LA SYPHILIS EST HÉRÉDITAIRE

L’hérédité de certaines affections constitue un des phénomènes les plus importants de la pathologie générale, et cependant il est un des moins connus au point de vue physiologique. Si, en effet, on cherche à s’expliquer ce mode de reproduction de certains types morbides, on est arrêté par le mystère qui entoure encore l’acte même de la génération. Sur ce point, la science est loin d’être faite, et l’on ne s’est pas encore rattaché à une opinion commune. Ainsi, on ne sait pas quelle part d’influence il faut assigner à chacun des sexes qui concourent à la génération ; on ignore par quelle modification orgauique s’établit le vice héréditaire dont l’enfant est originellement entaché, etc.

Mais s’il est encore impossible d’expliquer l’héré-

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dité, il faut cependant l’admettre comme un fait positif, et cela non seulement pour certaines maladies comme spéciales, les scrofules, la phthisie, la goutte, le cancer, etc., mais même pour certains états organiques, qui, tout en affectant une physionomie accidentelle, semblent cependant se développer sous l’influence d’une prédisposition de famille ; ainsi les anévrysmes, l’aliénation mentale, l’épilepsie, etc. Sur ces divers points , la transmission héréditaire est admise et reconnue par tout le monde, et pour ma part, je serais tout disposé à dire qu’on ne lui accorde pas encore toute la valeur pathologique qu’elle mérite. Gomment se fait-il cependant que ceux-là même qui étaient tout disposés à admettre l’hérédité en général, l’aient niée pour la syphilis? Si l’expérience a prouvé l’hérédité des affections dont je viens de parler, elle ne l’a pas moins démontrée pour la maladie syphilitique , et l’observation sur ce point est tout à fait conforme à ce que j’ai dit de cet état particulier, sous l’influence duquel se développent les accidents spéciaux de la syphilis. S’il est vrai , en effet, que l’infection syphilitique ait pour résultat de produire une espèce de constitution, spéciale comme la maladie dont elle est l’expression, il faut nécessairement en conclure que ce tempérament anormal peut se transmettre par l’hérédité.

L’hérédité n’a pas toujours été comprise de la même manière; tous les auteurs du siècle dernier entendaient par syphilis héréditaire le résultat de l’action directe du virus mis en contact plus ou moins immédiat avec le foetus. Pour eux, c’était une sorte de contagion, et il fallait de toute nécessité qu’il y

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eût maladie actuelle , ou du père ou de la mère. Ainsi, Fabre, qui admettait en matière d’hérédité les opinions absolues de Rosen, disait (1 ) : « que le virus vénérien se communique à l’enfant par la génération, quand le père ou la mère a la vérole. j> Ainsi, Van Swieten (2) pensait que la mère, pendant sa grossesse, ou au moment de l’acte de la génération, pouvait être affectée de symptômes vénériens, et que le virus mis en contact avec le fœtus pouvait l’infecter directement. On verra tout à l’heure ce qu’il faut penser de ce mode d’infection de l’enfant, qui n’est pas de l’hérédité proprement dite , mais qui appartient réellement à la contagion. L’explication proposée par Van Swieten ne pouvait que résoudre incomplètement le problème mis en question, puisqu’elle ne signifiait plus rien alors que l’infection provenait du père, et que la mère était restée constamment saine. Dans tous les cas, si la contamination exercée sur le fœtus s’opérait directement et par le contact de la matière virulente, les phénomènes de l’infection ne devraient pas être ceux qu’on observe quand il y a transmission par hérédité. L’enfant infecté devrait alors apporter en naissant les signes primitifs de la maladie dont il a été atteint accidentellement. Les choses en effet se passent ainsi : tandis que dans le cas contraire , l’enfant arrive au monde avec toute l’apparence d’une bonne santé d’ailleurs; ce n’est qu’après un temps plus ou moins long que l’on aperçoit les signes de l’infection con-*

(1) Traité des maladies vénériennes. 1775. P. 5.

