CHAPITRE VI

DES FAITS dÉVIATIFS.

Quand nous venons à cette classe de faits, considérés comme incroyables à raison de ce qu’ils s’écartent du cours ordinaire de la nature , nous trouvons la même difficulté à tracer la ligne de démarcation entre le croyable et l’incroyable : c’est un océan sans limite, sur lequel nous errons sans boussole. Par quelle considération pourronsnous donner des bornes aux modifications de la matière ? Prenez quelqu’une de ces espèces d’hommes dont parlent Pline ou Mandeville comme ayant existé : qui peut affirmer que cette espèce n’a pas en effet existé en tel lieu et en tel temps? Qu’y a-t-il dans cette assertion d’absolument incroyable?

Si vous consultez des experts, des anatomistes, ils découvriront peut-être des incompatibilités anatomiques dans l’existence de cette espèce ; mais leur décision à cet égard ne serait-elle point trop légèrement hasardée ? Qu’on peigne des anges avec des ailes d’oie et des diables avec des ailes de chauve-souris, un anatomiste, jugeant

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d’après les oiseaux, prononcera que l’usage de ces ailes est incompatible avec le poids d’un corps semblable au nôtre. Oui; mais que devient le raisonnement si le corps est plus léger, ou si la force musculaire des ailes est plus grande? Que dira-t-il de cet insecte qui fait des sauts de cinquante fois sa hauteur ?

J’ai sous les yeux un exemplaire de la Chroni- , que de Nuremberg , où l’on trouve une représentation, en douze planches in-folio, de vingtune espèces d’hommes , ou, selon le langage ordinaire, de monstruosités tirées de Pline et d’autres auteurs. Quelques unes paraissent renfermer des incompatibilités anatomiques ; d’autres ont réellement existé ; quelques autres ont existé dans un certain degré , l’œil du cyclope , les têtes à cornes , des mains et des bras surnuméraires , des corps doubles. Dans ces cas toutefois, le fait est individuel, il ne s’étend pas jusqu’à l’espèce. Mais une espèce , est-ce autre chose que des individus multipliés ? Dans le cas de l’homme armé de dards comme un porc-épic, on aurait cru que la déviation n’était qu’individuelle, on a trouvé qu’elle s’étendait à une race.

Gulliver, à son retour de Lilliput, déposa dans le parc de Greenwich quelques échantillons des taureaux et des vaches de ce pays. Malgré cette preuve permanente, je ne sais quel évêque ,

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inenlionnié par Swift, osa prétendre que toute cette histoire était une fable : on se moqua de lui. Mais à Londres, dans le musée de sir Ashtoii Liver , on voyait des animaux à cornes, bien formés età leurplein terme de croissance , à peu près de la même taille que ceux de Lilliput.

Les faits étant donnés , leur incrédibilité relativement à nous est diminuée par leur éloignement : c’est-à-dire que nous sommes dans une disposition à croire plus facilement ce qu’on nous rapporte d’un pays lointain. Mais pourquoi la distance affaiblit- elle l’improbabilité ? l’imagination y a sa part , mais la raison y entre pour la sienne. Nous savons qu’il ne faut pas juger de tout par ce qui nous environne : des faits singuliers qui nous causaient de la surprise se sont trouvés vrais, et cette expérience nous rend plus timides à prononcer sur ce que nous connaissons moins.

Qu’on nous annonce la découverte de géants ou de pygmées dans quelques parties de l’Europe , nous n’y croirons pas , parce que nous savons qu’en ce genre elle n’offre plus rien à découvrir; mais une variété de l’espèce humaine nous aurait paru moins incroyable dans l’intérieur de la Nouvelle-Hollande.

Avant l’introduction du kanguroo et des ornithorbinées , supposez un paragraphe dans les

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papiers qui eût parlé de ces animaux comme ayant été trouvés dans les montagnes du pays de Galles. La première pensée eût été de regarder ce récit comme fabuleux ou incorrect , et la seconde , de croire que ces animaux avaient été apportés des pays étrangers , et mis en liberté par quelque accident.

De réloignement en fait de lieu^ l’analogie nous conduit naturellement à l’éloignement en fait de temps. Par rapport à cette circonstance , l’imagination et la raison agissent en sens contraire. L’imagination tend à diminuer l’incrédibilité du fait (j’entends l’incrédibilité relative ) , la raison tend à l’augmenter. Plus la scène du fait est éloignée pour le temps comme pour le lieu , plus elle est obscure pour l’imagination.

Quand il s’agit du monde actuel , l’imagination la plus libre est contenue dans certaines limites ; le plus crédule sait bien qu’il n’a pas vu des revenants , des diables , des fées , des vampires ; mais dans les ténèbres du passé ou dans l’obscurité de l’éloignement , il n’a plus les mêmes moyens de comparaison , et il peut croire que la nature n’était pas soumise aux mêmes lois.

