FA

et le pape-ne tarda pas à toucher le salaire de

son crime (1).

L'expédition de Charles VII terminée, et la

paix signée pour un temps entre les puissances

(1) On peut voir, dans les historiens du temps, la lettre

par laquelle le sultan demandait au pape la vie de son frère. En voici quelques extraits :

« Le sultan Bajazet, fils du sultan Mahomet IT, par la grâce de Dieu, empereur d’Asie et d'Europe, au père et au maître de tous les chrétiens, Alexandre VI, pontife de Rome, et pape par la Providence céleste; après le salut que nous lui devons, ayant appris que le roi de France, qui marchait contre Votre Grandeur, manifestait le désir d’avoir entre les mains notre frère D’jem , qui est en votre puissance, chose qui non-seulement serait contre notre volonté, mais dont encore il s’ensuivrait un grand dommage pour Votre Grandeur et pour toute la chrétienté; en y réfléchissant avec votre envoyé Georges, nous avons trouvé une chose excellente pour le repos, pour l'utilité, pour l’honneur de votre puissance, et en même temps pour notre personnelle satisfaction : il serait bon que notredit frère D’jem,

“qui, en sa qualité d'homme, est sujet à la mort, et qui

est entre les mains de Votre Grandeur, trépassât le plus tôt possible, attendu que ce trépas, qui, dans sa position , serait un bonheur, deviendrait très-utile à votre puissance, très-commode à votre repos , en même temps que très-agréable à moi, qui suis votre ami; que si cette proposition, comme je l’espère, était accueillie par Votre Grandeur, er son désir de nous être agréable, mieux vau-

drait, pour le bien de Votre Grandeur et pour notre propre

rivales, le champ resta ouvert à l'ambition, aux

vengeances, à toutes les mauvaises passions de

Borpgia et des siens.

Parmi les feudataires de l'État ecclésiastique,

satisfaction, que ce fût plus tôt que plus tard, et par le mode le plus sûr qu’il vous plairait d'employer, que ledit D’jem passât des angoisses de ce monde en un monde meilleur et plus tranquille, dans lequel 1l trouvera enfin le repos ; que, si Votre Grandeur adopte ce projet, et qu’elle nous envoie le corps de notre frère, nous nous engageons, nous susdit sultan Bajazet , à remettre à Votre Grandeur, en quelque lieu et en quelques mains qu'il lui plaise, la somme de trois cent mille ducats, avec laquelle somme elle pourrait acheter quelque beau domaine à ses enfants; et, pour lui faciliter cet achat, nous consentirions, en attendant l’événement, à remettre ces trois cent mille ducats dans une main tierce, afin que Votre Grandeur füt bien certaine de les recevoir, à jour fixe, et contre la remise du corps de notre frère.... Et afin qu’il ne reste à votre puissance aucun doute sur l’accomplissement des choses que je lui promets, j'ai juré et affirmé, en présence de votre envoyé Bucciarda, par le vrai Dieu que nous adorons, et sur nos évangiles, qu’elles seraient observées de point en point, depuis le premier jusqu'au dernier. Et maintenant, pour plus nouvelle et plus complète sécurité de Votre Grandeur, et afin que votre Âme ne conserve aucun doute, et soit de nouveau intimement et profondément convaincue, moi, susdit sultan Bajazet, je jure par le vrai Dieu qui a créé le ciel et la terre , ainsi que toutes les choses qui sont en eux, je jure, dis-je, par le seul Dieu que nous croyons

plusieurs avaient pris part à la guerre et s’étaient déclarés contre le pape; parmi les cardinaux qui Jadis l'avaient élu, plusieurs avaient accusé Alexandre VI de simonie, et avaient demandé au roi Charles de le déposer : c’étaient autant de chefs d'accusation qui devaient servir de prétexte à tous les crimes,

Les premiers frappés, parce qu'ils étaient les plus puissants , furent les Orsini et les Colonna. Le pape, avant de les combattre, avait pris soin, pour les affaiblir, de les susciter les uns contre les autres. Les Orsini, néanmoins, batti-

» et que nous adorons, d'observer religieusement tout » ce qui a été dit ci-dessus, et de ne rien faire ni entre- » prendre, à l’avenir, contre Votre Grandeur. »

On a ajouté , dit Gordon, l’attestation suivante comme une preuve de la réalité de la lettre ci-dessus :

« Je soussigné, notaire public par l'autorité apostolique » et impériale, certifie que ces lettres originales, écrites » en latin et sur du long papier de Turquie, avec le sceau » du Grand Seigneur, ayant été envoyées dans une boîte » noire, j'ai traduit le tout mot à mot en italien, et j'ai » signé de ma propre main. En foi de quoi jy ai mis » mon propre sceau.

» À Florence, le 25 novembre 1494, dans le couvent » de la Croix de l’ordre des Mineurs. » GorpoN, t. I, p. 181 à 184 ; ouvrage cité. — PauL Jove, liv. Il, p. 58.

Le pape tira de D’jem un double intérêt : il vendit sa vie au roi de France, et sa mort au sultan.

rent encore César Borgia, et firent prisonnier le duc d'Urbin, l'un des généraux du pape.

Mais, seuls et privés de appui de Charles VIIF, comment soutenir longtemps une lutte inégale? Ils traitèrent de la paix. Ils convinrent de payer 70 000 florins pour les frais de la guerre, et de restituer les principautés qu'avec les deniers du roi de Naples, ils avaient achetées de François Cibo, fils du pape Innocent IV. Au jour fixé pour le payement, l'argent leur manqua, et ils proposèrent de rendre le duc d'Urbin en déduction de 40000 ducats. Des deux côtés, les autres prisonniers devaient être échangés sans rançon. Le pape accepta, mais il se fit restituer par le duc d'Urbin les 40000 ducats, et il ne rendit à Charles Orsini, Virginio, son père, qui était au nombre des prisonniers, qu'après lui avoir fait prendre du poison. Le malheureux père, en revoyant son fils, mourut de la maladie même qui avait terminé né Jours du prince Zizim.

