TROISIÈME PROBLÈME

Déterminer quels sont les moyens propres à faire connaître la nature des poisons.

16. Ce problème, un des plus importans sous le rapport de la médecine légale , est aussi un de ceux qui offrent le plus de difficultés; sa résolution exige, outre les connaissances les plus étendues de l’histoire naturelle , des recherches chimiques multipliées, d’un caractère particulier, pour lesquelles on consulterait souvent sans fruit les traités de chimie les mieux rédigés. En effet on ne trouve aucune donnée dans les ouvrages qui embrassent cette science d’une manière générale, sur l’action réciproque des poisons, et des principaux fluides et solides végétaux et animaux qui nous servent d’alimens et avec lesquels on combine souvent les. §u.bstaucçs, Yénéueusçs. Et combien les moyens d’analyse

INTRODUCTION

ne doîveni-ils pas varier lorsqu’il s’agit de découvrir, dans certaines circonstances , un poison simplement dissous dans l’eau ou mêlé avec une substance alimentaire ! Les réactifs chimiques propres à déceler des atomes d’une dissolution aqueuse de sublimé corrosif, par exemple, ne sont d’aucune utilité pour reconnaître ce poison lorsqu’il a été combiné avec de l’albumine , du lait, du bouillon , etc. : leur emploi peut même induire en erreur. Il faut donc , pour les recherches médico-judiciaires, indépendamment des connaissances chimiques générales , des faits particuliers sur l’action réciproque des poisons et des diverses matières organiques. Il paraît étonnant qu’une pareille assertion n’ait jamais frappé les observateurs chargés de faire des rapports judiciaires sur l’empoisonnement, ou de rédiger des ouvrages de médecine légale. Leurs écrits, dépouillés d’une foule d’erreurs graves , pourraient alors seulement servir de guide dans les cas de jurisprudence médicale relatifs à la toxicologie.

Pénétrés de cette vérité , nous croyons devoir subdiviser en plusieurs parties la résolution du problème qui fait le sujet de cet article. Indiquer d’abord les caractères extérieurs et les réactifs chimiques propres a faire connaître les poisons, sans mélange d’aucune autre substance; exposer ensuite les moyens capables de les déceler lorsqu’ils ont été mêlés avec des liquides , des solides végétaux ou animaux, et qu’ils ont été vomis ; enfin décrire d’une manière convenable les procédés à l’aide desquels on peut démontrer leur existence après la mort, lors même qu’ils ont contracté une union intime avec les tissus organiques : telle est la marche qu’il faut suivre irrévocablement si on veut parvenir à des résultats satisfaisans. Il est vrai que l’analyse chimique n’est pas encore assez avancée pour nous permettre d’opérer sur tous les poisons avec le même degré de perfection; mais qu’importe ? nous croyons utile, en le faisant pour un certain nombre d’entre eux , de don-

ïîîTïtOüTJCTIOK. 2g

ïier l’éveil et d’exciter les savans à faire des recherches d’uu aussi grand intérêt pour l’humanité.

17. - Les trois problèmes dont nous venons d’envisager la solution d’une manière générale ne pourront être résolus qu’à l’aide d’expériences sur les animaux vivans ; il est donc utile de discuter si les chiens sont propres à ce genre de recherches, et si on peut se dispenser de pratiquer l’œsophagotomie, contre laquelle tant de physiologistes se sont prononcés.

Des Expériences faites sur les animaux vivans, dans le dessein d’éclairer l’histoire de l’empoisonnement chez l’homme.

1 8. Plusieurs médecins ont avancé dans leurs écrits que les expériences sur les poisons faites sur les animaux vivans, donnent des résultats dont il est impossible de faire l’application à l’homme, et qui, par conséquent ne sont d’aucune utilité. Cette assertion a été appuyée de quelques raisonnemens spécieux, et de plusieurs expériences inexactes, qui n’ont cependant pas manqué d’influer sur le jugement des lecteurs , en sorte qu’il est extrêmement rare auj ourd’hui de trouver, même parmi les personnes les plus éclairées , des individus qui 21’ élèvent des doutes sur la validité de ce genre de recherches. En effet, pourrait - il en être autrement lorsqu’on affirme , dans un mémoire récemment imprimé , que l’arsenic , à la dose d’une demi - once , se borne à purger plus pu moins les chiens, tandis que cette dose peut occasionner la mort de plusieurs hommes ? Certes , si ce fait était exact , il fournirait aux détracteurs des expériences tentées sur cette classe d’animaux un argument qu’il serait extrêmement difficile de combattre 5 mais il n’en est pas ainsi : l’expérience prouve qu’une demi -once d’arsenic suffit pour donner la mort à plus de ' deux cents chiens.

