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Les temps marchent; les sociétés s'organisent sur de plus fortes bases ; la loi règne ou paraît régner à côté du souverain : les poisons, sans doute, vont cesser d'être une arme de guerre, une arme perfide au service de la puissance. Ne croyons pas à un progrès si rapide : la civilisa-

tion tend à repousser la barbarie vers ses limites ;

INTRODUCTION. 53 mais le passé déborde parfois sur le présent, et ne cesse de menacer l'avenir.

Franchissons des siècles; arrivons jusqu'aux temps d’Auguste, époque où, livrée à de nouveaux maîtres, Rome a tout à redouter de leur pouvoir. Rappelons, en passant, la mort de César : cet attentat politique doit marquer pour nous l'aurore de la médecine légale. Jusque-là, les médecins n’ont guère recu la mission de constater un crime devant la loi. Après le meurtre de César, Antistius est appelé pour examiner ses blessures; il en compte vingt-trois, et déclare qu'uneseulea été mortelle, parce qu’elle a touché le cœur.

En remontant plus haut, il est cependant peut-être encore, dans l’histoire de Rome, un événement qui a donné lieu à une sorte d’enquête médico-légale. L'an 423 de Rome, sous la république, des patriciennes furent accusées de tenir une école de poisons. Les premiers parmi les citoyens mouraient comme frappés de la même maladie. On crut à la peste; une servante révéla le complot; on saisit vingt des coupables: elles alléguèrent qu'elles préparaient des remedes. Deux d’entre elles, Cornélia et Serpia , furent condamnées à faire l'épreuve de leurs

drogues; elles moururent. Leurs complices, au nombre de cent soixante-dix, furent envoyées au supplice (r).

Mais cette histoire a été révoquée en doute ; elle doit être reléguée, dit Voltaire, à l'endroit où l’on conservait le vaisseau qu'une vestale avait tiré sur le rivage, avec sa ceinture EE Tite-Live luimême ne l’a rapportée qu'avec défance, pour ne pas rejeter le témoignage des auteurs, at-il dit : Ne cui authorum fidem abrogaverim. Ne faisons donc pas remonter jusquelà l'origine ou l’idée première de la médecine légale. L'épreuve ordonnée serait peu digne, d’ailleurs, de marquer les commencements de cette science. Cependant, tout incroyable qu'il ait paru à Voltaire, ce fait d'une association d'empoisonneurs se répétera dans l’histoire de l'Italie au xvri° siècle.

Sous Auguste, le monde sembla vouloir se reposer de ses longues discordes. Mais ce règne pourtant ne fut pas exempt de crimes. Auguste

(1) Tire-Lave, Déc. I, liv. VIII, p. 186; édit. de Bäle.*1535.

(2) VoraiRe, Dictionnaire philosophique, art. Emeor- SONNEMENT.

INTRODUCTION. : 55 prit part aux proscriptions du triumvirat, et, par conséquent, à la mort de Cicéron, son protecteur. Il ne fut pas étranger, d'après Suétone et Tacite, au meurtre d'Hirtius, et à l'empoisonnement de Pansa, deux généraux qu'il fallait enlever à leurs soldats pour se gagner l’armée. Auguste fut un rusé tyran, dit Montesquieu, et il n'est jamais arrivé qu'un tyran ait manqué d'instruments de sa tyrannie (1). Les héritiers d'Auguste, qu'il s'était choisis lui-même, furent Livie et Tibère: « Livie, mère fatale à la république, marâtre plus fatale encore à la maison des Césars, » dit Tacite (2); Tibère, le plusmonstrueux des tyrans, et auquel succédèrent Calieula et Néron. Il faut s'arrêter à la vie de ces princes empoisonneurs; car cest du foyer de leurs crimes que nous verrons réellement naître la médecine et la toxicologie légales.

Livie hâta la fin d'Auguste. Elle empoisonna ,

(1) Tacire, Annales, üiv.I1,SX,t.1,p. 20; édit. Hachette. 1833. Trad. de M. Burnouf, — SuÉTONE, Auguste, Il. — Lettre de Brutus à Cicéron. —- MoNTESQuiEu, Grandeur et Décadence des Romains, chap. XII et XIV, p. 132 et 140 ; édit. Lefèvre.

