CHAPITRE VII

EXEMPLES DE FAITS DÉVIATîFS.

Quant aux faits impossibles en degré (entendant toujours par impossible ce qui serait généralement réputé tel), les exemples qu’on pourrait en donner seraient innombrables. Ils consistent en écarts des proportions ordinaires, écarts si grands qu’ils seraient par cela même regardés comme incroyables.

Arrêtons-nous ici .à l’espèce humaine.

Grandeur de la stature.

2” Quantité de la force.

3“ Durée de la vie.

4" Durée de la vie sans aliments.

5° Période de gestation.

6° IMombre d’enfants dans le même accouchement.

Entre tous les faits qui s’écartent du cours ordinaire, ceux qui sont relatifs à nous doivent obtenir la préférence par deux raisons : ils sont plus intéressants que les autres, plus faciles à observer, et il se présente plus de cas où ils devienncni le sujet des controverses judiciaires, en par-

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ticulier le période de la gestation, question qui décide de la légitimité des enfants.

Par rapport à ces faits singuliers, l’erreur à redouter de la part du juge sera plutôt du côté négatif que du côté affirmatif ; c’est-à-dire, il sera plus disposé à les rejeter témérairement qu’à les croire trop facilement. Pourquoi? Parce que dans la plupart des occasions où des faits de ce genre peuvent fournir une question judiciaire, ce que le juge connaît le mieux, c’est le cours ordinaire de la nature ; mais surtout pour ces écarts , sur lesquels les anatomistes ou les médecins sont presque seuls compétents à prononcer. Si un juge ne veut pas consulter les experts, il sera naturellement disposé à prendre le parti de la négation , et pourra porter un jugement erroné.

Prenons un exemple. Combien de temps peuton croire que la vie humaine ait été prolongée dans l’abstinence de tout aliment. A Londres, en 1753, Elisabeth Canning fut condamnée pour parjure. En prenant l’ensemble des preuves, je n’ai pas le plus léger doute qu’elle nô> fût coupable ; mais si elle eût été condamnée uniquement sur le nombre de jours qu’elle avait passés sans prendre aucune nourriture , je doute que ce jugement eût été confirmé par des personnes de l’art. Pourquoi? parce qu’en divers temps , j’ai lu des relations qui paraissaient bien

EXEMPLES

attestées et qui n’offraient rien de suspect dans les circonstances, d’après lesquelles la prolongation de la vie sans nourriture avait excédé de plusieurs jours celle d’Elisabeth Çanning.

Dans les cas que j’ai présentés ci-dessus, il n’en est peut-être aucun qui ne puisse entrer dans une cause judiciaire.

1° Durée de la vie. Teleus ayant droit à une annuité dans un pays éloigné , envoie son certificat de vie pour réclamer le paiement. L’âge de Teleus est cent soixante -dix ans. Pair était parvenu à cent soixante-un ans , Jenkins à cent soixante-neuf ; mais le juge n’a point entendu parler de Parr ni de Jenkins , ou ne croit pas à cette longévité extraordinaire. Il n’y a pas longtemps qu’il a paru un article dans un papier périodique sur un homme encore vivant qui avait passé cent quatre-vingts ans.

2° Durée du période de gestation. C’est un point de question qui n’est pas très rare dans les tribunaux , et qui est de la plus grande importance pratique pour la légitimité des enfants. 11 y a des grossesses bien attestées qui ont duré au delà de treize mois. Dans le cas d’une grossesse prolongée au delà du terme de dix mois, un juge téméraire trop décidé pour recourir à des témoignages scientifiques , pourrait commettre la pins cruelle injustice.

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3° Nombre d enfants nés du même accouchement. La naissance de trois enfants en meme temps est un fait assez commun pour ne pas admettre de doute sur sa possibilité. Une personne sa présente avec une réclamation de succession, et dit ; ma mère a eu quatre enfants à la fois , et je suis l’un d’eux. « Quatre à la fois, dit le juge, » je ne puis pas le croire : pour trois, j’en ai M connu des exemples; mais quatre, c’est un fait » impossible , je ne veux pas recevoir vos preu- » ves. » Je me rappelle avoir vu dans les papiers publics une notification de cinq à une seule naissance, avec désignation des noms, du temps et du lieu.

