HISTORIQUE

De toutes les céréales que l’on cultive habituellement, il n’en est presqu'aucune, si lon n'en excepte le froment, qui puisse être plus avantageuse que le mais ou blé de Turquie.

Le maïs est la seule graminée indigène cultivée en Amérique dans le vaste espaee compris depuis le 45° degré parallèle nord jusqu'au 42° parallèle sud. Quoique cette graminéeait étésinguliérement multipliée en Europe, en Asie et en Afrique, l'Amérique a continué de la posséder plus abondamment que toute autre contrée. Cette plante est la base principale de la nourriture des habitans de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique. Les différens

peuples de ce dernier pays y sont tellement habitués, qu'ils la préférent à celle que pourrait leur donner le froment.

Voici ce que dit à ce sujet l’illustre Cadet

de Vaux (1).

« Le Cincinnatus de l'Amérique méridionale, Washington , qui aurait laissé la réputation du premier des agriculteurs, si les qualités militaires et les talens politiques ne présentaient pas l’homme public avec plus d’éclat à l'opinion, Washington possédait vingt-sept charrues ; il récoltait par an 15,000 boisseaux de blé du poids de 60 livres, et c’est le maïs dont il faisait sa nourriture ; mais l'Européen trouvait du pain de froment à la table de ce héros-citoyen , qui n'en mangeait point. Il ajoute : ce ne serait qu'une opinion isolée; mais J'ai entendu citer par M. John de Creveceur ce fait-ci : dans la guerre des États-Unis, l'Américain disait au soldat anglais : Prenez notre froment et laissez-nous notre maïs.»

(1) Moyen de prévenir le retour des disettes; par

Cadet de Vaux. 1812, Paris , in-8°, p. 26 et 27.

Le célébre auteurdel Æsprit des lois n'a-t-1 pas fait aussi l'éloge indirect du maïs : « Ce qui fait, dit-il, qu'il y a tant de nations sauvages en Amérique, c'est que la terre y produit elle-même beaucoup de fruits dont on peut se nourrir. Si les femmes y cultivent autour de leur cabane un morceau de terre, le maïs y vient d’abord, la chasse et la pêche achèvent d'y mettre les hommes dans l’abondance (1). »

En Europe, nos graminées nourrissantes, le froment , l'orge, le seigle couvrent de vastes étendues de pays; les terres labourées se touchent nécessairement partout où les peuples tirent leur nourriture des céréales. Il n’en est pas de mème dans la zone torride, où l’homme a pu s'approprier des végétaux qui donnent des récoltes plus abondantes et moins tardives. Dans ces climats heureux , l'immense fertilité du sol répond à l’ardeur et à l'humidité de l’atmosphère , une population nombreuse trouve abondamment sa nourriture dans un espace

(1) Montesquieu, Esprit des lois, Gv. VIE, ch. IX, p. 191, vol. IT, édit. Dalibon , 1827, in-8°.

(18) étroit, couvert de bananiers , de manioc, d’igname et de mais.

Telles sont les réflexions suggérées au savant de Humboldt, en faisant la comparaison de notre nourriture avec celle des peuples de la Nouvelle-Andalousie (1).

Chez les peuples sauvages, qui ont à peine quelques ustensiles de ménage, on trouve des vases pour faire leur boisson de maïs : ainsi, chez les Indiens Chaymas, leurs hamacs, leurs pots pour contenir le manioc ou le maïs fermenté, leurs arcs, leurs flèches, tout est rangé dans le plus grand ordre.

M. le conseiller Raynhard dit ce qui suit dans son ouvrage, page 325 : « Le blé de Turquie est le principal fruit qui vient sur le terrain sablonneux de notre pays (duché de Bade) ; nous sommes trés bien avec lui (expression allemande) : la bénédiction que Dieu a accordée à notre pays par ce fruit est sans bornes, non seulement le grain en est excellent, mais les feuilles vertes et sèches donnent

(1) DeHumboldt, Voyage aux régions équinoxiales, t. III, p. 16 et 396.

( 19) une nourriture excellente pour les bestiaux : tout ce que produit ce blé donne à un Jaboureur un profit inoui. »

C’est au Chili que régnaientautrefois, dans le jardin des Incas, les plus beaux maïs du monde. Quand ils y manquaient, on en substituait à leur place qui étaient formés d’or et d'argent, que l’art avait parfaitement imités ; ce qui marquait la grandeur et la magnificence de ses souverains. Leurs champs remplis de mais, dont les tiges, les fleurs, les épis et les pointes étaient d'oretlereste d'argent, letoutartistement soudé ensemble, présentaient autant de merveilles , que les siècles à venir ne verront Jamais (1).

