ou lilas ;

39. Au contact d'un corps froid, il devait produire une tache brune ou fauve, miroitante ou d’aspect métallique ;

4°. Décomposé par la chaleur dans un tube, il devait y laïsser en dépôt un anneau brillant d’arsenic métallique ;

9°. Brülé au contact de l’air, il devait donner de l'acide arsénieux blanc cristallisé en octaëdres, etc.

Dès les premiers essais, la netteté de ces réactions si simples et si faciles à obtenir dut satisfaire les toxicologistes. Et l'appareil rendait sensibles des proportions pour ainsi direinfinitésimalesd’arsenïc ! Il décelait, sous forme de taches brillantes , ce métal dans une liqueur titrée au millionième , c’est-à-dire dans une liqueur qui pour un gramme d’eau ne contenait que la millionième partie d’un gramme d’arsenic. Quel réactif plus précieux! On ne put appliquer l'appareil assez vite, mais tel quel, aux recherches de la toxicologie légale.

Cependant, à l’avance, MM. Berzelius, Liebig, et Marsh lui-même, avaient dit aux hommes trop pressés : Méfiez-vous de réactions obtenues sur des quantités infinitésimales; l’arsenic n’est pas le seul métal qui puisse s’unir à l’hydrogène et brûler avec lui en produisant des taches brillantes sur une soucoupe en porcelaine : le zinc, l’antimoine, le tellure, le sélénium, le mercure, le fer, sont dans le même cas Au lieu de recueillir Parsenic sous forme de taches , il faut, à l’aide de la chaleur, décomposer le gaz hydrogène arsénié, à son passage dans un tube, et concentrer le métal sous forme d’anneau , en donnant à Pappareil la disposition que l’on voit fig. 6.

À est le flaeon pour la production du gaz; on y a mis, à l'avance, le zinc et l’eau; / est un tube de

DE L'ARSENIC. Go

sûreté par lequel on verse lacide sulfurique; B le tube de dégagement du gaz qui, chauflé dans l’espace f?, où il est revêtu de clinquant, fournit, en se décomposant, l'anneau d’arsenic métallique au point ME. à

Mais on n’entendit ni Marsh, ni Liebig, ni Berzelius, et les médecins toxicologistes ne furent saisis que d’une émulation , j'allais dire d’un vertige, celui de mettre la main à l'appareil anglais pour le modifier, ou le simplifier chacun à sa manière.

M. Orfila se jeta, le premier entre tous, dans cette voie de soi-disant perfectionnements ; il réduisit l’appareil primitif de Marsh à un simple flacon, sans tube de süreté , et tel que le montre la fig. 7.

A est le flacon qui reçoit l’eau, le zinc, l'acide sulfurique et le liquide d'essai : on- recueille des taches sur une soucoupe en porcelaine à l'extrémité du tube de dégagement B; et chaque fois qu'on veut activer le dégagement du gaz, il faut ouvrir le flacon pour y verser de l'acide sulfurique.

L'appareil ne pouvait pas être mieux disposé, non pour recueillir, mais pour perdre l'arsenic qu'il s’agit de séparer du liquide suspect. Il exposait, en outre, l'opérateur à autant d’explosions qu'on ouvrait de fois l'appareil , ou qu’on rallumait le gaz. « De toutes les modifications faites à l'appareil de Marsh, dit M. Gaultier de Claubry, la moins heureuse, sans contredit, quoiqu'elle ait été employée, et même préconisée, consistait dans l'emploi d'un appareil que l’on ne pouvait faire fonctionner sans être obligé d'arrêter la recherche à laquelle on se livrait pour

introduire une nouvelle quantité des matières réagissantes (1). »

Tel que l'avait proposé son auteur, tel que l'avait modifié M. Orfila, l'appareil de Marsh pourtant n'eût point été la source d’errgurs graves en toxicologie, si l’on n'avait eu à l’employer que pour extraire ou séparer l’arsenic de dissolutions pures ou ne contenant que des matières minérales. Mais à des mains inhabiles ou inexpérimentées , que devient un instrument délicat? On ne s'inquiéta pointde projeter dans l'appareil les liquides les plus complexes, le sang, la bile, l'urine des animaux empoisonnés. Moïns que jamais on se préoccupa du soin de détruire préalablement les matières animales , de les brûler avec des acides ou avec des alcalis. On avait modifié et simplifié l'appareil de Marsh; on modifia, on simplifia les procédés connus de carbonisation ou de combustion dés matières animales. Le procédé de Rapp, auquel pourtant on avait eu recours d'abord, parut un procédé défectueux, imparfait; on lé remplaça par celui qui prit le nom de M. Orfila, et qui consistait à traiter les matières animales suspectes par l'acide azotique seul (procédé de M. Thénard modifié) : « Le procédé dont je vais entretenir l’Académie, dit M. Orfila, en parlant de ce nouveau procédé (Mémoires de l'Académie

royale de Médecine, 1. NUL, p- 448), est plus sen-

(1) Manuel complet de Médecine légale, par Brianp et CHAUDE, contenant un Traité élémentaire de chimie légale, par GauLTIER DE CLAUBRy, p 684. 1846.

DE LARSENIC. 605 sible, plus simple et plus expéditif que celui que j'ai déjà fait connaître dans mon premier Mémoire sur l’'empoisonnement (le procédé de Rapp, modifié en ce sens que M. Orfila mèlait au nitre, avant de la brüler, la matière animale desséchée ; tandis que Rapp projetait par fragments cette matière desséchée dans le nitre en fusion). Il ne s’agit, en ellet, après avoir traité les décoctions aqueuses des viscères par l'acide sulfhydrique, que de carboniser ces décoctions desséchées, ainsi que les viscères, par l'acide nitrique pur, concentré ; marquant 41 degrés à l’aréomètre de Baumé; de soumettre le charbon à l'eau bouillante, et d'introduire le liquide filiré dans l’appareil de Marsh....

» A l’aide de mon procédé par le nitrate de potasse, répète le même auteur (Mémoires de l’Académie royale de Médecine, t. VU, p. 461), j obtiens un liquide incolore comme l’eau, ne donnant jamais la plus légère trace de mousse ; MAIS , COMME je perds de l’arsenic pendant que le nitre brüle avec flamme la matière organique, je renonce à ce procédé. »

Ces paroles sont-elles assez explicites? M: Orfila préfère le procédé qui lui donne de la mousse, mais qui ne perd pas d'arsenic; c’est-à-dire, on le verra, un procédé qui fournit de l’arsenic partout et toujours, jusque dans les os et les chairs de l'homme, jusque dans le bouillon de bœuf qu'on sert sur nos

tables.

M. Orfila avait fini par rejeter le procédé primitif

de Rapp. M. Devergie eut le mérite d'y revenir pal