La raison , au contraire , tend à nous inspirer plus de défiance en tout ce qui dépend de la foi du témoignage pour les temps anciens. Dans la route de l’expérience et de la civilisation, plus on

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fait de pas en arrière, plus on trouve d’incorreclion et de mensonge dans les traditions historiques, jusqu’à ce qu’on remonte au temps où tout est fabuleux. On voit dans l’antiquité la fable se mêler, se confondre avec l’histoire , comme dans le lointain les montagnes se confondent avec les nuages. Il y a, à cet égard , une analogie sensible entre l’enfance de l’espèce et l’enfance de l’individu à cette époque où les songes se confondent avec les réalités.

Ces vieilles erreurs pourraient être omises dans un traité de pratique judiciaire , si elles n’avaient eu d’influence que dans les temps passés. Le mal est que ces faits, non moins pernicieux que fabuleux, plantés dans l’imagination des hommes , pendant que la raison humaine était encore susceptible de toute espèce d’illusions , ont pris des racines profondes et produisent des rejetons funestes qui tendent par eux-mêmes à se multiplier. Si Blackstone refuse une partie de sa croyance (car ce n’est qu’une partie) aux sorciers des temps modernes, c’est uniquement parce qu’ils n’ont pas le sceau d’une antiquité assez reculée. Avec quelques siècles de plus sur leurs têtes , ses doutes sur leur existence se seraient convertis en certitude. Et qui sait, si avec le temps et dans certaines circonstances , l’imagination de quelque successeur de ce célèbre jurisconsulte ne pourra

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pas enfanter sur le spectre de la sorcière d’Endor une génération nouvelle de magiciens et de sorciers qui évoqueront des esprits infernaux, et ramèneront le règne des fantômes et de la terreur ?

Honneur à ces théologiens éclairés qui ont consacré leurs efforts à détruire ce principe de superstition ! Bienfaiteurs de l’espèce humaine , ils ont déejaré la guerre à ses ennemis , ils ont combattu ces préjugés effrayants qui troublaient le repos des nuits et la paix des chaumières. C’est ainsi que plusieurs d’entre eux ont converti les démoniaques en insensés , et ont dépouillé la magicienne d’Endor de son pouvoir mystérieux. \ an - Dale avait rendu le meme service à la raison, par ce Traité des oracles où tout s’explique dans un système de fraudes , et où les démons ne sont plus que les prêtres.

Dans le fait , les différentes générations du genre humain , dans tous les degrés de la civilisation, sont encore, pour ainsi dire, devant nos y eux. Nous pouvons voir nos ancêtres dans nos antipodes. Au Japon , les sorciers voyagent encore dans les airs. Chez les Africains , le sortilège est encore le plus commun de tous les crimes. Un siècle s’est à peine écoulé depuis que les vampires ont disparu de la Hongrie

' Le docleur Ingenhous, médecin de la maison d’Aiilrichc,

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Cependant , eu égard aux circonstances de temps comme de lieu , l’expérience nous défend de considérer le présent comme étant exactement jeté dans le même moule que le passé. Quand la Nouvelle-Hollande nous a offert des kanguroos et des ornithorhinées, Cuvier nous a montré leurs analogues dans les habitants perdus du monde antédiluvien.

La nature , inépuisable dans ses variétés , échappe sans doute à tous les systèmes d’arrangements dans une multitude de détails par lesquels l’industrie humaine voudrait la conduire comme à la lisière.

homme non moins remarquable par sa véracité que par ses lumières , m’a raconté, ainsi qu’à plusieurs autres personnes, qu’il accompagna l’empereur Joseph II en Hongrie, et que le motif du voyage était de prendre des informations sur un genre de crimes qui devenait fréquent, l’assassinat de jeunes filles avant l’âge de la puberté. La cause de ce délit était une opinion qui s’était répandue dans certains villages, que si un homme pouvait manger le cœur de dix jeunes vierges il deviendrait invisible. La sévérité de la justice arrêta le crime ; mais l’empereur était si honteux que cette sauvage superstition eût existé dans ses états, qu’il empêcha de rien publier sur cette affaire.

On pourrait tracer une sorte de liaison entre les vampires Invisibles qui suçaient le sang et les hommes qui mangeaient les cœurs pour se rendre Invisibles. Une vérité peut rester longtemps Isolée et stérile, mais les erreurs, alliées avec l’imagination et les passions, ont une tendance à se multiplier, et passent toujours du physique au moral. (Ed. )

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Mais quel que soit le degré de force qu’on puisse donner à cette objection contre les classifications scientifiques, il n’en faut pas moins reconnaître qu’un ordre imparfait est préférable au chaos, et qu’on voit par degrés les anneaux des faits naturels se multiplier et s’unir. Dans cet état de progrès , il faut bien se garder de poser des limites présomptueuses et de confondre des conquêtes graduelles sur l’ignorance avec une science absolue.

Croire lout découvert est une erreur profonde :

C’est prendre l’horizon pour les bornes du monde.

EXEMPLES