Ce passage suflirait seul pour prouver le cas que les péuples du Nouveau-Monde faisaient du maïs; mais on le voit, comme chez nous les métaux précieux, leur servir de monnaie, et même ces peuples instituer des fêtes en son honneur (2)

EE

(1) Histoire des Incas, traduite de l'espagnol de l'Inca Garcilasso de la Vega, par J. Baudouin, t. 1, Liv. TP, ch. XXIV. Amsterdam » 1704, iIn12.

(2) 7d., t. IL, Liv. VIIE, ch. X.

Chez les Mexicains, on formait avec la pâte de mais une grande statue qui représentait le dieu Vitzilipultz; on promenait cette massede farine pétrie en procession , on l’encensait avec de la résine-copal , et on finissait par la découper en morceaux , dont chaque sujet de la domination de Montezuma était obligé d'en manger un, soit dans le temple , soit chez lui, lorsque des infirmités le retenaient dans la maison.

Le maïs faisait la base du pain dont se servaient les Incas pour les sacrifices : ainsi les Péruviens avaient trois sortes de pain. Ils célébraient, au solstice d'été, une grande fête que l’on nommait /e Raymi : elle durait neuf jours, pendant lesquels tous les travaux cessaient. Le peuple s’attroupait alors pour faire ses dévotions dans les principaux endroits où l’on adorait les fétiches ou les idoles nationales, et pour se livrer d’abord après à des débauches effrénées, par un scandaleux contraste, dont on retrouve des exemples dans tous les pays de la terre. Le principal acte du Raymi consistait à manger le pain sacré, qu'on appelait cancu ou zancu , dont l’apprêt exigeait beaucoup d’observances vaines et ri-

dicules; ce pain ne pouvait être pétri que par les vierges dévouées au culte de Pachacamac ou du Soleil. Ces vierges ne pouvaient cuire ce pain qu'après l'avoir garanti de toute espèce de souillure, et comme la superstition voit des souillures dans tout, il n’était pas facile de rendre la pâte du cancu aussi pure qu'elle devait l'être. Après l'avoir partagée en boulettes ou en petits gâteaux, on faisait venir des petits enfans au dessus de cinq ans et au dessous de dix, à qui on froissait le nez et déchiquetait le front avec des pierres aiguisées. Le sang qui découlait de ces blessures était recueilli, et on en arrosait légèrement le pain qu’on distribuait à tous les assistans, qui le mangeaient en présence des idoles, des prétres et de l’Inca, toujours assidu à présider cette solennité (1).

La deuxième espèce de pain se nommait humintu et se servait dans les festins solennels : leur pain ordinaire se nommait anta, il n’y avait pas de différence réelle entre ces

(1) Recherches philosophiques sur les Américains,

to, p: 231.

(22) trois sortes de pain. Au Pérou, encore dans la cérémonie des funérailles, les parens versent, au dessus du lieu de la sépulture, de ce breuvage qu'ils appellent chica, qui, par le moyen de quelques tuyaux, va se rendre dans la bouche du mort (1).

Les Indiens soumis du Pérou mettent à côté.

du cadavre des morts, dans les tombeaux, différens comestibles comme des épis de maïs et les alimens qu'ils en préparent. Ils suspendent au pilier qui tient le milieu de la sépulture (du côté de la tête), et en dehors, plusieurs des choses dont le défunt se servait (2).

Dans le l’oyage de Roulox Baro au Bresil (3), on voit le mil ou maïs servir à un singulier usage parmi les nations Tapuyas. « Je

(x) Zoate., tp. 6.

(2) Mémotres philosophiques, historiques, physiques concernant la découverte de l'Amérique, par don Ulloa, t. II, p. 53. Paris, 1787, in-6°.