Baptiste Orsini, de la même famille, fut empoisonné d’une manière plus cruelle encore. Le pape avait ordonné de saisir les biens des Orsini , et il avait fait enfermer le cardinal dans le chateau Saint-Ange. Le prisonnier était visité tous les jours par sa mère, qui lui apportait des

aliments. Dans le pillage que l'on avait fait des biens de la famille, une perle d'un grand prix avait manqué; elle avait échappé à la main des sbires. Le pape fit dire à la mère du cardinal qu'elle ne rentrerait pas au palais Saint-Ange , et qu'on laisserait mourir de faim son fils, si elle ne rapportait la perle, héritage de famille, qui ne lui appartenait plus. Une mère devait céder. Déguisée en homme, elle alla remettre elle-même au pape l'objet de cette vile convoitise. Ce sacrifice ne sauva point son fils. Avant que la mére fût rentrée dans la prison, le poison avait été donné au malheureux cardinal.

Enfermés dans la place d'Ostie , les Colonna résistèrent longtemps aux troupes du pape. Mais Alexandre appela à son aide le général espagnol Gonzalve de Cordoue. Le Courage dut céder devant la force. Pour prix d’une glorieuse défense, Alexandre VI fit comparaître devant lui Prosper et Fabrice Colonna, avec leurs adhérents ; il les déclara rebelles, confisqua tous leurs biens, et fit raser leurs maisons Jusque dans leurs fondements. En cette occasion, le poison n’eût pas suffi pour tant de meurtres : le pape, n’'évoquant

qu'un seul supplice, fit étrangler tous ses ennemis à la fois.

Alexandre VI avait reconquis quelque puissance. Le moment vint pour lui de frapper ceux qui, liés de plus près avec la France, avaient ouvert les bras au roi Charles, et lui avaient demandé, lors de son passage dans Rome, de déposer un pape, honte de la chrétienté. Parmi les ennemis personnels de Borgia, étaient le cardinal Paul de la Rovère, autrefois son compétiteur, les Savelli et un grand nombre d’autres. Fous pressentirent la vengeance du maître et prirent la fuite. Alexandre VI les déclara rebelles, confisqua leurs biens, et les fit poursuivre partout.

D'un âge avancé, le cardinal de la Rovère mourut à Rome, laissant un testament par lequel il disposait de ses biens envers sa famille. lFurieux, le pape envoya dans la maison du défunt , le jour même de sa mort, à minuit, pour saisir tout ce qui sy trouvait. Par un raffinement de cruauté, il chargea de cette mission le neveu du cardinal de la Rovère, le cardinal de Capoue, intéressé dans la succession. Pour être sûr de son silence, il le fit ensuite empoi-

sonner (1).

(1) GorDow , t. Il, p. 18; .ouvrage cité,

Apres tant de meurtres et de confiscations, les Borgia devaient regorger de biens. Mais la famille était nombreuse; elle étalait un faste inoui auquel il fallait subvenir.

Francois, duc de Gandie, était général de l'E: olise; on avait érigé pour lui en duché la province de Bénévent ; on y avait ajouté Terracine, Pontecorvo et leurs comtés : pouvait-il trop avoir ? César, cardinal et duc, faisait la guerre ; il devait acheter ses troupes à l'Allemagne et à la Suisse : les trésors d'un roi pouvaient-ils lui suffire’ Lucrèce était la bien-aimée de son pere ; elle avait une garde d'honneur; elle ne pouvait sortir sans être escortée par deux cents femmes à cheval: était-il quelque chose qu’on ne dût immoler à l’éclat de son nom? Le pape, comme on le dit alors, trouva le moyen de battre monnaie avec ses crimes.

Il créa des dignités nouvelles, et il les rendit vénales. Quand il en était besoin, le poison lui faisait des vides que l'or des ambitieux venait combler. Dirai-je des atrocités inouïes jusqu'alors, la religion souillée, les indulgences vendues, le jubilé de l'an 1500 exploité avec une simonie propre à détruire la foi, si la foi pouvait être détruite? Non; le dégoût saisit en face

de tant d’horreurs : qu'on juge du reste par les deux faits suivants que Je choisis entre mille du même penre.

En 1496, la quatrième année de son pontificat, le pape avait élevé à la dignité de dataire Jean- Baptiste Ferrara. Ce ministre était natif de Modène et évêque de Patria. Il n’est pas de simonies que cet homme n'imaginât et ne pratiquât pour enrichir ses maîtres, l'Église et lui-même. C’est à propos de telles exactions qu'on écrivit ces vers, placés depuis sur la tombe d'Alexandre VI:

Vendit Alexander claves, altaria , Christum ; Vendere jure potest : emerat ille priüs (1).

Le dévouement d’un tel agent aurait dû trouver grâce près du pape et de son fils. Non; César l'empoisonna pour lui ravir tous ses biens.

Une dispense avait été accordée par le pape à l'héritière du royaume de Portugal, qui avait fait des vœux dans un couvent. Après elle, le roi et la reine de Castille et d'Aragon, Ferdinand le Catholique et Isabelle, avaient des droits à ce riche héritage. Ils se plaisnirent de la dispense envoyée de Rome. Sur ces entrefaites

(1) « Alexandre vendit les clefs, les autels, le Christ; il pouvait revendre ce qu’il avait acheté, »

INTRODUCTION. 87 Alexandre vint à demander, pour son fils César, la fille de Frédéric, roi de Naples. Par Palliance étroite qui les unissait, Ferdinand d'Espagne et Frédéric de Naples devaient avoir de l'empire l'un sur l’autre. Pour le pape, n'avoir pas servi les intérêts de Ferdinand, c'était sans doute s'être aliéné Frédéric. Comment revenir sur le passé ? L’audace de César Borgia el l'hypocrisie de son père trouverent un expédient.