Le travail que nous avons entrepris sur les substances

INTRODUCTION

vénéneuses ayant pour- objet d’éclairer l’histoire de l’empoisonnement chez l’homme, et étant principalement basé sur les expériences faites sur des chiens , nous croyons indispensable d’établir un certain nombre de propositions qui démontrent combien les résultats de ces expériences sont immédiatement applicables à l’homme.

A. Traitement de l’empoisonnement . Lorsqu’on réfléchit à la rapidité avec laquelle une substance vénéneuse: est décomposée par un réactif chimique qui est son antidote , on est convaincu que la nature du vase dans lequel le mélange a lieu n’influe en aucune manière sur le phénomène : ainsi la décomposition du sublimé corrosif et de^sels cuivreux par l’albumine , celle de l’acétate de plomb par les sulfates solubles, etc, a lieu au moment même du contact des dissolutions , soit que l’on opère dans un vaisseau de verre , soit que l’on agisse dans l’estomac de l’homme ou de tout autre animal 5 le viscère , dans ce cas , agit comme un vase inerte , parce que la décomposition chimique est trop prompte pour être modifiée par la vie : donc , dans cette branche importante de l’empoisonnement, les expériences faites sur les chiens remplacent à merveille celles que Von pourrait faire sur V homme. Nous pouvons citer à l’appui de ce fait deux exemples frappans : le premier est relatif à un individu empoisonné par le sublimé corrosif, dont nous avons déjà tracé l’histoire dans la première édition de cet ouvrage , et auquel nous administrâmes de l’albumine : il ne tarda pas à vomir des flocons blanchâtres de la même nature que ceux que rejettent les chiens placés dans les mêmes circonstances. Le second exemple a pour objet une personne qui , ayant avalé une once d’acétate de plomb , fut guérie par le sulfate de soude , qui transforma subitement le poison en sulfate de plomb insoluble , que l’on reconnut en analysant les matières évacuées : or, des effets pareils s’observent sur les chiens.

ÏÜS T R. 0 TJ U CTI O N* Si

B. Partie chimique de V empoisonnement. La recherché chimique du poison, dans un cas médico-judiciaire, peut «voir lieu, i° lorsqu’une portion de là substance vénéneuse se trouve indécomposée dans le canal digestif; 2° quand elle a été entièrement décomposée. Dans la première supposition , on fait abstraction du vase qui contient le poison; on recueille celui-ci et on l’analyse ; l’estomac des chiens n’influe donc pas plus sur l’expérience que celui de l’homme ou que tout autre vase inerte. Dans le second cas, lorsque le poison a été entièrement décomposé , les recherches doivent être faites ou sur les liquides et les solides contenus dans le canal digestif, ou sur les tissus de ce canal. S’il a été décomposé par les liquides eu par les solides, on se borne, pour le découvrir, à faire une simple analyse, indépendante du vase dans lequel les matières ont été trouvées. Supposons maintenant que la décomposition de la substance vénéneuse ait été opérée par les tissus du canal digestif : ces tissus sont chimiquement constitués de la même manière dans l’homme que dans le chien : donc, ils exercent la même influence chimique sur le poison , qui doit être découvert par les mêmes moyens; d’où il suit que, dans la partie chimique de l’empoisonnement, les expériences faites sur les chiens remplacent à merveille celles que Ton pourrait faire sur l’homme.

G. Partie physiologique de l’empoisonnement. On parvient à déterminer le mode d’actiùn des substances vénéneuses sur les êtres organisés , en examinant attentivement les symptômes et les lésions organiques auxquels elles donnent lieu : donc , si toutes les matières qui sont vénéneuses pour l’homme le sont pour les chiens, et que les symptômes et les lésions cadavériques qu’elles déterminent chez ces animaux soient les mêmes , il faudra conclure que les observations faites sur un d’eux doivent être

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appliquées à l’autre. Or, nous pouvons assurer, après avôïf fait plus de deux mille expériences sur les chiens , et les avoir comparées à ce que l’on observe chez l’homme, que la différence est nulle par rapport à la nature des symptômes et des lésions organiques que les poisons développent ; qu’elle existe seulement dans les doses nécessaires pour porter la maladie au même degré, dans l’influence du moral et dans la force relative des animaux, circonstances qui ne peuvent influer que sur l’intensité des symptômes et des lésions organiques , et par conséquent sur la durée de la maladie.

