CHAPITRE XI

DES MOTIFS QUI INFLUENT SUR LA CROYANCE DES FAITS CONTRAIRES AUX LOIS DE LA NATURE.

Nous avons vu combien la crédibilité des témoins dépend de leur état intellectuel et moral. Il n’y a aucun cas, même dans les choses qui sont le plus conformes au cours ordinaire de la nature, où les juges ne doivent se placer dans un état de doute , examiner si le déposant a eu tous les moyens d’information qui peuvent rendre sa déposition exacte et entière, et de plus, s’il n’a point été soumis à l’influence de quelque motif séducteur qui puisse altérer sa véracité ou son jugement.

Or, dans le cas des faits qui paraissent incompatibles avec les lois de la nature, il y a toujours une circonstance qui tend à rendre le témoignage suspect ; V occasion elle-même renferme quelque cause de déception qui agit sur l’entendement et sur la volonté des témoins : on peut présumer de la part des uns une disposition à tromper, et de la part des autres une disposition non moins grande à s’abuser. Des cas de ce genre offrent toujours un grand bénéfice à l’imposture,

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et un grand attrait à la crédulité. Quelle ne doit pas être la défiance du juge au milieu de témoins qui ne lui offrent pas la ressource de la contradiction mutuelle , mais qui , trompeurs ou trompés, voudraient tous concourir à l’égarer!

Arrêtons-nous à quelques uns de ces faits qui ont été les occasions les plus fréquentes de cette double déception. Je prends mes exemples dans des erreurs passées et qui ne peuvent plus fournir à aucune accusation judiciaire chez des nations civilisées ; mais ce progrès de raison est encore si récent qu’il ne doit pas nous inspirer une orgueilleuse sécurité ; et d’ailleurs il s’agit ici d’une maladie de l’espèce humaine qui se reproduit toujours sous différentes modifications. L’examen d’une erreur détruite peut en prévenir de semblables, comme l’ouverture et la dissection d’un corps mort peut éclairer sur la nature des maux physiques et sur les moyens de les guérir.

Motifs de crédullté^au merveilleux.

Premier exemple. Transmutation de métaux moins précieux en or. — Le motif séducteur qui agit sur l’entendement de celui à qui la révélation du secret est promise se présente aussitôt à l’esprit : c’est le désir de posséder un moyen illimité de fortune. — De la part de l’opérateur, si

A DES FAITS EXTRA-NATURELS. 289 VOUS le supposez de bonne foi , il faut à ce même molif ajouter l’attrait d’une grande réputation, celui du pouvoir qui en est la suite , et le plaisir de la curiosité, toujours entretenu par des découvertes dans une science expérimentale féconde en phénomènes inattendus. S’il est de mauvaise foi , le motif séducteur s’applique à la volonté seule, et n’est autre que le désir du gain , le gain provenant de la vente d’un faux secret.

La croyance dans la pierre philosophale n’existe plus : toutefois on ne peut lire les relalions qui nous restent de ces mystérieux adeptes, sans éprouver un vif intérêt de roman; et cet intérêt ' n’est-il pas fondé sur les mêmes dispositions dont l’ignorance de nos ancêtres a été si long-temps la dupe ?

Que l’or fût changé en un métal moins précieux, en plomb par exemple, c’est un fait qui n’a rien de moins incroyable que celui dont il s’agit. Cependant le témoignage qui l’aurait affirmé n’aurait point éprouvé la même faveur. Pourquoi? Parce que la force des motifs séducteurs n’eût pas été à beaucoup près aussi grande dans ce cas que dans l’autre, et que la volonté n’étant pas séduite, l’entendement serait resté libre pour juger de l’invraisemblance du fait.

La transmutation , prise dans le sens littéral , implique deux faits antiphysiques, l’annihilation

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»1ii premier métal et la création de l’or : mais il peut y avoir une transmutation apparente. Si l’or est un des ingrédients qui entrent dans la composition de quelque autre corps connu , par la séparation de ces autres ingrédients, celui qui reste paraîtra transmué en or. Si l’or est un composé de deux corps, et qu’on pût les trouver séparément et les réunir dans les proportions nécessaires, il y aurait une formation d’or, mais il n’y aurait point de transmutation.

Second exemple. Guérison des maladies par des moyens extra-naturels. — Dans ce cas les motifs séducteurs agissent avec une force incomparablement plus grande que dans celui que nous venons de citer : les deux passions les plus puissantes du cœur humain, l’aversion de la douleur et l’amour de la vie, se combinent pour entraîner le jugement et la volonté à la crédulité la plus aveugle.

Quant à ceux qui se donnent comme les agents de ces guérisons, ils peuvent être sincères; mais la mauvaise foi est plus probable de leur part , et c’est bien le cas le plus ordinaire où, si l’on commence par être dupe, on finit par être fripon.