[2) Comment, in herm, üoerrhave, aphorism., etc, 1773 C. 1441,'

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géniale. Ici, pour ainsi dire; l’enfant est mis aux lieu et place de celui de ses parents auxquels il doit d’être infecté , et cette infection constitue pour lui un état organique particulier, qui peut ne se manifester qu’assez longtemps après la naissance.

Maintenant, il faut renoncer, pour comprendre les phénomènes de la transmission héréditaire, à l’explication que nous en avons vu donner par les auteurs du dix-huitième siècle, c’est à dire au contact direct du virus entraîné à travers l’économie par le torrent circulatoire, et absorbé par l’embryon. La syphilis se transmet par l’acte même de la génération et sous rinfluence de ce tempérament particulier dont je parlais tout à l’heure, sans qu’il soit possible d’ailleurs d'expliquer comment s’opère cette transmission, puisque, comme je l’ai dit, cette question touche à des mystères restés impénétrables jusqu’à présent.

L’hérédité de la syphilis peut provenir du fait et du père ou de la mère, et bien que cette double origine ne puisse être démontrée théoriquement d’une manière positive, il n’est cependant pas possible de la nier pratiquement. Elle est établie de la manière la plus certaine par l’observation.

L’influence de la mère sur la production de la syphilis héréditaire n’a jamais été niée que par un petit nombre d’auteurs, et il est vrai de dire que les faits ne permettaient guère de la mettre en doute. Parmi ces faits, je citerai surtout celui que l’on trouve consigné dans une brochure de M. Vassal (1). Il s’agit

(1) Mémoire sur la transmission dit virus vénérien de la mère à l’enfant. — 1807.

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d’une veuve C...... qui, atteinte d’accidents vénériens, fut soumise à un traitement complet, sous l’influence duquel elle parut en être délivrée. Remariée quelque temps après, elle eut successivement deux enfants, qui succombèrent tous les deux avec des symptômes évidents d’infection syphilitique. Le second mari étant mort bientôt après , d’une fièvre ataxique , sans avoir jamais éprouvé aucun

symptôme de vérole , la dame G , se maria pour

la troisième fois , et eut de ce mariage deux jumeaux, qui moururent sous l’influence des mêmes causes; puis elle accoucha pour la quatrième fois d’un enfant mâle qui fut bientôt atteint d’une corona V eneris , mais qui, soumis à un traitement mercuriel, guérit et survécut. Et cependant, dit M. Vassal, depuis son traitement, la dame C n’a cessé de jouir

d’une santé florissante ; elle n’a éprouvé aucun nouveau symptôme vénérien ; elle n’a rien communiqué aux hommes qui ont cohabité avec elle ; mais elle n’en a pas moins transmis la syphilis à tous les enfants qu’elle a mis au monde.

Il y a d’ailleurs dans cette observation une circonstance remarquable qui ne peut laisser aucun doute sur la nature des accidents qu’éprouvaient les enfants de la dame C..., c’est que le second infecta sa nourrice.

M. Vidal a observé à Lourcine (1) une femme qui ayant eu de son premier mari, atteint d’une syphilis très rebelle, un enfant qui mourut infecté , eut, à quatre ans d’intervalles, avec un second mari qui était

(1) Gazette des hôpitaux, t. III, n° 1331. — ltfi.

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très sain , lin autre enfant infecté également , et cependant cette femme n’avait présenté aucun symptôme syphilitique appréciable.

J’ai observé à l’hôpital Saint-Louis un fait non moins curieux de ce genre. Une femme contracta une maladie vénérienne, et devenue enceinte dans le même temps , elle accoucha cependant à terme d’un enfant qui resta bien portant ; mais, après une seconde grossesse, elle mit au monde un enfant infecté, sans qu’elle -même eût contracté de nouveau la syphilis.