Le pape nia d’avoir accordé la dispense. On accusa hautement l’archevêque de Cozenza, Florida, secrétaire des brefs, d’avoir fait un faux, d’avoir usurpé les droits du pontite. L'archevêque comparut devant son juge ; on répéta devant lui l'accusation. Le malheureux resta d'abord anéanti; mais, plein de son innocence, il nia avec fermeté le crime qu’on lui imputait. On tourna contre lui cette dénésation, on le jeta dans un cachot. Au bout de quelques jours, le pape plaça près de lui un agent sûr ettrop fidèle. Il-se nommait Jean Merades. Dans une partie d'échecs, ce complice des Borgia fit entendre au prisonnier que, s'il voulait prendre sur lui Pacte que regrettait le pape, non-seulement l'affaire serait étouffée, mais qu'il serait récompensé d’un tel dévouement. Le malheureux crut à cette pa-

role perfide, et confessa sa honte en présence de témoins. Aussitôt le pape assembla le consistoire et y traduisit le prétendu faussaire ; lui-même, en présence du gouverneur de Rome, de l’auditeur de la chambre apostolique , de l'avocat et du procureur fiscal, prononça sa sentence. Il condamna l'archevêque à la dégradation des or. dres, à la perte de ses bénéfices et de ses charges, et le fit jeter dans une basse-fosse du palais Saint- Ange. César, pour avoir préparé la calomnie, eut les biens de sa victime, qui ne tarda point à périr, soit de chagrin, soit du poison déjà si fatal à tant d’autres. |

Les Borgia tournèrent contre eux-mêmes leur scélératesse. César empoisonna le petit-neveu du pape, le cardinal Jean Borpia, protonotaire apostolique, dont il voulait avoir les biens. Il l’accusait d’avoir plus d’attachement pour son frère, le duc de Gandie, que pour lui-même. Jaloux de ce frère, son rival préféré pres de Lucrèce , : il le fit assassiner, et aida Ini-même à jeter le cadavre dans le Tibre.

À la mort de son fils aîné, le pape fut stupéfait du crime; il ne méconnut pas la main qui avait frappé. Lucrèce eut seule le pouvoir de le consoler, en lui montrant que le mal était sans

remède. Le crime alors fut caché sous des fêtes. Quelles fêtes encore! Il faut renvoyer ailleurs pour de tels récits. Les historiens, jusqu'ici, n’ont osé raconter ces orgies que dans une langue qui brave mieux la pudeur que ne le ferait la nôtre.

Enfin, le pape et son fils César ourdirent un crime qui devait tourner contre eux. Ils préparérent du poison pour neuf cardinaux, et plusieurs autres personnages opulents de Rome, qu'ils devaient faire périr à la fois dans un souper somptueux. Par une méprise qui semble providentielle, tous deux, avant le repas, burent du vin préparé pour leurs victimes (1). Alexandre VI mourut, dans des tourments affreux, dit-on ; César résista, pour aller perdre la vie dans un combat obscur, frappé par le fer d’un ennemi (2).

Par cette fin digne de leur vie, disent les historiens, se trouva justifiée cette loi si juste, qui veut que le meurtrier périsse des armes mêmes dont il s'est servi pour accomplir ses crimes:

Neque est lex justior ulla Quam necis artifices arte perire suâ.

(x) GonnoN, t. II, p. 213; ouvrage cité. — Guicar- DIN , H1v..VI, chap. I.

(2) Gorpon, t. IL, p. 203 ; ouvrage cité.

Quant à Lucrèce, elle mourut comblée d'honneurs et chantée par les poëtes. Qui le dirait? Et Roderic, et César Borgia eurent l'amitié des princes, et les louanges des historiens et des poëtes :

Sous César autrefois, Rome, par la victoire,

Se fit reine chez elle et maîtresse en tout lieu ;

Mais Alexandre encor fera plus pour la gloire : César n’était qu'un homme, Alexandre est un dieu.

Mais au témoignage de Cicéron, Circé ellemême eut un temple et des adorateurs.

On s’est demandé quels étaient les poisons des Borgia. Les historiens en ont mentionné deux en particulier : les cantharides et le poison de composition inconnue appelé la cantarella. Qu'était la cantarella ? Une poudre blanche ayant le soût du sucre, et qui, solide ou dissoute, agissait, soit comme un poison lent, soit comme un poison dont les effets étaient instantanés, ou, du moins, extrêmement rapides.

Les conjectures n'ont pas manqué sur la préparation de la cantarella, tout à la fois poudre et liquide. On a dit que c'était de larsenic mélé à la salive ou à la bave d’un animal. Suivant les uns, l'animal dont on recueillait la bave avait été

28 0 dit

INTRODUCTION. 91 préalablement empoisonné. Suivant d'autres, on avait recueilli sa bave en le suspendant par les pieds, et en l’irritant à coups d’aiguillon (r).

Il nest pas besoin, pour expliquer les effets du poison des Borgia, de recourir à de si singulières suppositions. De leur temps, on connaissait l’oxyde d’arsenic ou acide arsénieux, et de plus, même, on savait préparer les composés d'arsenic les plus solubles, ainsi que nous l'apprend Mercurialis, par le passage suivant: « Il y a deux sortes darsenics artificiels : l’un se fait avec de l’arsenic naturel mélé avec parties égales de sel; on chauffe le mélange dans un vase jusqu'à ce que les vapeurs se rassemblent, comme un cristal, sur les parois du vase, d’où vient à cette espèce le nom d’arsenic cristallin; l’autre se fait avec l'arsenic naturel et le soufre mêélés et brûlés ensemble : cette espece est appelée

TC

(1) « Les insulaires de Java, pour recueillir le venin du lézard Geccho, suspendent, dit Bontius, l'animal par la queue, l’irritent et le fouettent jusqu’à ce qu'il rende par la gueule une liqueur qui, par suite d’une fermentation putride au soleil, devient un poison violent, dans lequel ils trempent leurs flèches. » Hist. nat. Indie orientalis , Hb. V, cap. V. — Paw, Recherches philosophiques sur les Américains, t. Il, p. 206.

réalqal par les médecins arabes, mot que, par corruption, nous avons transformé en celui de rixagal (réalgar) (1). » |

Le poison lent des Borgia était donc l'acide arsénieux peu soluble. Le poison le plus violent était une de ces préparations solubles d’arsenic dont les effets sont si rapides, qu'on pourrait presque dire, en raison des doses , qu'ils sont instantanés.