Nous appuierons cette assertion d’un très -grand nom-* bre de faits lorsque nous décrirons les poisons en particulier : nous nous bornerons maintenant à en exposer quelques-uns.

19. Les poisons caustiques, qui occasionnent la mort en déterminant une vive inflammation des parties qu’ils touchent, et en les désorganisant , doivent exercer la même action sur tous les tissus animés : aussi l’expérience prouve - 1 - elle que les acides et les alcalis concentrés, le nitrate d’argent, le beurre d’antimoine, etc., produisent sur les chiens une affection pareille à celle qu’ils développent chez l’homme. La noix vomique, qui, d’après le travail de MM. Magendie et Delille, excite puissamment la moelle épinière des chiens, agit de la même manière sur l’homme, comme on peut l’observer journellement sur les paralytiques qui prennent une assez forte dose de ce médicament sous la forme d’extrait aqueux; nous dirons même plus; M. Fouquier, qui , le premier , a conçu l’idée heureuse de traiter certaines paralysies à l’aide de ce médicament , n’a été conduit à l’employer que par les expériences de MM. Magendie et Delille sur les chiens. Il est vrai que ces animaux sontbeaucoup plus impressionnables par la noix vomique que l’homme; mais il est également incontestable que

I É T à Ô D U C T ï o av

ce dernier peut périr empoisonné lorsqu’il prend une assez grande quantité de cette substance vénéneuse.

Que l’on examine attentivement les effets que produisent sur l’homme et sur les chiens l’opium et ses préparations, l’acide prussique et toutes les matières qui en contiennent, les diverses espèces de jusquiame et d’ellébûre , la belladona , le Ratura, les gaz délétères , etc. , et l’on sera obligé de convenir que tous ces poisons déterminent des effets identiques sur ces diverses espèces d’animaux ; d’ailleurs , l’anatomie comparée nous apprend que les parties qui constituent les chiens sont essentiellement les mêmes que celles qui entrent dans la composition du corps humain : même disposition, mêmes caractères , mêmes propriétés du système absorbant dans l’une et l’autre de ces epèces d’animaux. Il est vrai qu’il existe une différence notable entre leur stature , et par conséquent qu’il est difficile de comparer exactement les résultats ; mais si les organes du chien sont moins volumineux que ceux de l’homme, une multitude de causes peuvent rendre celui-ci plus susceptible d’être influencé par les substances délétères, et contre-baîancer la masse plus considérable des organes : ces causes sont une débilité accidentelle, une ou plusieurs affections morales, un état maladif, etc.

De la Ligature de V Œsophage.

Nous avons souvent eu recours, dans nos expériences, à cette opération , parce que nous l’avons crue indispensable pour obtenir des résultats rigoureux. Plusieurs savans français et étrangers , en rendant compte de la première édition de notre ouvrage, ont avancé qu’une opération aussi douloureuse pouvait déterminer des accidens graves , et par conséquent que les résultats que nous avions obtenus n’étaient pas aussi concluans qu’on aurait pu le 1. 3

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croire d’abord. Mais aurions-nous pu nous livrera de pareils travaux sans nous être assurés , par des expériences rigoureuses , de l’influence de cette opération ? Elles nous ont démontré , i° que les conclusions que nous avons tirées ne doivent recevoir aucune modification par la ligature de l’œsophage ; 2° qu’il est impossible d’écrire un ouvrage complet sur les poisons sans la pratiquer souvent, j Effets de la Ligature de ÏOEsophage sur les chiens (i).

Expérience ire. Quatre chiens de moyenne taille, auxquels on avait refusé des alimens depuis deux jours, furent opérés le 17 février à deux heures de l’après-midi : chaque opération ne dura guère que deux minutes. Au bout d’une heure, ces animaux étaient aussi agiles qu’avant l’opération. Le 28 , à dix heures du matin , ils n’avaient éprouvé aucun phénomène remarquable; ils étaient seulement un peu abattus. Le lendemain , ils paraissaient faibles , mais conservaient encore la faculté de marcher sans chanceler ; leurs facultés intellectuelles étaient libres, les battemens du cœur étaient moins forts. Ils moururent dans les trentesix heures qui suivirent, sans offrir le moindre mouvement convulsif. Quelques heures avant la mort, ils s’étaient couchés sui le côté et paraissaient insensibles.