(2) Livia gravis in rempublicam mater; gravior domui Cæsarum noverca.... Tacire, Annales, v.1,6X,LI, p.30; édit. citée.

dit-on, des figues sur l'arbre même où Auguste aimait à les cueillir de sa main (1). Pour préparer à Tibère, son fils, le chemin du trône, aucun crime ne lui coûta. Elle fit périr, par le poison, à la fleur de l’âge, Marcellus, l'amour du peuple romain, Caïus et Lucius, césars, les fils d'Agrippa, adoptés par Auguste, et qui étaient à elle-même son propre sang. Posthumus, le dernier des enfants d'Agrippa, qui n'était né qu'après la mort de son père, eut le sort de ses frères ; mais Tibère partagea ce crime de sa mère, de même quil fut complice avec elle de l'empoisonnement de Fabius Maximus, qui navait d'autre tort envers ses maîtres que d'avoir assisté, comme témoin, dans l'île de Planasie, à une réconciliation réelie ou feinte entre le vieux monarque et le dernier de ses descendants directs, l’infortuné Posthumus (2). Maitre du monde, Tibère devait achever l'œuvre de sa mère et faire disparaître les derniers membres de la famille d'Auguste : Drusus, qui fut empoisonné par Séjean ; Germanicus

(1) SUÉTONE, Auguste, 98-100. — Dron, LVI, 30. — Tacre, Annales, iv. 1, 6 V,t.1, p. 16 et 397; édition citée. Trad. de M. Burnouf.

(2) Tacire, drnales, liv.1, Ç V,t.I, p. 17; édit. citée.

dont la mort fut l’œuvre de Pison et de Plancine. Il est ici un rapprochement à faire pour lier entre elles des époques éloignées, mais qui ont encore des traits de ressemblance. Durant la maladie de Germanicus , maladie causée par le poison , mille présages sinistres éclatèrent autour de lui comme pour aggraver le mal et venir en aide à l’empoisonneur. « On trouvait dans le palais et autour des murs, dit Facite, des lambeaux de cadavres arrachés aux tombeaux, des formules d’enchantements et d’imprécations, le nom de Germanicus gravé sur des lames de plomb, des cendres humaines à demi brûlées et trempées d'un sang noir, et d’autres symboles magiques auxquels on attribue de dévouer les âmes aux divinités infernales..…. Ces atrocités, ajoute l'historien, inspiraient à Germanicus non moins de colère que de cräinte: Le poison était-il donc trop lent? s'écriait-il, »…, et il chassa Pison de sa présence. Mais l'agent de Tibère ne s'éloigna qu'avec une lenteur calculée, pour épier le moment d’une mort trop certaine (1).

(1) Tacire, Annales, liv. IL, $$ LXIX et LXX,t.1, p. 241, 243 et 400; édit. citée, Trad. de M. Burnouf.

Germanicus mort, le peuple s'étonne et murmure ; il nomme tout haut les meurtriers. Martine , l'instrument du crime, s'enfuit à Brindes, où 7. se donne la mort avec un reste du poison qu'elle a caché dans un nœud de ses cheveux (1). Trop sûr de la protection de son maître, Pison brave les clameurs; « il immole des victimes, dit Facite, et court dans le temple, mélant ses transports immodérés à la joie encore plus insolente de Plancine, qui, en deuil d’une sœur qu'elle avait perdue, reprit, ce jour-là même, des habits de fête (2). »

C'était trop : le peuple accuse Pison et Plancine ; Tibère lui-même est obligé de porter leur procès devant le sénat. On sait le reste : la veille du jour où il devait présenter sa défense, Pison fut trouvé mort près de son lit, son épée à terre, à côté de lui. Les uns croient qu'il se donna la mort; les autres disent qu'il fut assassiné par ordre de Tibère qui craignait de terribles révé-

lations. Quant à Plancine, elle échappa, proté-

(1) TacitE, Annales, liv. IT, $ VII, t.I » p. 283 ; édit. citée.

(2) Zbid., livre I, $ LXV,tomel, page 249; édition citée.

INTRODUCTION. 59 gée par Livie, ce qui ne fit que fortifier de trop justes soupçons.