D'où vient le nom de cantarella donné au poison des Borgia, nom qui peut-être a fait croire que ce poison était une découverte nouvelle, une invention du crime? Cantarella est un nom populaire. En italien, ce mot veut dire chanterelle. Or, c'était pour avoir leurs biens que les Borgia faisaient tant de victimes. Ils battaient monnaie, au moyen du poison. L'expression faire chanter, pour faire payer ou extorquer de

(1) Factitium duplex est, aliud fit ex arsenico naturali et sale pari pondere mixtis, nec non in fictili combustis, donec vapores concrescant circa vas instar cristalli ; undè hujusmodi arsenicum cristallinum nuncupari consuevit. Aliud factitium est, quod sit ex arsenico naturali et sulphure simul combustis et mixtis, quod genus arabes medici appellant realgal, nostri corrupto arabum vocabulo vocant rizagal. MErCURIALIS, de Venenis et Morbis venenosis tractatus, Nb. TE, p. 150. Francofurti, 1584.

INTRODUCTION. 99 l'argent, ne serait-elle pas une expression nouvelle de la langue populaire ? On se rappelle les paroles de Mazarin : Le peuple cante, donc il payera. Cette réflexion politique du ministre italien a toujours paru trop sérieuse pour quon y vit un Jeu de mots; mais l'esprit même de l'observation y peut faire supposer plus encore qu'une pensée sérieuse.

Ce nest pas seulement en Italie quon retrouve, jusqu'au xvi‘ siècle, le poison près des trônes et dans la main des princes. En 1505, deux ans après la mort d'Alexandre VE, Yvan IV régne sur toutes les Russies. Digne successeur de tant d’autres despotes, celui-là est peut-être le plus grand maître en fait d'empoisonnements. Il s'est fait, disent les historiens (l'expression est singulière), il s’est fait une horloge de poisons, C'est-à-dire qu'il compte les heures de ses journées par des empoisonnements. Telle est sa cruauté, qu'ilse complaît aux souffrances de ses victimes, et qu'assistant à leur agonie , il étudie l’art de la prolonger, ou d’en marquer à souhait le dernier terme. Ce monstre a épousé sept femmes et les a toutes empoisonnées. À Rome, Calpurnius en avait fait autant ; mais Calpurnius,

du moins, fut puni. Yvan, malgré ses crimes,

resta souverain de toutes les Russies. L’impunité est le privilése du pouvoir.

Avec les empoisonnements d’'Yvan IV reparaissent aussi les sortiléges. A la suite d'un incendie qui réduisit en cendres le palais des czars et les deux tiers de Moscou, on accusa du crime la princesse Anna Glinski. On disait que cette princesse était sorcière; qu'elle avait arraché le cœur d’un homme, l'avait plongé trois fois dans de l’eau enchantée, et qu’ensuite elle s'était promenée dans la ville, en jetant de l’eau diabolique sur la plus grande partie des maisons (1).

En Espagne, vers la même époque, Philippe IT, d'odieuse mémoire, empoisonnait son frère don Juan et son ministre Escovedo. C'est à propos de ce dernier meurtre que le confesseur du roi, le frère Dieso de GChaves, lui écrivait cette lettre, quil faut citer, pour montrer quel était alors l'esprit des princes et de ceux qui les servaient: « D'après mon opinion sur » les lois, le prince séculier qui a puissance sur » la vie de ses sabordonnés ou sujets, de même » qu'il peut la leur ôter pour juste cause et par

(1) Lecxerc, Histoire de la Russie ancienne; tome TT,

page 268.

INTRODUCTION. O9 » Jugement en forme, peut aussi le faire sans » tout cela, puisque le surplus des formes et » toute la suite d'un procès ne sont rien comme » loi pour lui, qui peut en dispenser. Il n'y a, » dés lors, pas faute de la part d’un sujet qui, » par ordre souverain, a donné la mort à un » autre sujet. On doit croire que le prince a » donné cet ordre pour une juste cause, ainsi » que le droit présume toujours quil y en a une » dans toutes les actions du souverain (aie Apres ces trop nombreux exemples de souverains qui régnent avec le poison, irai-je fouiller dans toutes les races ou dynasties royales pour y relever toujours les mêmes crimes ? Il faudrait, en Allemagne, remonter à la maison de Souabe, où j'aurais à rappeler la mort de Henri VI, dit le Cruel, de Frédéric II son fils, de Conrad IV son petit-fils, le premier empoisonné par sa femme Constance, les deux autres par Mainfroi, qui, dans son ambition de régner, Se servait indifféremment du fer ou du poison ; il faudrait, en Angleterre, interroger la famille des Planta-

(1) Antonio Perez et Philippe IN, par M. Mrcewer, de l’Académie française, secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences morales et politiques ; p. 42, 1845.

senêts, des Tudors et des Stuarts, et, en particulier, les règnes de Henri IT, de Henri VIIL et de Jacques [*, où l’on retrouverait les crimes commis sur la belle Rosamond Clifford, sur le cardinal Wolsey, et sur l'infortuné sir Thomas Overbury; il faudrait remonter jusqu'aux premiers temps de notre monarchie, à Childebert IT, empoisonné par Frédégonde ou par Brunehaut, sa mère: et, de règne en règne, signaler la mort de Lothaire L°, fils de Louis le Débonnaire, empoisonné par les grands de son royaume (1); de Lothaire, fils de Louis IV d'Outre-mer, empoisonné par sa femme Emma, fille de Lothaire IL, et par Adalbéron, évêque de Laon; de Louis V, empoisonné par Blanche, sa femme; de Charles V dit le Sage, empoisonné par Charles le Mauvais, roi de Navarre; mais ce sujet m'entraînerait trop loin, et je grossirais démesurément ces pages.

Au xvri* siècle, la succession des princes empoisonneurs fut recueillie pär une femme du peuple, nouvelle Locuste, née comme elle en

(1) L'agent choisi fut le médecin du roi, nomme Sédéchie, Juif de nation, « grand magicien et pernicieux empoisonneur, » dit Mézeray.

INTRODUCTION. 07 italie, et qui sembla tenir de la tradition les mêmes secrets. Cette femme se nommait la Tophana. Elle trafiqua de son art, d'abord à Palerme, puis à Naples, jusquà ce qu'enfin elle tombât aux mains de la justice; car elle n'était pas de ceux que la royauté ou la religion peuvent couvrir ou défendre.