D’un autre côté, l’hérédité du fait de la mère était, pour quelques auteurs, si loin d’être contestable, qu’ils l’ont admise à l’exclusion de celle du père. Ainsi , M. Vassal qui avait pensé que l’hérédité syphilitique ne pouvait s’établir que par les phénomènes de la nutrition, a été conduit nécessairement à poser en fait qu’elle ne peut avoir lieu que par l’influence de la mère, et il a dit : « D’après cette opinion , il n’est pas probable qu’un homme qui , au moment de la fécondation , et après avoir subi un traitement méthodique n’aurait plus aucun symptôme vénérien , puisse transmettre la syphilis à l’embryon. Cette hypothèse, quelle que soit d’ailleurs l’explication qui l’appuie, tombe devant les faits qui établissent d’une manière évidente que l’infection du fœtus peut provenir uniquement du père , alors qu’il n’existe chez celui-ci aucun symptôme actuel qui trahisse l’einpoisonnement syphilitique.

Et même s’il était possible d’opposer théorie à théorie, j’avoue que je serais plutôt disposé à admettre , que c’est surtout du fait du père qu’a heu

JNTKODUCTION.

l’infection héréditaire ; à mes yeux, et d’après les faits que j’ai observés, l’influence paternelle est de beau coup plus grande que celle de la mère, que toutefois je suis loin de nier. Je n’ai pas pu recueillir encore un assez grand nombre de cas pour pouvoir apporter ici des relevés statistiques à l’appui de mon opinion , mais j’ai pu être convaincu cependant par l’expérience que je suis dans la vérité en avançant cette proposition. On conçoit difficilement d’ailleurs comment on a pu nier que le père pouvait transmettre l’infection syphilitique, sans présenter lui-même de traces de cette infection au moment de la génération, car la plupart des médecins ont pu observer des faits du genre de celui que je vais citer :

La dame B..., n’ayant jamais eu d’affection syphilitique, avait eu un premier enfant actuellement encore très bien portant ; lorsque son mari contracta pendant le mariage une maladie vénérienne pour laquelle il subit un traitement approprié : elle mit dès lors successivement au monde, et sans avoir éprouvé elle-même aucun accident syphilitique, quatre enfants qui succombèrent tous au même âge, et présentant tous les mêmes symptômes. J’ai pu observer seulement les deux derniers : après avoir été couverts des taches de roséole syphilitique, ils tombèrent dans un amaigrissement profond ; la peau prit une couleur terreuse ; elle devint comme parcheminée ; des ulcérations survinrent au talon, des caries aux fosses nasales, etc., et tous les deux succombèrent à dix-huit mois.

Le docteur Lefèvre m’a communiqué un fait

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qui vient aussi à l’appui de cette opinion sur l’hérédité.

Un jeune homme avait contracté une blennorrhagie à laquelle il n’opposa aucun traitement, et qui disparut sans laisser de traces apparentes. Ce jeune homme se maria ; sa femme accoucha d’un premier enfant mort , puis d’un second , qui parvenu à l’âge de deux mois présenta tous les symptômes de l’infection syphilitique. Cet enfant infecta d’abord la nourrice , qui elle-même transmit l’infection à son propre enfant, lequel en mourut. La femme n’éprouva absolument rien.

L’hérédité de la syphilis ne saurait donc être révoquée en doute; elle existe comme fait, bien qu’il soit impossible d’expliquer par quelle voie, et sous quelle influence organique se transmet et se développe héréditairement le tempérament syphilitique. Les doctrines d’infection par circulation sont impuissantes à rendre compte de cet état particulier qui constitue la syphilis héréditaire. Ce n’est pas parce qu’il y a eu pendant la vie embryonnaire , absorption ou accidentelle ou continue, que l’enfant naît infecté, c’est parce que l’acte même de la génération s’est opéré sous l’influence infectante, si je puis dire ainsi, du tempérament syphilitique de ses parents. Toutes les phases de la vie embryonnaire se développent sans pouvoir rien changer ni ajouter à cette action mystérieuse qui a imprégné le germe d’un poison constitutionnel ; en un mot le tempérament syphilitique devient la manière d’être de l’enfant, et cela en vertu des mêmes lois qui font que le fœtus apporte en naissant une constitution scrofuleuse ou le

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1 Oi

principe fatal de la phthisie, etc. C’est donc constitutionnellement et organiquement que s’opère l’hérédité de la syphilis, que je distingue ici de la syphilis congéniale, qu’elle est le résultat de l’infection survenue sous l’influence de la contamination du père ou de la mère, au moment de la naissance, ou de la mère pendant la gestation.

