CHAPITRE XVII

MODES d’eXPRIMKK DIFFÉRENTS DEGRES DE PERSUASION.

Personne ne peut ignorer que la persuasion est susceptible de differents degrés de force ou d’intensité : dans un cas nous disons, je penche à croire; dans un autre , je crois; dans un autre, je sais ; mais ces mots sont bien loin d’exprimer toutes les nuances intermédiaires depuis la simple probabilité jusqu’à la certitude morale.

Un autre fait également notoire est que ces divers degrés, dont notre persuasion est susceptible , ont une très grande influence sur notre conduite; disons mieux, que toutes nos déterminations en dépendent. On en voit une application sensible dans les paris : celui qui parie joue à un contre un, à un contre deux, contre trois, contre dix, selon les diverses apparences dé probabilité. Lés assurances } qui sont des espèces de paris sc font à un taux plus ou moins élevé, selon que l’événement en question paraît plus ou moins probable.

Si on parvient à exprimer les'divcrs degrés

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de force conjecturale dans les paris et les assurances, ne pourrait-on pas parvenir à exprimer de même les divers degrés de force probante dans les témoignages ? et si on le peut, ne seraitil pas à désirer qu’on le fit ?

Chaque élément de preuve judiciaire est sujet à varier en quantité et en degré. Les preuves circonstancielles, tendant à prouver le fait principal, sont susceptibles de tous les degrés de force dans l’esprit du juge. La preuve testimoniale ne l’est pas moins : l’impression qu’elle fait sur le tribunal dépend en grande partie de la force de persuasion qu’exprime le témoin; et cette force de persuasion est très variable, selon la nature du fait, l’état de ses facultés, la distance des événements, et un grand nombre d'autres circonstances.

Puisque dans les cas ordinaires, et lorsqu’il n’y a point de motif de suspicion , la persuasion du juge se proportionne à celle du témoin , et s’y conforme , combien ne serait-il pas important de trouver un mode d’après lequel le témoin put rendre avec exactitude les divers degrés de persuasion qu’il éprouve !

Qu’à cet égard le langage ordinaire soit bien stérile et bien défectueux, c’est ce que personne rie peut nier. Je sais , je crois , j’ai lieu de croire que le fait s’est passé de telle manière ou à peu

DIFFERENTS DEGRÉS DE PERSUASION. 89 près; et lu finissent toutes les gradations. Les jurisconsultes eux-mêmes n’ont rien su trouver de mieux. ’ vt

La langue des mathématiciens fournirait deux modes différents: le premier, parfaitement exact, est celui qui exprime la doctrine des chances ; mais il n’est pas applicable au témoignage.

Le second est celui qui, prenant la plus haute quantité possible pour une quantité finie , la divise en parties égales ; comme un cercle qu’on partage , quelque grand qu’il soit , en trois cent soixante degrés ; ou comme une échelle qui a un point fixe d’où l’on part pour établir des degrés ascendants ou descendants.

Arrêtons-nous à ce dernier mode, comme nous fournissant le moyen d’expression le plus simple elle plus usité.

Représentez-vous matériellement l’image d’une échelle divisée en dix degrés : elle a un côté positif \ sur lequel on inscrit les degrés de persuasion positive (c'est-à-dire affirmant l’existence du fait en question) ; et un côté négatif, sur lequel on inscrit les degrés de persuasion négative ( c’est-à-dire niant l’existence du même fait); au bas de l’échelle est o, par lequel on dénote l’absence de toute persuasion pour ou centre.

Telle est la simplicité de ce mode d’expression,

go MODES D’eXI'HIMEK

qu’il n’cst pas meme besoin pour l’employer de se figurer matériellement une échelle. Le témoin dit , Ma persuasion est de dix degrés ou de cinq degrés du côté positif, de dix degrés ou de cinq degrés du côte négatif i comme, en parlant de la température indiquée par le thermomètre, on dit, Le mercure est à dix degrés au-dessus ou audessous de o.

Trois personnes se présentant comme témoins, on leur donne l’option entre trois déclarations : i" je crois que le fait existe; 2“ je crois que le fait n’existe pas ; 3 ° je n’ai aucune opinion sur l’existence ou la non-existence du fait. On leur demande quel est le degré qui exprime le mieux leur persuasion ; et chacun d'eux s’étant déclaré pour l’affirmative , indique le nombre un , c’està-dire le plus faible degré possible.

Prenez maintenant à l’égard du meme fait deux autres témoins (je suppose toujours des témoins dignes de foi), la persuasion de chacun d’eux est au maximum, au degré 10.

Leur persuasion peut être du même côté que celle des trois témoins, ou du côté opposé.

Supposons-la du meme côté, c’est-à-dire pour l’affirmative : de 3 o degrés possibles , les trois premiers témoins 11’èn ont fourni que trois ; de 20 degrés, les deux derniers ont fourni le tout.