Ouverture des cadavres . Les ventricules du cerveau ne contenaient point de sérosité; les vaisseaux extérieurs du lobe droit de l’encéphale seulement étaient gorgés de sang noir. Les poumons , d’une belle couleur rose , of-

(1) Il est inutile de faire sentir que nous entendons parler ici de la ligature de l’oesophage pratiquée avec adresse : dans ee cas, elle ne dure guère qu’une minute ou une minute et demie. Certes, les effets de cette opération pourraient être très-graves si, par ignorance ou par maladresse, on tourmentait les animaux pendant quinze ou vingt minutes avant de réussir à la pratiquer;

INTRODUCTION, fraient à leur surface quelques taches brunâtres. Le cœur était un peu ramolli et contenait du sang coagulé. La membrane muqueuse de l’estomac présentait çà et là quelques taches d’une couleur rosée *, il y avait près du pylore un petit ulcère de la grosseur d’une lentille , dont les bords étaient noirs; tous les intestine étaient teints en jaune par de la bile; mais ils n’oifrai ent aucune altération. Les autres organes semblaient être dans l’état naturel. Ces animaux étaient restés onze jours sans boire ni manger.

Eocpéiience 11e. Un chien robuste, de moyenne taille , subit cette opération le 1 1 février à dix heures du malin : il était à jeun depuis deux jours. Le lendemain, son pouls était un peu accéléré, les pupilles comme dans l’état naturel, et il n’offrait ni vertiges, ni paralysie, ni mouve- -mens convulsifs : aussi marchait-il librement comme avant l’opération. Le r3, à trois heures, il était dans le même état, mais il avait une soif ardente. Le i4, efforts infructueux de 'vomissement , decubitus sur le côté , grande faiblesse, légers vertiges, pupilles dans l’état naturel : mort dans la nuit.

Ouverture du cadavre. L’estomac ne contenait qu’une petite quantité de bile jaune; les plis formés par sa membrane muqueuse offraient une couleur violacée qui se rencontre souvent chez les chiens bien portans; entre ces plis on remarquait quelques taches roses; il n’y avait ni ulcération, ni escarre; l’intestin rectum était comme dans l’état naturel, excepté qu’il présentait çà et là des points roses que le scalpel enlevait par la plus légère pression ; le reste du canal digestif ( excepté à l’endroit opéré ) était sain. Les poumons étaient crépitans ; ils avaient une couleur rougeâtre et contenaient une certaine quantité de sang, surtout vers le lobe gauche, dont la surface paraissait noire. Le cœur, le cerveau et les autres organes étaient comme dans les expériences précédentes.

IÜTROMUC XI OS.

Expérience 111e. Cette opération fut pratiquée le 1 1 février , à dix heures du matin , sur un petit chien robuste qu’on avait pris la veille. Le lendemain , le pouls était un peu plus fréquent qu’avant l’opération. Le 12, l’animal commençait à avoir soif. Le i3, démarche libre; les organes des sens et les facultés intellectuelles comme dans l’état naturel; léger abattement. Le 17, à trois heures de l’après-midi . decubitus sur le côté , impossibilité de se tenir debout; léger tremblement couvulsif dans les pattes; inspirations excessivement profondes : mort deux heures après. Cet animal n’avait offert aucun signe de paralysie ni de vertiges pendant les sept jours qu’il avait vécu; il n’avait point fait d’efforts pour vomir; l’abattement avait été en augmentant jusqu’au moment de la mort.

Ouverture du cadavre. La membrane muqueuse de l’estomac était assez rouge dans toute son étendue ; elle offrait près du pylore quatre ulcères de la grosseur de petites lentilles ; il y avait dans le rectum un petit nombre de taches rouges ; les autres portions du canal intestinal paraissaient saines. Les poumons étaient d’une couleur rose un peu foncée, et ne contenaient qu’une très-petite quantité de sang; ils étaient crépitans. L’état du cœur, du cerveau et des autres organes ne différait pas de celui des expériences précédentes.

Expérience ive. Six chiens robustes et de moyenne taille furent opérés le 22 mars, à dix heures du matin. Quarante-huit heures après , ils commençaient à être un peu abattus , mais ils n’avaient éprouvé aucun symptôme remarquable. On les pendit afin de les faire mourir asphyxiés, et on fit l’ouverture du cadavre une heure après. L’estomac et le canal intestinal n offraient aucune altération sensible', les autres organes présentaient les lésions que l’on rencontre après la mort par l’asphyxie.