Cependant, trop fidèle aux mœurs de son pays et de son temps, c'était sous le masque de la religion que la Tophana cachait ses crimes. L'eau trop fameuse qu'elle distribuait par charité, moyennant aumôûône, aux femmes qui voulaient changer de maris, ou à ceux qui attendaient un héritage, s'appelait manne de saint Nicolas de Bar, ou petite eau de Naples : manna di santo Nicolas di Bart, acqua, acquetta di Napoli. Avec le temps, le poison à pris le nom de son inventrice : il est mieux connu aujourd’hui sous le nom d'acqua Tophana.

Cette abréviation a donné lieu, parmi nous, à de singulières méprises. Un professeur de toxicologie, ignorant l'existence de la Tophana, a traité de fable l'acqua Tophana même, et n’a vu, dans cette alliance de mots, qu une invention ou qu'un jeu de l'imagination des romanciers,

Cette eau, qu'il serait trop facile de recom-

98 INTRODUGTION.

poser, était un poison terrible : il suffisait de quatre à Six gouttes pour tuer un homme, et l'on ajoute que Fempoisonneuse en savait graduer les proportions jusqu'à pouvoir annoncer l'époque fixe de la mort. Prises trop à la lettre, ces paroles ont fait naître l'incréduhité à laquelle je viens de faire allusion. Il faut rappeler à quiconque nie ce que sa science ne comprend pas, qu'on peut, avec les poisons, produire des maladies déterminées dont les jours sont, en quelque sorte, comptés, et c'est là, sans doute, ce qu'ont voulu dire des historiens exacts, auxquels l'expérience et l'observation ne pourraient, de nos jours encore, que trop donner raison. Mais laissons ce sujet sur lequel il ne faut pas trop écrire.

On a beaucoup disserté sur le poison de la Tophana. On en a dit ce qu'on avait dit de la cantarella, que c'était de larsenie mêlé à de la bave de porc. Le médecin du roi des Denx- Siciles, au temps où vivait la Tophana, Garelli, lui a donné une composition plus complexe.

L'abbé Gagliani , le docteur Duncan junior, ont contredit Garelli. Mais je ne m'arréterai pas à toutes ces conjectures. Qu'on se rappelle ce que j'ai dit de Locuste, et que ceux qui ont douté

INTRODUCTION. 99 de l'existence même de l'acqua Tophana sachent qu'il est un grand nombre de poisons qui, sous la forme d’un liquide plus limpide que le cristal (caractère de ce terrible poison), produiraient des effets non moins redoutables. Selon la remarque du docteur Duncan, ce nest pas parce que nous savons moins, mais parce que nous savons beaucoup plus queles anciens, que l’art des empoisonnements secrets paraît être perdu: « It is not because we know less, but because we know a great deal more than our forefathers, that the art of secret poisonning seems to be lost.»

Le nombre des victimes immolées par l'industrie de la Tophana a été très-considérable. Cette femme était très-âgée lorsqu'elle fut saisie par la justice. Elle s'était retirée dans un couvent. La torture lui arracha l’aveu de ses crimes, et elle fut étranglée. Malheureusement elle laissait après elle des élèves dignes de son nom. En 1659, sous le pontificat d'Alexandre VIT, on découvrit une association de femmes, dont le but était de faire mourir tous les maris détestés, où qui avaient passé l’âge de la jeunesse. Cette association avait pour chef une vieille,

nommée la Spara, héritière des secrets de la

" fe

Tophana. On saisit jusqu'à quarante complices de cette étrange affiliation, et on leur fit subir la torture. La Spara et plusieurs autres furent condamnées à la corde et pendues publiquement.

L'art des Locuste et des Tophana fut importé en France vers le milieu du Xvri siècle. « Par une fatalité singulière, dit Voltaire, ce crime infesta la France dans le temps de la gloire et des plaisirs qui adoucissaient les mœurs, ainsi quil se glissa dans l’ancienne Rome aux plus beaux jours de la république (1). »

Deux Italiens, dont l’un se nommait Exili, en compagnie d'un apothicaire allemand nommé Glazer (qu'il ne faut pas confondre avec le chimiste de ce nom), s'étaient lassés de chercher la pierre philosophale, ou le moyen de faire de l'or. Ils avaient, à ce métier, perdu tout ce quils possédaient. Mais leurs recherches leur avaient appris sur les poisons de redoutables secrets. Ils résolurent de refaire, par le crime, la fortune qu'ils avaient dissipée dans une œuvre sans ré-

(x) Vourame, Siècle de Louis X1F°, 1. XXVI, chap. XVE, p. 335; édit. Baudoin. 1825. Voltaire, dans ces paroles, fait assurément allusion au fait rapporté par Tite-Live, et dont il a ailleurs contesté l’authenticité. Ce grand esprit avait aussi ses distractions. (7oyez plus haut, p. 54 )

INTRODUCTION 1OI sultats. Il est dangereux de toucher à la fausse science.

Les trois associés voyagerent. Ils vinrent à Paris tenter le hasard. Par le plus étrange des contrastes, les Italiens de bas étage allient trop souvent à la scélératesse une piété singulière et fanatique. Par la confession, il fut révélé au grand pénitencier que des crimes atroces, des empoisonnements , avaient été commis dans Paris. Le prêtre en donna avis au gouvernement, et bientôt les deux Italiens soupçonnés furent arrêtés. À défaut de preuves suffisantes, on les fit enfermer à la Bastille. L'un d'eux y mourut. Exili y resta prisonnier.

Vers le même temps, une lettre de cachet fit jeter dans la même prison un Jeune officier du répiment de Tracy, le chevalier Gaudin de Sainte-Croix. Une intrigue amoureuse avait eu pour li ce fächeux dénoûment. L'officier, logé chez son colonel, le marquis de Brinvilliers, s'était épris de la marquise, encore jeune et belle. Le mari trompé ignorait le scandale sans doute; mais le père de la marquise de Brinvilliers, M. de Dreux d’Aubray, était lieutenant civil; il obtint une lettre de cachet contre Sainte-

Croix.

L'officier et litalien Exili se rencontrerent :

la fatalité les réunit dans la même chambre.