Comme on le voit, la transmission de la syphilis des parents aux enfants est soumise à certaines conditions qui peuvent la modifier dans son principe ou dans ses résultats.

Aussi, par rapport aux parents, s’est-on demandé s’il était nécessaire que l’un et l’autre fussent infectés pour transmettre à l’enfant la constitution syphilitique ? évidemment, non ! S’il fallait que cette infection existât au moment de la génération ou pendant le cours de la grossesse ? non encore, pour l’hérédité. Ainsi, il suffit que l’un des deux, le père ou la mère, soit affecté de syphilis pour que l’hérédité ait lieu; nul n’a jamais pensé à soutenir le contraire, et d’un autre côté, il existe des faits qui prouvent que bien que la mère ait été infectée au moment de la conception, ou pendant la gestation même, elle a pu cependant mettre au monde un enfant sain. L’exemple pris dans les salles de Saint-Louis, et que j’ai cité plus haut, est la preuve de ce que j’avance : la mère était malade de la syphilis quand elle devint enceinte pour la première fois, et cependant le premier enfant qu’elle a mis au monde, fut exempt de toute contamination; le second seul fut infecté. Enfin, je le répète, il faut établir une grande différence entre les cas de Syphilis que j’appelle congéniale , survenue chez les

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enfants, alors qu’il y a eu contamination actuelle du père ou de la mère soit au moment de la génération , soit pendant la grossesse , et ceux où la maladie syphilitique a été transmise héréditairement, alors qu’il y avait seulement chez le père ou la mère celte constitution syphilitique dont j’ai parlé. Je n’hésite pas à dire que , pour le premier -cas , il n’y a pas, à proprement parler, d’hérédité. Les phénomènes qui constituent ce mode d’infection admis par Fabre, par Van Swieten, par Vassal, etc., rentrent dans la classe de ceux qui appartiennent à la contagion directe pure et simple , puisqu’alors ils sont le résultat accidentel du contact du fœtus avec la matière virulente. J’achèverai de démontrer ce que j’avance en établissant tout à l’heure qu’il y a dans les deux cas une manifestation différente de la maladie.

Si la transmission existe du fait du père, l’enfant peut-il être infecté sans que la mère éprouve la moindre atteinte? Ce point n’est pas douteux pour moi. Le fait de la dame B... que j’ai cité plus haut, ne permet pas d'hésiter pour l’affirmative , et j’ai vu en outre dans ma pratique un assez grand nombre de cas analogues qui viennent confirmer pleinement les résultats de cette observation. On comprend d’ailleurs qu’il n’y a pas alors, au moment de la cohabitation, une maladie susceptible d’être gagnée par contact, puisque les éléments nécessaires à la contagion manquent ; il y a seulement d’un côté un état général constitu tionnel sous l’influence duquel le germe est infecté. On a cherché à expliquer ce phénomène par l’innocuité relative à la mère du peu de virus charrié parles particules spermatiques, etc. ; mais la nature

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du virus 11e permet pas une pareille explication, puisque la puisÉhice contagieuse n’est pas limitée par la quantité plus ou moins grande de la matière virulente.

L’âge peut-il exercer une influence sur l’expression symptomatique de la syphilis transmise aux enfants? Quelques auteurs, Rosen, Fabre, etc., admettaient que le virus pouvait rester à l’état de latence ou d e sommeil pendant un très grand nombre d’années avant de manifester sa présence chez l’enfant infecté héréditairement. Cette opinion, poussée jusqu’à ses limites extrêmes , a soulevé de vives critiques , et cependant il n’était pas plus déraisonnable dépenser avec Fabre que les effets de la constitution syphilitique peuvent se développer seulement après un grand nombre d’années, que de dire avec tout le monde que la maladie scrofuleuse peut ne se manifester qu’à une époque déjà éloignée de l’enfance. Pour mon compte, je ne répugne nullement à admettre qu’un individu affecté héréditairement de syphilis peut arriver à un âge assez avancé sans s’être trouvé dans les conditions nécessaires au développement des symptômes syphilitiques. Hâtons-nous de dire cependant que c’est le plus souvent peu de temps après la naissance que ce développement a lieu. Ainsi on a pu observer que dans un grand nombre de cas la syphilis héréditaire se manifestait de dix-huit mois à deux ans. Si donc il fallait assigner à l’âge de l’individu infecté une certaine influence sur la production des symptômes sy-^ philitiques, il faudrait dire qu’ils paraissent surtout se développer dans les premiers mois de la vie.