Avant de livrer au bûcher le corps de Germanicus, on l'exposa nu sur la place d’Antioche, afin que le peuple pût s'assurer si la mort était l'effet du poison. « En portait-il les traces? dit Tacite. Cela parut douteux: la pitié pour Germanicus, les préventions contraires ou favorables à Pison donnèrent lieu à des conjectures tout opposées (1). »

Au rapport de Tacite, on n'aperçut non plus, sur le corps de Martine, aucune trace manifeste de poison (2).

Ne perdons pas ces témoignages du véridique et savant historien. Voilà les premiers essais de la médecine légale relatifs à l'empoisonnement : l'exposition du cadavre de la victime devant le

(1) Prætulerit ne veneficii signa, parùm constitit; nam ut quis misericordia in Germanicum et præsumptà suspicione, aut favore in Pisonem pronior, diversi interpretabantur. Tacire, Annales, liv. IL, $ LXXII, t. 1, p. 246; édit. citée.

(2) Nam vulgatum erat missam, ut dixi, à Cn. Sentio famosam veneficiis Martinam, subità morte Brundisni exstinctam, venenumque nodo crinium ejus occultatum, nec ulla in corpore signa sumpti exitii reperta. TACITE, Annales, hv. TI, $ VII, t. I, p. 282 ; édit. citée.

peuple, un appel fait à tous sur les signes propres à révéler le crime. La médecine n’a pas commencé autrement: dans les temps antérieurs à Hippocrate, on exposait les malades dans les temples, sur les chemins, dans les rues, pour demander à chacun un remède à leurs maux.

Suétone et Pline rapportent qu'en recueillant les cendres de Germanicus, on trouva son cœur intact, ce qui parut une preuve incontestable de mort par le poison (1). Les accusateurs de Pison se servirent contre lui de cet argument; mais ses défenseurs répondirent que le feu n'entamait pas non plus le cœur des ‘personnes mortes de consomption, maladie que l'on disait avoir été celle de Germanicus. On verra plus loin sur quelles théories médicales on se fondait pour soutenir, de part et d'autre, des opinions si erronées.

Les règnes de Tibère , de Caligula, de Claude et de Néron sont remplis d'empoisonnements.

Je ne pourrais les rapporter tous: il faut choisir ceux qui nous montrent et la nature des poisons employés, et les efforts tentés par la science

(1) Suérone, Caligula, 1. — Pie, t. XI, p. 91. — Tacire, Annales, t. 1, p. 403; édit, citée,

INTRODUCTION. Gr pour atteindre et dévoiler le crime. Je rappellerai les empoisonnements de Claude et de Britannicus, œuvres d'Agrippine, de Néron et de la fameuse Locuste.

Claude était un objet d'effroi pour Agrippine, en même temps qu'un obstacle aux projets ambitieux d'une mère, qui croyait partager l’empire quelle donnait à son fils. Époux déshonoré, Claude avait dit que sa destinée était de supporter les désordres de ses femmes et de les punir ensuite. C'était avoir prononcé son arrêt de mort. Agrippine, d'abord, immola à ses ressentiments personnels Domitia Lépida, qu'elle accusa d'avoir essayé contre l'hymen de Néron des enchantements sacriléges, et d'entretenir en Calabre des légions d'esclaves dont lindiscipline troublait la paix de Ftalie (1). Puis, ses desseins arrêtés, toute surveillance écartée, elle devint pour Claude une épouse plus tendre.

Le choix du poison lembarrassait: trop prompt, il trahirait une main criminelle; trop lent, Claude, avant de mourir, pourrait tout

deviner, et revenir à l'amour de Britannicus,

(1) Tacire, Annales, liv. XII, 66 LXIV et suivants, t. IL, p. 577; édit. citée.

son fils : il fallait un poison bien choisi, qui troublät la raison sans trop hâter la mort; il fut trouvé par le génie de Locuste, et donné par la main de l'eunuque Halotus, dont la fonction était de servir les mets et de les goûter. Le poison fut mis dans un ragoût de champignons, mets favori de l'empereur. La stupidité de Claude, Pivresse peut-être, firent le reste. On dit qu'un médecin, appelé par Agrippine, aida à ses projets; mais sans doute quil n’en était pas besoin, et que la main de Locuste devait suffire (r). Livie avait fait rendre à Auguste les honneurs divins; Agrippine couvrit son crime en imitant cette digne émule; ce qui fit dire à Néron ce mot d'une ironie qui peint l'homme tout entier: « Les eh napiaute sont un mets des dieux. »