Trop souvent encore la prison rapproche ceux qu'elle devrait séparer. En communauté d’infortunes, Exili et Sainte-Croix furent bientot en communauté de pensées et de sentiments.

L'talien initia son compagnon dans l'art qu'il avait rapporté de son pays. Tous deux jurèrent de se servir et de se venger. La prison ne persuade-t-elle pas que le crime est expié, et que les vrais coupables sont ceux qui n'ont pas proportionné le châtiment à la faute?

Au bout d'un an, Sainte-Croix fut rendu à la liberté. On le crut averti et corrigé : il n'était que plus amoureux et plus criminel. Il revit la marquise de Brinvilliers et fut son amant, sil ne l'avait pas été jusque-là.

La surveillance du heutenant civil était un péril, en même temps qu'un obstacle, aux re lations adultères de Sainte-Croix et de la marquise; tous deux ne songèrent qu'à s'en délivrer. Le moyen était dans leurs mains: c'était le poison. Sous les verroux, les lecons d'Exili avaient beaucoup appris à Sainte-Croix. On est trop peu si l’on n'est riche, et le chevalier n'avait rien. Par la mort de son pere, la marquise

INTRODUCTION. 109 acquérait une fortune pour elle et pour son amant; le crime fut donc résolu. Sainte-Croix se flattait d’avoir des poisons sûrs, énergiques : les uns qui tuaient rapidement, à l'instar de la foudre; les autres lentement, en imitant la maladie. La marquise voulut s'en assurer, et faire l'essai de celui qu'elle devait employer sur son père. Une malheureuse servante fut sa première victime.

Le lieutenant civil, M. de Dreux d'Aubray, passait ses vacances à SON château d'Offemont. Ce fut ce moment que choisit sa fille pour accomplir un crime longtemps médité. Là, tout devait la protéger, la solitude du lieu, Pabsence des secours, ou l'ignorance des médecins. Un soir, la marquise porta elle-même à son père un bouillon, puis elle se retira dans sa chambre, selon sa coutume. La nuit, les symptômes du mal éclatèrent. M. de Dreux d’Aubray fut pris de vomissements si terribles, de douleurs d'estomac si insupportables, qu'il réclama l'assistance d’un médecin. Le médecin arriva à huit heures du matin, ne vit dans la maladie qu'une indigestion et se retira, Le lendemain, M. d’Aubray était plus mal : les vomissements avaient cessé ; mais le

malade se plaignait d'une chaleur terrible, étrange,

qui lui brülait surtout les entrailles. On résolut de le conduire à Paris; mais il était si faible, qu'il demanda à rester, ou du moins à n'être transporté que Jusqu'à Compiègne. Sa fille, qui préférait le voyage le plus long , lui persuada qu'il fallait aller à Paris, pour trouver des secours plus intelligents. Malgré les secours plus intelligents, le malade mourut le quatrième jour, et les médecins, dit-on, ne connurent rien à la maladie.

Aujourd'hui, quel médecin ne reconnaîtrait, dans cette maladie si rapide et si cruelle, un empoisonnement par une substance minérale, le sublimé corrosif ou l’arsenic, et n’assurerait qu'en pareil cas, la chimie saurait déceler le poison dans les restes de la victime? Mais je reviendrai sur ce point; je reprends le nécrologe de la marquise de Brinvilliers, de Sainte-Croix et de leurs agents.

Son père mort, la marquise de Brinvilliers ne se trouva pas avoir retiré de son crime tout le fruit quelle en attendait. Elle n'héritait que d’une assez faible portion de la fortune paternelle; et, pour un surveillant redouté qu'elle s'était enlevé, elle s’en était donné deux plus séveres peut-être, ses frères, dont l'un avait suc-

INTRODUCTION. 10 cédé à la charge de son père, et dont l'autre était conseiller au parlement. On ne s'arrête pas dans le chemin du crime. Sainte-Croix fournit de nouveau du poison, et les deux frères périrent. Cette fois, ce fat un ancien valet de Sainte-Croix, Lachaussée , qui, placé au service du lieutenant civil, empoisonna dans un repas et les deux frères et d’autres convives.

Tant de morts si rapides dans une même famille éveillèrent les soupçons; mais la médecine et la chimie de l'époque, représentées par MM. Dupré et Durant, maîtres en chirurgie, et par M. Guy Simon, apothicaire, étaient encore impuissantes, en France, à déceler de pareils crimes. Les chirurgiens constatèrent pourtant, en ouvrant les cadavres, que lestomac et les intestins étaient dans un état de désorganisation complète, ce qui leur eût paru un signe non équivoque dé poison, si la cacochymie ne produisait les mêmes effets. |

On reproche à la Brinvilliers d'avoir fait une tentative pour empoisonner la sœur qui lui restait, mais elle ny réussit pas, car cette sœur, ainsi qu'on le verra plus loin, lui survécut. On à élé jusqu à dire que , sous le voile de la charité,

la marquise, qui portait des aliments dans les

hôpitaux, avait fait l'essai de ses poisons sur des malades ; mais il est inutile de charger sa mémoire de crimes aussi horribles dont on n'a pas la preuve. |

Sainte-Croix, de son côté, ne laissait pas sans usage, dans ses mains, les secrets quil tenait d'Exili. Il s'était fait de nombreux amis, surtout dans la finance. De ce nombre était Reich de Penautier, receveur général du clergé et trésorier des états du Languedoc. Ce receveur général était ambitieux ; il aspirait à cumuler avec sa charge celle du sieur de Mennevillette, receveur, comme lui, du clergé, charge quine valait pas moins de 60000 livres. Un concurrent l'emporta : c'était messire Pierre Hannyvel, sieur de Saint-Laurent. Sainte-Croix, d'accord avec Reich de Penautier, fit connaissance avec ce nouvel élu > el, moyennant 10000 écus que paya le receveur général, le sieur de Saint-Laurent mourut d'une maladie qui présentait la plus grande analogie avec celle dont étaient morts MM. d'Aubray père et fils. Vers la même époque , Penautier perdit soudainement encore son beau-père, qui lui laissa des biens immenses.