A cette question d’âge se rattache, sans qu’on puisse

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l’en séparer complètement, la question de forme, pour la manifestation même de la syphilis (#iginelle, et c’est ici surtout que l’on peut remarquer cette différence que je signalais tout à l’heure, différence si bien tranchée entre l’affection syphilitique qui a été le résultat de la contagion et la maladie qui est constituée héréditairement.

Ainsi, quand l’infection syphilitique a été transmise par l’acte de la génération, quand elle est héréditaire enfin, elle se manifeste ordinairement par une série de symptômes qui présentent tous la forme des symptômes secondaires. La maladie est ordinairement annoncée, par une syphilide exanthématique. Le plus souvent, elle commence par une roséole ; mais bientôt on voit apparaître des altérations diverses des membranes muqueuses , et , chose remarquable, ces altérations débutent presque toujours par la membrane muqueuse pituitaire. A ces premiers symptômes succèdent les ulcérations, la carie des os, etc., et ces accidents entraînent presque toujours une mort rapide. Les praticiens qui onl été témoins de maladies de ce genre ont pu constater chez les enfants infectés un état général tout particulier. Ainsi, ceux que j’ai observés présentaient un amaigrissement profond, et si je puis dire, une sorte de décomposition commençant pendant la vie : la peau était terreuse, parcheminée, et l’on pouvait voir chez ces victimes de la syphilis un air de décrépitude qui les faisait ressembler à de petits vieillards ou à ces infortunés chez lesquels on rencontre les signes affreux de la cachexie syphilitique.

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Dans les cas, au contraire, où les enfants meurent avant terme, ou bien apportent en naissant les symptômes d’infection générale, comme dans ceux où, quelques jours après la naissance, ils présentent des phénomènes syphilitiques, ce n’est point de l’hérédité, comme je l’ai déjà dit; ou bien les parents étaient atteints eux-mêmes de symptômes d’infection, au moment même de l’acte de la génération, ou bien la mère a été infectée à une époque quelconque de la grossesse, et alors il y a eu contagion. Aussi peut-on retrouver, dans ce dernier cas, des caractères qui appartiennent plus particulièrement aux symptômes primitifs. Ainsi on rencontrera chez les enfants contaminés, autour des voies naturelles, ou des pustules plates, ou bien encore une autre forme de syphilide , une espèce d’ecthyma, ou enfin cette forme particulière de pemphigus que M. Paul Dubois a décidemment rattachée à la syphilis. Mais à côté de cette différence de forme, il faut signaler une circonstance remarquable, qui peut achever de séparer les deux genres d'infection que j’examine ici. Ainsi, pour les symptômes dont je viens de parler, on a pu remarquer qu’à quelques exceptions près, et entre autres, excepté les cas de pemphigus, qui sont presque toujours mortels, la guérison est plus sûre et plus facile que lorsqu’il s’agit de phénomènes résultant de l’infection héréditaire.

On pourrait placer ici une autre forme de syphilis héréditaire, moins grave encore que celle dont je viens de m’occuper, et qui, se manifestant à une époque de la vie beaucoup plus avancée, viendrait imprimer une certaine physionomie particulière à d’au-

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très affections qui s’en rapprochent. Mais les faits que j’ai pu observer sont encore trop peu nombreux pour que je me permette d’exposer ici d’une manière positive ce qui est d’ailleurs une conviction pour moi, et à défaut de preuves, j’aurais peur de paraître tomber dans cette exagération que j’ai eu déjà l’occasion de combattre dans le cours de cet ouvrage.