Cette espèce d’imposture est regardée avec moins de sévérité; elle paraît moins blâmable parce que les illusions qu’elle produit sont d’un

A DES FAITS EXTRA-NATURELS. 241 genre agréable : on nous trompe en nous amusant : mais il n’y a point d’imposture en ce genre qui ne produise un mal général, en dépravant la raison, et un mal particulier, en opposant un obstacle aux progrès de la science. Le possesseur d’un faux spécifique est l’ennemi naturel du vrai remède : mais ce n’est pas tout; ces impo.steurs, ces thaumaturges sont presque toujours l’instrument de quelque secte ambitieuse ; ils ont quelque but indirect, et ils ne trompent que pour asservir.

La crédulité vulgaire sur ce point s’explique aisément : nous venons de voir que dans un cas de cette nature qui serait présenté aux juges, avant de prononcer qu’une guérison a été miraculeuse, ils auraient à exclure six autres faits qui s’offrent en concurrence et qui n’ont rien que de naturel. Mais peut-on attendre ce discernement du commun des hommes.^ Ont-ils les moyens de juger si , dans la guérison prétendue , il y avait une maladie réelle, si le mal n’a point fini naturellement, s’il n’y a point eu d’autre remède employé, si l’imagination du malade frappée n’a point produit une suspension temporaire des symptômes morbides, si le récit tout entier n’est pas une fable, ou du moins s’il n’est pas altéré dans un grand nombre de circonstances?

L’histoire de la médecine est celle qui fournit les exemples les plus curieux de l’influence de

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l’imagination; je n’en citerai qu’un. L’or a été long-temps regardé comme un remède souverain ; et rendre l’or potable était le grand objet de la chimie. L’or est un remède pour les maladies! Et pourquoi? Parce qu’il était précieux, parce qu’il était rare , parce qu’il était appelé le métal parfait, et qu’on lui donnait le soleil pour emblème. Voilà ce qui éblouissait l’imagination. Les diamants étaient encore plus précieux : heureusement pour la fortune des malades , on ne s’est pas avisé d’en faire un moyen de guérison.

Troisième exemple. Moyens de prédire /avenir. — Aruspices, augures, oracles, sorts, astrologie.

Le motif qui agit sur l’entendement pour le disposer à croire , ne peut être au fond que le désir d’anticiper un bonheur futur; mais plus souvent encore l’espoir d’éviter le malheur attaché à une certaine action, en prenant une conduite opposée.

Par rapport aux professeurs de l’art, s’ils sont de bonne foi, le motif qui séduit leur entendement est le plaisir de la curiosité , l’amour du pouvoir et de la réputation ; mais en ce genre rien de plus rare que la bonne foi : Cicéron prétendait que deux aruspices ne pouvaient pas se regarder sans rire.

\ DES FAITS EXTRA-NATURELS. 243 Beaucoup de causes ont concouru à nourrir la crédulité pour les oracles ; les croyants avaient à citer un grand nombre de cas où l’événement avait été conforme à la prédiction. Cette conformité n’avait rien d’extraordinaire, puisqu’il n’y a souvent que deux événements possibles; par exemple J dans une maladie, la mort ou la guérison; dans une bataille, la victoire ou la défaite. Et combien les prêtres n’avaient-ils pas de moyens pour s’informer des circonstances ; pour juger des probabilités ; pour tirer les secrets de la boucbe des consultants eux-mêmes ; pour préparer leur imagination et la subjuguer; pour avoir raison dans tous les cas par des réponses ambiguës ; pour amener enfin l’événement prédit par l’influence même de la prophétie! Ajoutez à cela le penchant naturel à faire valoir toutes les prédictions accomplies, à cacher ou interpréter celles qui ne l’étaient pas , et le succès des oracles n’est plus un objet d’étonnement. Toutes ces causes d’erreur, et particulièrement les fourberies des prêtres, ont été complètement exposées et démontrées dans le célèbre ouvrage de Van-Dale : il ne manquait à son livre qu’un interprète qui pût le rendre lisible , et Fontenelle a changé en diamants les cailloux du savant Hollandais,

Le traité de la divination de Cicéron est un des monuments les plus curieux de l’antiquité. Si le

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renversement du paganisme eût dépendu de la raison seule, ce livre l’aurait opéré. Point de liaison entre l’événement qui sert à prédire et l’événement prédit, tel est l’argument principal avec lequel il bat en ruines tout le système des augures.

Il y a eu peut-être plus de bonne foi dans la croyance de V astrologie que dans tous les autres modes de prédire l’avenir. Icil’immensitéduchamp des observations enimposaitàlafaiblessehumaine. L’influence du soleil sur le monde physique et sur les productions de la terre avait été probablement le premier anneau de cette chaîne d’erreurs.

Mais quel était le motif qui faisait mettre une si grande importance à pénétrer dans l’avenir , puisqu’il n’était pas possible dé détourner un événement écrit dans le ciel? L’ascendant de l’astrologie s’explique par son association au dogme des jours heureux ou malheureux : telle entreprise faite dans une certaine conjonction de planètes, devait réussir; faite dans une autre, elle devait manquer.

Point de liaison entre les conjonctions des planètes et les événements de la vie humaine ; par conséquent, point de réalité dans l’art de l’astrologie.

Quatrième exemple. Préserçatifs. — Talismans, reliques, amulettes, images.