Britannicus était le véritable héritier de Claude; Néron ne lui appartenait que par l'adoption. Mais les artifices d'Agrippine avaient fait changer l’ordre de succession à l'empire, et Néron régnait. Avoir dans un frère un rival du pouvoir, c'était assez pour le haïr; mais

(1) Tacire, Annales, liv. XII, 6$ LXV et suiv., t. ir p. 370; édit..citée.

d’autres circonstances excitant cette haine, Néron résolut la perte de Britannicus. Il n’osait frapper ouvertement ; il fit préparer du poison. Une première tentative échoua; un breuvase fourni par Locuste manqua son effet. Néron, impatient, menaca de rendre l'empoisonneuse au bourreau; elle promit un venin qui tuerait aussi vite que le fer: il fut distillé auprès de la chambre de César, et composé de poisons d'une violence éprouvée (1).

« C'était l'usage, dit Tacite, que les fils des princes mangeassent assis avec les autres nobles de lenr âge, sous les yeux de leurs parents, à une table séparée et plus frugale. Britannicus était à l’une de ces tables. Comme il ne manoeait et ne buvait rien qui n'eüt été goûté par un esclave de confiance, et qu'on ne voulait ni manquer à cette coutume, ni déceler le crime par deux morts à la fois, voici la ruse quon imagima. Un breuvage encore innocent, et goûté par l'esclave, fut servi à Britannicus; mais la liqueur était brûlante et il ne put la boire. Avec l'eau dont on la rafraichit, on y versa le poi-

(1) Tacrre, Annales, iv. XII, 6 XV, t. I, p. 31; édit, citée. — RaAGINr, Britannicus, act. ENV, S6. 1v4

son, qui envahit si rapidement tous ses membres, qu'il lui ravit en même temps la parole et la vie.

» Les assistants frémissent; les moins prudents s’enfuient; ceux dont la vue pénètre plus avant demeurent immobiles, les yeux attachés sur Néron. Lui, toujours penché sur son lit, feignant de ne rien voir, dit quil en était ainsi dans la maladie des comices | l'épilepsie (1)] dont Britannicus était attaqué depuis son enfance ; que peu à peu la vue et le sentiment lui reviendraient (2). »

Cependant, la nuit même qui vit périr Britannicus vit allumer son bûcher. F’apprêt des funérailles était fait d'avance: elles furent fort modestes. Néron en justifia, par un édit, la précipitation : « C’était la coutume de nos ancêtres, disait-il, de soustraire aux yeux les funérailles du jeune âge, sans en prolonger l'a-

(1) La maladie des comices était ainsi nommée de la : coutume où l’on était à Rome d'abandonner l’assemblée des comices, quand quelqu'un y tombait, frappé de ce mal, qu'on appelait encore, par terreur ou par superstition, haut-mal et mal sacré.

(2) Tacire, Annales, liv. XIIT, $ XVI, t. III, p. 31; édit citée,

INTRODUCTION. 65 mertume par une pompe et des éloges funebres(1). »

En précipitant les funérailles de Britannicus, Néron avait-il voulu se soustraire à l'épreuve faite sur le corps de Germanicus? avait-il redouté qu'en plein jour il ne se manifestât des signes trop évidents de son crime? Cela n'est pas invraisemblable.

Au signe énoncé plus haut, l'incombustibilité du cœur, le temps ou l'observation en avaient ajouté d’autres plus réels, et plus redoutables pour l'empoisonneur : la lividité, la puanteur, la prompte décomposition du cadavre, signes qui ne pouvaient suêre manquer à une accusation d’empoisonnement (2).

Si l’on en croit Dion, le corps de Britannicus, non-seulement fut porté la nuit sur le bûcher, mais il fut enduit de plâtre pour le soustraire à tout examen et pour cacher les taches livides de la peau. L’historien ajoute que les torrents de pluie qui tombèrent pendant qu'on traversait le Forum délayérent cet enduit, et rendirent le

(1) Tacrre, Annales, liv. XIII, $ XVII, t. HI, p. 35; edit. citce.