Je passe sous silence d'autres morts qui comblerent les vœux de Penautier, telles que celle

INTRODUCTION. 105 de son associé Allibert, avec lequel disparurent les titres de l'association; celle du sieur de la Magdelaine, beau-frère d'Allibert, qui succomba subitement, au moment où il intentait un procès à Penautier. Tous ces décès si rapprochés ne faisaient dire qu'une chose: c’est que tout venait à bien au receveur général, comme aux riches.

La fortune du pauvre s’accroissait aussi dans la même proportion; car, d'après le train de sa maison, et d'après ses mémoires avec Penautier, on sut plus tard que les tarifs de Sainte-Croix avaient baussé avec les succès de ses empoisonnements.

Cependant le crime aussi devait avoir ses revers. L'apothicaire Glazer périt en composant ses drogues, et Sainte-Croix, obligé sans doute de se substituer à son agent, eut bientôt le méme sort que lui.

La justice avertie descendit, enfin, dans ces antres de ténèbres d’où la mort sortait chaque jour pour aller répandre le poison sur Paris. On trouva dans l'officine de Glazer, et'dans la chambre qui servait de laboratoire à Sainte- Croix, des fourneaux renversés, des vases bri- |

sés, les restes d'un masque dont ces alchimistes

émériles et ignorants se couvraient le visage pour opérer leurs sublimations hasardées. On mit les scellés partout; on commença l'instruction d'un proces. Déjà, les valets de Sainte-Croix avaient pris la fuite ou protestaient ; la marquise de Brinvilliers réclamait, par procureur, une cassette, et se sauvait en Belgique : la justice était mise ainsi sur la trace des coupables. On saisit Lachaussée, l’un des valets; on fit poursuivre la Brinvilliers; et, pendant ce temps , on procéda à l'enquête relative au mobilier du chevalier de Sainte-Croix. Cet inventaire et le rapport du chimiste apothicaire sur les différents objets qui y sont mentionnés, méritent d'être conservés comme des documents précieux pour l'histoire de la médecine lésale.

Voici des extraits de l’un et de l'autre :

PREMIÈRE PIÈGE. — Procès-verbal des objets trouvés dans le cabinet de Sainte - Croix. — « Dans le cabinet de Sainte-Croix, s'est trouvée une petite cassette de 1 pied en carré, à l'ouverture de laquelle s’est offerte une demifeuille de papier, intitulée mon testament, écrite d'un côté et contenant ces mots :

« Je supplie très-humblement ceux ou celles entre les mains de qui tombera cette cassette, de

me faire la grace de vouloir la rendre, en mains propres, à madame la marquise de Brinvilliers demeurant rue Neuve-Saint-Paul, attendu que tout ce qu'elle contient la regarde et appartient à elle seule , et que, d’ailleurs, il n y a rien d'aucune utilité à personne au monde, son intérêt à part; et, en cas qu'elle fût plutôt morte que moi, de la brûler et tout ce qu'il y a dedans, sans rien ouvrir ni innover. Et afin que l'on n’en prétende cause d'ignorance, je jure sur le Dieu que j'adore, et par tout ce qu'il y a de plussacré, qu'on n'impose rien qui ne soit véritable. Si d’'aventure on contrevient à mes intentions, toutes justes et raisonnables en ce chef, j'en charge, en ce monde et en l'autre, leur conscience pour la décharge de la mienne, protestant que c’est

ma derniere volonté.

» Fait à Paris, ce 25 mai, après-midi, 1672.

Signé DE SAINTE-CROIX. »

» Et au-dessous sont écrits ces mots :

« Il y a un seul paquet adressé à M. Penau- » tier, qu'il faut rendre. »

» S'est trouvé un paquet cacheté de huit cachets marqués de différentes armes, sur lequel est écrit : « Papiers pour être brûlés, en cas de

» mort, nétant d'aucune conséquence à per- » sonne. Je supplie très-humblement ceux entre » les mains de qui ils tomberont de les brüler. » J'en charge même leur conscience: le tout » sans ouvrir le paquet. » Dans ce paquet il s'est trouvé deux paquets de drogues de sublimé.

» tem, un autre paquet cacheté de six cachets de plusieurs armes, sur lequel était paveille inscription, dans lequel s’est trouvé d'autre sublimé du poids d'une demi-livre.

» Îiem, un autre paquet cacheté de six cachets de plusieurs armes, sur lequel était paveille inscription, dans lequel se sont trouvés trois paquets contenant, l'an une demi-once de sublimé, l'autre deux onces et un quarteron de vitriol romain, et le troisième du vitriol calciné et préparé.

» Dans la cassette fut trouvée une grande fiole carrée, d'une chopine, pleine d'eau claire, laquelle observée par M. Moreau, médecin, celui-ci a dit n’en pouvoir désigner la qualité, jusqu'à ce que l'épreuve en ait été faite.

» [tem, une autre fiole d'un demi-setier d'eau claire, au-fond de laquelle il y a un sédiment blanchâtre. Moreau a dit la même chose que de

la précédente,

» Un petit pot de faïence, dans lequel étaient deux ou trois gros d’opium préparé.

»Îtem, un papier ployé, dans lequel il y avait deux drachmes de sublimé corrosif en poudre ;

» Plus, une petite boîte, dans laquelle s’est trouvée une manière de pierre, appelée pierre infernale ;

» Plus, un papier dans lequel était une once d'opium ;

» Plus, un morceau de régule d'antimoine pesant trois onces;

» Plus, un paquet de poudre, sur lequel était écrit: « Pour arrêter la perte du sang des femmes. » Moreau a dit que c'était de la fleur de coing et du bouton de coing séché.

» Îitem, fut trouvé un paquet cacheté de six cachets, sur lequel est écrit : « Papiers pour » être brûlés, en cas de mort, » dans lequel il s’est trouvé trente-quatre lettres, que l'on a dit être écrites par la dame de Brinvilliers.