4° Nombre d'enfants nés d'une même femme. Une précipitation erronée peut avoir lieu dans ce cas comme dans le précédent. J’ai un souvenir distinct d’avoir lu un exemple de quarante enfants de la même mère.

5° Durée de la fécondité dans les femmes. Je crois avoir lu un cas où elle avait eu lieu après soixante-dix ans. Une succession est réclamée en faveur d’un enfant dont la mère ( et c’est en ceci que consiste l’objection contre lui) doit avoir eu soixante ans lorsqu’elle l’a mis au monde. — C’est un fait impossible , dit un juge téméraire, il n’est pas besoin de l’admettre à faire ses preuves ’ !

‘ On rapporte que des femmes qui avaient passé l’âge de la

EXEMPLES

Par rapport aux faits déviatifs en degrés , il est impossible de fixer dans Téchelle un point précis (|ui sépare l’incroyable du croyable. Il est vrai qu’en prenant beaucoup d’espace au delà du niveau moyen, en allant aux extrêmes, il y a peu de difficulté ; mais commencez d’abord par ce degré qui présente la plus forte déviation dont on ait des exemples , proposez le degré suivant , et ensuite le plus prochain de celui-ci, et à peine trouverez-vous un homme qui ne soit embarrassé, perplexe, et qui ose prendre sur lui de dire, ici la crédibilité cesse, l’incrédibilité commence. Pour la stature humaine, cent pieds est au delà de toute croyance : fort bien. — Mais neuf. .. on a montré à Londres un homme de cette taille. — Que direz-voua de neuf pieds un pouce? — Possible. • — Un pouce de plus? — Et encore un autre... continuez ainsi. — La limite absolue est introuvable.

Pour la force musculaire. ■ — Point d’homme qui soit capable de porter sur ses épaules un bœuf gras de la plus grande espèce : peu d’hommes qui n’eussent été capables de porter le même animal au moment de sa naissance ; demandez-donc à quel âge précis, à quel degré précis de poids il eût cessé d’être au pouvoir de cet individu, ou

fécondité en Angleterre , ayant été envoyées à Botany-Bay , ont commencé à avoir des enfants.

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de tout autre de le soulever. — Pour le nombre des enfants , la légende irlandaise rapporte qu’en conséquence de l’imprécation d’une femme enceinte , la comtesse de Desmond eut autant d’enfants qu’il y avait de jours dans l’année ; je ne me souviens pas si ce fut dans un seul accouchement ou dans plusieurs. La naissance de cinq à la fois a été annoncée avec toutes les circonstances du fait : prenant ce nombre pour certain , celui de six serait-il incroyable? allez ainsi d’un à un, jusqu’à la fécondité de la comtesse Desmond. Seulement plus le nombre est grand , plus ils doivent être en miniature , comme les démons de Millon dans le grand conseil du Pandémonium’ !

’ Bacon , dans son système encyclopédique , fait entrer comme partie nécessaire un traité de toutes les déviations du cours ordinaire de la nature ; et d’Alembert a renouvelé cette Idée dans la table synoptique de l’Encyclopédie française. L’exposé de ces faits serait la partie fondamentale de cet ouvrage. Par rapport à ceux qui peuvent former des questions dans les tribunaux, et dont la propriété et l’honneur peuvent dépendre, ne serait-ce pas une chose désirable que le gouvernement prît des mesures pour s’assurer de leur authenticité et pour les conserver dans un registre ? A présent les faits de cette classe ne reposent que. sur la foi d’un paragraphe dans les papiers publics. Mais qui peut dire s’il n’arrive pas quelquefois qu’un fait faux de cette nature est ainsi jeté dans le public avec quelque intention secrète de servir de preuve dans quelque cas Individuel? Comme preuve unique du fait en question, il se peut que le juge fasse ou ne

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fasse pas attention à ce paragraphe. Mais quoiqu’il ne l’admette point directement, il peut toutefois avoir une certaine influence sur son esprit. Le juge, dans le doute, peut avoir recours au témoignage scientifique des experts ; mais ce témoignage des experts ne peut-il pas être fondé sur tel ou tel rapport dans les publications périodiques dont l’effet reste dans l’esprit, lors même que l’on ne peut plus se rappeler où l’on a puisé le fait ?

DE l’argument tiré DE l’iMPOSSIBLE. 20y