(2) Gazxex, de Simpl. medic. fac., cap. XVII:

ra 5

crime. visible à tous les yeux (1). Mais Juste- Lipse remarque avec raison que le fait est peu probable. Je n'ai pas besoin d'ajouter que, le fait supposé réel, il n'eût rien prouvé du tout.

Locuste est la Médée ou la Circé de son époque, avec cette différence qu'au lieu d’être une reine, c'est une criminelle déjà condamnée au supplice, et qui empoisonne pour le compte d'autrui. Néron la soustrait à la mort et la protége ; il la comble de biens et la loge dans son palais; il fait plus, il travaille avec elle, et lui recommande de faire des élèves dans son art.

N'ira-t-il pas jusqu'à lui demander des poisons contre sa mére? « Artisan de meurtres, dit Tacite, Locuste fut longtemps pour les maîtres de l'empire un instrument de pouvoir : Artifex talium, Locusta dix inter insirumenta regni habita (a). 7) |

Quels sont les poisons de cette Médée nouvelle” car ici nous avons passé les temps de la fable, et nous sommes entrés dans ceux de l'histoire.

(1) Dion, LXI, 7.—Tacire, Annales, t. TT, p. 392 ; notes de l’édition citée.

(2) Tacrre, Annales, liv. XII, $ LXVI, t. II, p. 378; edit, citée ; p. 555, note du volume.

On ne cesse de répéter que les anciens ont possédé des poisons qui nous sont inconnus, des poisons qui tuaient instantanément comme la foudre, des poisons qui ne produisaient leurs effets que lentement, dans un temps déterminé, calculé d'avance. Laïissons aux romans leur exagération, le reste s'expliquera.

Pour quiconque aura remonté jusqu aux sources des traditions, il résultera nettement que les premiers poisons employés ont été empruntés au règne animal: ce sont les venins de serpents, les humeurs virulentes, le sang putréfié (1). En-

(1) Les sauvages et les Chinois font encore usage de ces poisons. M. Boussingault, dans ses voyages en Amérique, a vu des peuplades préparer des venins en faisant rôtir des crapauds dont on recueille le jus. On lit dans un roman chinois, traduit par M. Stanislas Julien, qu’un mari, prêt à quitter sa femme , l’enferme en lui donnant pour gardien un chien enragé. La femme ne peut manquer de chercher à s'échapper, elle doit être mordue, et le mari sera ainsi débarrassé d’une épouse qui le trahit. — Aujourd’hui, comme chez nous, c'est l’arsenic qui est le poison vulgaire des habitants du Céleste Empire. Voici ce qu’écrivait, en 1945 , un délégué du commerce auprès de notre ambassadeur, M. Lagrenée :

« L’arsenic est parfaitement connu ici sous différentes formes : on l’emploie, en agriculture, pour faire périr les vers et les mollusques qui rongent les jeunes pousses du

suite, et presque en même temps, pour ainsi dire, les anciens ont connu et même préparé divers poisons tirés du règne végétal. Ainsi l'on a vu plus haut, par un rapprochement qui ne m'appartient pas, que les Égyptiens ont connu, sinon l'acide prussique, du moins quelque poison équivalent. Les eaux amères ou de jalousie, tant redoutées, tiennent à la même famille. Prenez le poëme de Nicandre, le plus ancien ouvrage qui traite de ces matières; de combien de poisons minéraux l'auteur fait-il mention? de deux espèces seulement : les composés de mercure et les composés de plomb. Nicandre ne nomme pas l'arsenic; aurait-il pu loublier?

Les Grecs, les premiers auteurs parmi les La-

tins. n’ont connu que le sandarach (cærd'apayr ) | Ko pi

riz. Le Céleste Empire a aussi, comme nous, ses Brinvilliers. Il y a quatre jours, on a procédé, sur la grève de Canton, située au bord du Tchonkiang, au süpplice d’une jeune Chinoise de dix-huit à vingt ans, qui avait empoisonné, avec de l’arsenic, son père, sa belle-mère et sa belle-sœur. Cette malheureuse a été découpée vive par morceaux ; on a commencé par les seins, le nez, les paupières, les oreilles, etc. Inutile de vous dire que je me suis privé de la vue de cette solennité judiciaire; mais j’en ai eu de bien hideux détails. »

INTRODUCTION. 69 sandaracha) et Fauripigmentunr, c'est-à-dire les deux sulfures d’arsenic, le rouge et le jaune. Ce sont les seuls composés de ce métal dont il soit fait mention, avec précision du moins, par Dioscoride, qui vivait au temps d'Auguste. Il faut arriver jusqu'au 1v° siècle de l'ère chrétienne pour trouver dans Ætius, Oribase et Paul d'Égine, quelques indications qui se rapportent à l’oxyde d'arsenic ou à l'acide arsénieux , que lun de ces auteurs appelle arsenic brûlé (x).