(3) Foyage inséré dans les relations véritables et curieuses de l'ile de Madagascar et du Brésil, avec l’histoire de la dernière guerre faite entre les Portugais

et les Hollandais , etc. Paris, 1651, 1 vol. in-/4°.

demandais aux Tapuies qui avaient amené ces Brésiliens, qui leur avait donné charge d'aller cueillir du mil en mon nom; ils me dirent qu'ils voulaient parachever le deuil d’un de leurs gens morts, et qu'il fallait du mil afin d'en mêler la farine avec les os du mort pulvérisés pour les manger. »

« Cependant ceux qui étaient allés à la chasse pendant ce temps du repos rapportérent du mil et des rats, et aussitôt se mirent avec leurs compagnons à piler les os du mort, qu'ils mêlèrent avec la farine de ce mil, et mangèrent le tout mêlé ensemble. »

Le mais était-il connu avant la découverte de l'Amérique ?

Cette question a, jusqu'à présent, divisé tous les auteurs qui ont écrit sur cette céréale. Le docteur Amoreux, entr'autres, dont le mémoire concourut avec celui de Parmentier, pour le prix proposé en 1784 par l’Académie de Bordeaux, et dont on trouvera un extrait dans le volume LVIIT, mai 1814, cahier V

des Annales de l'Agriculture française,

( 24) cherche à prouver qu’il était connu de Pline. M. Desplaces (1) soutient la méme opinion.

Parmentier, au contraire, dans son excellent. ouvrage (2), combat ses adversaires pied à pied, et prouve qu'il est originaire de l Amérique.

Il n’est plus douteux aujourd’hui parmi les botanistes, dit M. le baron de Humboldt (5), que le maïs ne soit un véritable blé américain.

Lors de la découverte de l'Amérique par les Espagnols, le maïs était déjà cultivé dans la partie la plus méridionale du Chili jusqu’en Pensylvanie. D’après une tradition des peuples atzèques, la culture de cette graminée, qui portait dans leur langue le nom de #laolli, en haïtien celui de mahiz, et en quichoua celui de cara, avait été introduite du Mexique dans

QG) Histoire de l’agriculture ancienne, extraite de l'Histoire naturelle de Pline , iv. XVTIT , p. 49.

(2) Le maïs ou blé de T'urquie apprécié sous tous ses rapports , p. 14 et suiv. Paris, 1812, in-8°.

(3) De la Roquette. Histoire de l’ Amérique, par Robertson , t. I«', p. 348.

( 3 le XVII: siècle, par les Toultèques, qui y portérent en même temps celle du coton et du piment.

M. Constant-Duméril ne se prononce pas d’une manière aussi positive; car il dit seulement, dans ses £lémens d'histoire naturelle, que le maïs parait originaire de l'Amérique méridionale.

M. A. Richard partage la même opinion.

M. le chevalier de Grégory affirme (1) que le mais a été apporté en Italie, dans le XILF siécle, par les chevaliers des croisades.

Quant à moi, j'ai fait des recherches nombreuses et spéciales sur cet objet, je n'ai rien trouvé dans les auteurs les plus anciens qui ait pu me faire croire que cette plante ait été connue avant ladécouverte du Nouveau-Monde.

Joseph d’Acosta (2) assure que le maïs

(1) Annales de l'Agriculture française, N° série, t. I, p. 76.

(2) Histoire naturelle et morale des Indes tant ortentales qu'occidentales, composée en castillan et traduite en français par Robert Regnault Cauxois, liv. IV, ch. XVI,p 152et suiv. Paris, 1606, in-6°.

tenait le premier rang parmi les substances dont se nourrissaient les Indiens avant qu'ils fussent conquis; qu'ils en préparaient du pain et que ce pain était d’une qualité bien différente de celui qu’on fait avec nos grains d'Europe. Il ajoute : « que le Créateur, en départissant à chaque région ce qui lui était nécessaire, avait donné à l’ancien Continent le froment et le maïs au nouveau. »

Le franciscain Bernadino de Sahagun fut un des premiers religieux qui passa à la Nouvelle-Espagne après la conquête terminée, c’est à dire en 1 524; il recueillit de la bouche même des Mexicains les plus instruits les détails de la conquête de leur pays par Fernand- Cortès, et lorsqu'il raconte ce que fit Montezuma pour apaiser la colère du dieu Quetzalcoatl ( c’est ainsi qu’ils appelaient Cortès qu’ils prirent pour cedieu voyageur ), on reconnaît la bonté et les coutumes superstitieuses de ces indigènes.