» Îiem, un autre paquet cacheté de six cachets, sur lequel est écrite pareille inscription que dessus, dans lequel il s'est trouvé vingt-sept morceaux de papier, sur chacun desquels est écrit : « Plusieurs secrets curieux. »

» Îem, un autre paquet contenant encore

six cachets, sur lequel était écrite pareille inscription que dessus, dans lequel il s'est trouvé soixante-quinze livres, adressées à différentes personnes. »

DEUXIÈME PIèCE. — Rapport de Guy Simon, marchand apothicaire. — « Ce poison artificieux se dérobe aux recherches que l’on en veut faire; il est si déguisé, qu'on ne peut le reconnaître; si subtil, qu'il trompe l'art; si pénétrant, qu'il échappe à la capacité des médecins. Sur ce poison les expériences sont fausses, les règles fautives, les aphorismes ridicules.

» Les expériences les plus sûres et les plus communes se font par les éléments où sur Les animaux.

» Dans l'eau, la pesanteur du poison ordinaire le jette au fond; elle est supérieure, il obéit, se précipite et prend le dessous.

» L'épreuve du feu n'est pas moins sûre : le feu évapore, dissipe, consume ce qu'il y a d'innocent et de pur; il ne laisse qu'une matière âcre et piquante, qui seule résiste à son impression.

» Les effets que le poison produit sur les animaux sont encore plus sensibles : il porte sa

malignité dans toutes les parties où il se distri-

INTRODUCTION. 115 bue, et il vicie tout ce qu'il touche; il brûle et rôtit d’un feu étrange et violent toutes les entrailles.

» Le poison de Sainte-Croix a passé par toutes les épreuves et se Joue de toutes les expériences : ce poison nage sur l’eau, il est supérieur, et c'est lui qui fait obéir cet élément; il se sauve de l'expérience du feu, où il ne laisse qu'une matière douce et innocente. Dans les animaux , il se cache avec tant d'art et d'adresse, qu'on ne peut le reconnaître. Toutes les parties de l'animal sont saines et vivantes : dans le même temps qu'il y fait couler une source de mort, ce poison artificieux y laisse l'image et les marques de la vie.

» On a fait toutes sortes d'épreuves : la première, en versant quelques gouttes d'une liqueur trouvée dans l’une des fioles dans l'huile de tartre et dans l’eau marine, et il ne s'est rien précipité au fond des vaisseaux dans lesquels la liqueur a été versée ; la seconde, en mettant la même liqueur dans un vaisseau sablé, et il na été trouvé au fond du vaisseau aucune matière acide, ni âcre à la langue, et presque point de sale fixe; la troisième, sur un poulet d'Inde, un pigeon, un chien et autres animaux, les-

quels animaux étant morts quelque temps après, et le lendemain ayant été ouverts, on na rien trouvé qu'un peu de sang caillé au ventricule du cœur.

» Autre épreuve d'une poudre blanche donnée à un chat, dans une fressure de mouton, ayant été faite, le chat vomit pendant une demiheure, et, ayant été trouvé mort le lendemain, fut ouvert, sans que l'on ait rencontré aucune partie altérée par le poison.

» Une seconde épreuve de la même poudre ayant été faite sur un pigeon, il en mourut quelque temps apres, et fut ouvert, et ne fut rien trouvé de particulier, sinon qu'un peu d'eau rousse dans l'estomac... »

Lachaussée fut condamné au supplice et à la question préalable, pour qu'il eût à déclarer ses complices : il avoua tout ce qui était relatif à l'empoisonnement des frères de la marquise de Brinvilliers dont il avait été l'agent. Il fut roué en place de Grève, le 24 mars

l'arrêt qui avait condamné Lachaussée condamnait aussi par coutumace la Brinvilliers à avoir la tête tranchée. On apprit qu'elle était à Liége. Une lettre du roi Louis XIV fut adres-

cd

INTRODUCTION. 11 sée au conseil de la ville, pour réclamer son extradition. La marquise avait trouvé des amis ; elle était cachée dans un couvent. Il fallut les

subterfuges de la police pour la découvrir.

Mais enfin elle tomba aux mains de la justice et

fut ramenée à Paris. Son procès recommenca, et elle fut condamnée à avoir la tête tranchée, et à être brûlée en place de Grève.

La marquise, comme tous les grands scélérats de ce temps, avait cru pouvoir expier ses crimes par la confession. De même que Sainte- Croix, son complice , elle avait écrit un acte de conscience par lequel elle s'accusait :

D’avoir été incendiaire ;

D'avoir cessé d’être fille à sept ans;

D'avoir empoisonné son père ;

D'avoir empoisonné ses deux frères ;

D'avoir tenté d’empoisonner sa sœur, religieuse aux Carmélites, etc., etc. (1).

Apres sa condamnation, la Brinvilliers re-

(1) On se rappelle la correspondance de madame de Sévigné : « Madame de Brinvilliers est en prison. On a trouvé sa confession ; elle nous apprend qu’à sept ans elle avait cessé d’être fille ; qu’elle avait continué sur le même ton ; qu'elle avait empoisonné son père, ses frères, un de ses enfants et elle-même ; mais ce n’était que pour essayer

doubla de piété; elle passa tout un jour avec un prêtre, l'abbé Prot, docteur en Sorbonne, qui a laissé une relation manuscrite des derniers instants de sa pénitente (1).

Qui le croirait? apres le supplice de Îa Brinvilliers , le peuple la déclara sainte, et il rechercha dans les cendres du bûcher quelques débris d'elle-même dont il fit des reliques (2). Mais après ce que l'on a vu, de nos jours, dans un procès du même genre et qui restera non moins fameux, peut-être qu'il n'y a plus à s’étonner de cet égarement populaire. Le peuple est passionné, mobile autant que les eaux de la mer.

Le corps de la Brinvilliers fut brûlé en place

de Grève, le 17 juillet 1676 (3). Ce supplice ne

d’un contre-poison. Médée n'en avait pas tant fait... » (Lettre du mercredi 29 avril 1776.)

« On ne parle ici que des discours, et des faits, et des gestes de la Brinvilliers. A-t-on jamais vu craindre d’oublier dans la confession d’avoir tué son père? Les peccadilles qu’elle craint d’oublier sont admirables. » {Lettre du 1° mai 1770.)

(1) N° 459 de la Bibliothèque royale.

(2) Voyez la Lettre de madame de Sévigné du 22 juil-

let 1776.

(3) « Enfin c’en est fait, la Brinvilliers est en l'air; son