Or Locuste, qui vit sous Néron, appartient au premier siècle de l'ère chrétienne; elle na donc point connu, du moins très-vraisemblablement, ce qu'on ne trouve pas dans les écrits de ceux qui l'ont précédée, où qui ont vécu de son temps, dans le poëme de Nicandre, dans le srand ouvrage de Dioscoride. Elle a pu, elle a dà connaître divers composés de mercure et de plomb ; mais, parmi ces composés , le sublimé corrosif seul est un poison très-énergique. Le

oo me per Pre

(1) Voici les paroles d'Ætius : Arsenicum ustoriam vim habet, tum ustum, tum non ustum. Manifestum est autem quod ustum tenuiorum partium evadit. ÆrTnt Tetrabibl., p. 80. Basileæ , 1542.

poison donné à Claude et le premier que prend Britannicus sont peut-être des composés minéraux : les effets qu'ils produisent sur les intestins semblent se rapporter à cette classe d'agen {s toxiques. Mais le poison qui frappe comme le glaive, celui qui jette instantanément Britannicus dans des convulsions qui simulent les convulsions de l’épilepsie, c'est indubitablement un poison végétal : dirai-je simple, dirai-je composé ? qu'importe? La science en fournirait aujourd’hui plusieurs qui produiraient des effets identiques.

Un art que dut posséder Locuste, ear il remonte plus haut, c’est l’art d'associer ou de mêler les matières toxiques, art imité par les premiers médecins, et surtout par Galien, dans la composition des antidotes ou des mithridates, sortes de médicaments si recherchés, sous les empereurs de Rome, que chacun voulait avoir le sien, et que l’art de les préparer était devenu une sorte d'industrie fort lucrative.

Qu'on se rappelle les paroles d'Homère que jai citées plus haut: « Le pouvoir des poisons était réputé tenir à leur mélange. L'Egypte.

dit le poëte, possédait des remèdes qui, Savam-

INTRODUCTION. 71 ment mélés, étaient bienfaisants ou funestes (1). » Tels, d'une part, le népenthès d'Égypte et le poust de l'Inde qu'on a dit être le hachisch actuel des Orientaux; tels, de l’autre, les breuvages de Circé et sans doute les poisons de Locuste.

Tacite qui, certes, n'a point arrêté son attention sur la nature des poisons qu'emploie Loeuste, nous dit qu'elle mettait du génie à les préparer, qu'elle les composail de poisons antérieurement connus.

Cet art des mélanges que nous avons voulu laisser perdre, même dans la préparation de nos médicaments, suffit à nous expliquer la trop funeste habileté des anciens dans le maniement des poisons, sans qu'il soit besoin de recourir à l'idée peu vraisemblable, qu'ils ont possédé des substances terribles que la chimie de nos jours ne connaît plus. La nature est restée la même, la chimie n’a rien perdu, le savoir-faire du crime seul a dû varier. La chimie pourrait

(1) Odyssée, chant IV, v. 227 :

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renouveler des prodiges semblables à ceux de la robe de Nessus et du voile de Médée, et les sauvages de l'Amérique ont encore des flèches aussi terribles que celles d'Hercule.

C'est en Italie surtout qu'a dû se conserver la science occulte des empoisonneurs. Après quatorze siècles , la famille des Borgia y rappellera celle des Domitien.