« Après avoir entendu le récit que lui firent les premiers envoyés, Montezuma rassembla aussitôt quelques devins, des augures et des chefs, et il les envoya au port où étaient les

Espagnols, afin qu'ils s'arrangeassent de manière à ce que la nourriture ne manquät point aux étrangers, et qu'il eussent tout ce qu'ils pourraient désirer. Il leur recommanda d’être attentifs à ce qu'ils verraient, et de lui en donner une fidèle relation. Il envoya en outre avec eux quelques esclaves, afin qu’onles sacrifit devant le Dieuquiétait arrivé, si l’on voyait que cela lui convint et qu'il demandàt du sang pour le boire. Ces ambassadeurs s’éloignérent donc et arrivérent au lieu où étaient les Espagnols, et ils leur offrirent des gâteaux de maïs (tortillas) teints de sang humain. Quand les étrangers virent cette nourriture, ils éprouvérent un grand dégoût et commencérent à cracher et à la rejeter avec horreur, parce que véritablement le pain sentait le sang. Cela se lit par ordre de Montezuma, et il ordonna de le faire, parce qu’il croyait que ces étrangers étaient des dieux venus du ciel, et que les nègres étaient des dieux noirs (1). »

(1) Historia universal de las casas de Nueva Espana, compucsta per el M. R. P. Fr. Bernadino de Sahagun.

Ce morceau se trouve dans Antiquities of Mexico , b

Il est étonnant, comme le remarque très judicieusement M. Robertson (1), qued’Acosta, l’un des plus exacts et le plus instruit des affaires de l Amérique, prétende (2) que le mais, quoique cultivé sur le Continent, n’était pas connu dans les iles de Cuba, de Saint-Domingue, et où l’on ne mangeait que du pain de cassave.

Martyr, au contraire, qui écrivit après le retour du premier voyage de Colomb, dit ce qui suit (3), à propos de son passage aux Antilles : « ces gens font aussi pain dung formet qu'ilz appellent maizi, portant lespy long d’une paulme, montät en aigu, gros come le bras, ayat les grains gros come pois, arrengez lug contre lautre par merveilleux

Augustine Aglio. London, 1830. Il a été traduit en français par M. Ferdinand Denis, et inséré dans la Revue des deux mondes , IIÏ° année, janvier, p. 74.

(1) Histoire de l'Amérique, traduite de l'anglais , nouvelle édition , t. Il, p. 504.

(2) Acosta, liv. IV, ch. IV, p. 161.

(3) Extrait du recucil des iles nouvelles trouvées en La grande mer Océane, 1° liv. des Décades, p. 5.

Paris, 1532, in-4°.

(2 ) artifice de nature. Iceulx sont blanez deuat que soient meurs, et quäd sont meurs sont fort noirs lesquelz froissez font farine bläche comme neige et y a de ce maiz assez en Granate et à Gennes. »

Voici, au reste, un passage de l’histoire de la vie de Christophe Colomb (1), qui prouve qu'Acosta était dans l'erreur. « Christophe Colomb envoie deux ambassadeurs à un roi présumé dans l'ile de Cuba, lors de la découverte du Nouveau-Monde. Ceux-ci, à leur retour, rapportent qu'ils ont trouvé beaucoup de hameaux de quatre ou cinq maisons ; à l’entour, étaient des champs plantés d’azi ou poivre doux, de pommes de terre, de mais ou blé des Indes, et d’une espéce de lupin. »

Cette question, qui d’abord semble de peu d'importance, présente assez d'intérêt lorsqu'on l’étudie à fond, puisque c’est en rassemblant ainsi preuves sur preuves que l’on peut la décider et contribuer à faire exactement

(1) Histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb, par Washington Irving, 1828, in-8°.

l’histoire genérale d’une plante aussi intéressante. Par la suite elle sera beaucoup mieux appréciée par les cultivateurs pour les produits variés et avantageux que ce genre de culture leur fournira , et aussi par les consommateurs, lorsque des essais nombreux et des tentatives coûteuses et souvent sans résultat immédiat leur auront démontré les avantages réels qu'ils peuvent retirer de toutes les parties de cette céréale exotique. Depuis quelques années, les vues de beaucoup de personnes instruites paraissent se porter sur cet objet; espérons qu’elle remplacera bientôt en France certaines plantes qui occupent un grand espace sur sa surface et qu’elle peut suppléer avec un grand bénéfice. |

Maintenant que nous avons prouvé que le maïs était originaire de l'Amérique, il nous sera facile de suivre son introduction dans beaucoup de parties principales de l'Ancien Monde et surtout dans les différens pays de l'Europe, c’est ce que nous ferons dans un des chapitres suivans.