L’avénement au pontificat de Rodrigue Borgla, qui prit le nom d'Alexandre VI, fut resardé dans le monde chrétien comme une calamité (ae On n'ignorait ni son ambition, ni sa vie souillée par le concubinage et par l'inceste, et la dévotion quil avait affectée, depuis qu'il était dans l'Église , ne pouvait en imposer à personne. Rodrigue était Espagnol, il était fils de Godefroi Lenzolio et de Jovanna Borgia, sœur du pape

(1) GuicHarnin, Histoire d’Iradie, iv. 1, chap. I. — GorDoN, Vie du pape Alexandre VI et de son fils César Borgia, t.T, p. 27; trad. française. 1751. « En apprenant l’élection d'Alexandre VI, le roi de Naples, dit Guichardin, sut dissimuler son chagrin en public; mais il ne put le cacher à la reine son épouse; il lui dit, en versant des larmes, lui qui savait les retenir, même à la mort de ses enfants, que le nouveau pape serait le fléau de l'Italie et du monde chrétien. Pronostic vraiment digne de la prudence de Ferdinand. »

INTRODUCTION. no

Alphonse Borgia ou Calixte IV. Appelé à Rome par cet oncle, il prit, pour lui complaire, le nom de sa famille maternelle quil devait si odieusement illustrer.

Au jour’de son élection, le 22 août 1492 (1), Alexandre VI avait, d'une concubine appelée Vanozza, sa propre fille, cinq enfants : c'étaient François, duc de Gandie; César, duc de Valentinois ; Geoffroy, duc de Squillace; un quatrième fils qui n’a laissé aucun nom dans l'histoire, et Lucrèce Borgia, cette femme trop célèbre dont on a dit qu'elle fut tout à la fois la maîtresse de son père et de ses deux frères , César et François:

Hic jacet in tumulo Lucretia nomine, sed re Thais, Alexandri filia, sponsa , nurus (2).

On doit s'étonner du choix que fit le sacré collése dans la personne de Borgia. Mais les pontificats d'Eugène IV et d'Innocent VIIT avaient comme habitué l'Église à un grand relà-

(1) Je fais involontairement ici un rapprochement : c'est dans la même année 1492, et dans le même mois d'août, que Colomb partit pour l'Amérique, d’où il rapporta la syphilis.

(2) Gorpow, Vie du pape Alexandre VI et de son fils César PBorgia, 4: 1,1p:0,.ett.1E; p.#o; trad. citée. — Les vers latins sont de Pontanus.

chement de mœurs. Borgia, du reste, fut celui qui acheta le plus cher les voix des cardinaux. Il leur livra jusqu’à sa vaisselle d'argent, disent les historiens (1); mais en se promettant déjà, sans doute, de reprendre bien au delà de ce qu'il donnait. Son fils César devait l’aider dans cette œuvre.

A l'époque où Rodrigue Borgia reçut les clefs de saint Pierre, l'Italie était en pleine paix; elle jouissait d’un repos assez chèrement acheté par les querelles dés guelfes et des gibelins. Par suite de ces guerres intestines, elle était partasée en petits États, en fiefs dont les seigneurs ou barons, appelés, dans le territoire de Rome, vicaires de l'Église, avaient reçu l'investiture, soit des empereurs, soit des papes, selon que la force ou la victoire avait appartenu à l'un des

deux partis (2).

(1) Gorpon, t. I, p. 25; trad. citée.

(2) On sait que les factions des guelfes et des gibelins remontent jusqu’au xzi° siècle, au temps de Frédéric- Barberousse ; qu’elles divisèrent surtout l'Italie, lors des guerres entre les papes Grégoire IX, Innocent IV et l’empereur Frédéric IT. On se battait pour décider à qui des deux maîtres, temporel ou spirituel, appartiendrait la souveraineté. Les guelfes tenaient pour les papes, et les gibelins pour les empereurs.

INTRODUCTION. 75 Dans un État si divisé, cette paix était due à la politique de Laurent de Médicis, surnommé le Grand, et à la sagesse de Ferdinand d'Aragon, roi de Naples. [’intelligence qui régnait entre ces deux princes avait imposé le respect à des voisins plus faibles, et avait maintenu un juste équilibre parmi tant de petites républiques.

Mais, à la mort de Laurent, arrivée dans l'année même de l’avénement de Borgia, tout devait changer.

Les petits comme les grands souverains ne cherchent qu'à s’agrandir. Ludovic Sforce gouvernait Milan pour Gaäléas, son neveu, dont il était le tuteur. Galéas avait épousé la petitefille de Ferdinand, roi de Naples, la fille d’Alphonse, duc de Calabre. En 1492, ce prince avait déjà vingt et un ans, et pourtant, s'il réonait de nom sur Milan, son oncle Ludovic n'avait cessé de gouverner à sa place. Ferdinand et Alphonse ne voyaient qu'avec peine cette usurpation, contre laquelle la femme de Jean Galéas ne cessait d’en appeler à leur protection, devinant déjà que son époux allait bientôt périr empoisonné.

Ludovic, menacé, et qui voyait contre lui Naples, Florence et Venise, alors alliées, Ludo-

vic chercha lui-même des alliances. Il s'adressa d'abord au pape ; mais, ne pouvant compter sur un souverain dont la politique était toujours de se tourner du côté du plus fort, il porta plus haut ses pensées, pour le malheur de l'Italie. Il se rappela les droits qu'avait le roi de France sur le royaume de Naples, possédé naguère, et pendant près de deux siècles, par la maison d'Anjou; il offrit à Charles VII un passage à travers ses États pour reconquérir un pays opulent, et fatigué, disait-il, de la domination des rois d'Aragon.

Ambitieux, jeune, glorieux des conquêtes qu'avaient faites pour lui ses pères, qui, au royaume de France, avaient ajouté la Provence, la Bourgogne, la Normandie et la Guyenne, sans parler de la Bretagne qu'il venait d'acquérir par son mariage avec Anne, l'héritière de ce duché, Charles VII écouta Sforce, quitta la France, et alla se jeter dans l'Italie avec une armée. On ne sait que trop les désastres causés par tant d’ambitions déchaînées. Isolé, tout entier à ses propres intérêts, tantôt ennemi, tantôt allié de ses voisins, le pape ne songea qu'à profiter de ces luttes intestines pour étendre ses États, enrichir sa famille. « Déjà, dit Guichardin,

INTRODUCTION. 77 depuis que, séparés du pouvoir temporel, les papes s'étaient assuré une souveraineté absolue et paisible, ils n'avaient que trop oublié l'origine de leur institution, et, au lieu de rester des pontifes, ils étaient devenus des rois (1). »

Partout vainqueur, le roi Charles VIIE était arrivé jusqu'à Rome. Le pape n'avait point cru à une marche si rapide. Dans la pensée mème que la ligue des puissances unies pour résister à Charles serait la plus forte, il avait contracté des alliances avec la maison d'Aragon, et lui avait promis tout son appui. Mais la subite apparition de Charles dans les États romains devait bientôt changer de telles dispositions. Alexandre VI se soumit au plus fort. Il reçut le roi de France et lui promit une sincère amitié. Charles VIIT, du reste, auprès du pape, avait eu les pensées d'un roi très-chrétien. El n'était pas venu, disait-il, contre l'Italie ; il n’en voulait qu'à Naples, dont il demandait au pape l'investiture, pour marcher de là, par Venise, jusqu à la conquête de la Turquie et de la Terre Sainte.

(1) GuicarniN, Histoire d'Italie, Niv. IV, chap. V, p. 193, 1° col.; édit. du Panthéon littéraire.

Or le pape avait dans les mains un moyen de Jui assurer cette conquête, objet de tous ses vœux, et pour laquelle les princes chrétiens s'étaient croisés jusqu'à cinq fois.

A la garde d'Alexandre VI avait été confié , moyennant une rente annuelle de 40 000 ducats, le frère puîné du sultan Bajazet, le malheureux D'iem, plus connu sous le nom de Zizim, qui, naguère, à la mort de Mahomet Il, avait disputé l'empire à son aîné. Un prétendant, quel qu'il soit, est un levier de révolte dans les mains d'un ennemi. Charles VIIE demanda D'jem à Alexandre. Le pape s'était porté garant, près de Bajazet, de la vie d'un rival, et pour prix de son sans, il devaittôtoutard recevoir 300 000 ducats. En cédant le prince à Charles VIIT, Alexandre ne voulut pas perdre cette prime d’un meurtre. Il remit D'jem au roi; mais il le lui remit empoisonné.

Le frère de Bajazet avait à peine quitté Rome, qu'it fut saisi de la dyssenterie, effet trop évident du poison. Il mourut à Gaëte, suivant Paul Jove, en arrivant à Naples, suivant Gordon (1),

(1) Pauz Jove, liv. Il, p. 61. — Gornow, t. I, P: 186.