CHAPITRE I.cr

De la poudre à canon.

ARTICLE PREMIER

Vues générales.

S- 1." On sait que la poudre à canon , qui est un composé de salpêtre , de soufre et de charbon , produit par son inflammation une force expansive considérable , et il est généralement reconnu que cet effet est d’autant plus grand que les matières qui la composent sont plus pures , qu’elles sont entre elles dans des proportions plus convenables, et que leur mélange est plus parfait. C’est sur ces principes qu’est établie la fabrication dé jà poudre, l’un des ageris les plus remarquables et le plus indispensable de tous dans les guerres actuelles.

Nous allons examiner d’abord en particulier chacune des substances qui la composent.

Du salpêtre.

S- 2. Le salpêtre , qu’on nomme aussi nitre ou nitrate de potasse, doit être regardé comme le plus important des élémens qui entrent dans la composition de la poudre.

C’est un sel neutre formé par V acide nitrique et la potasse; sa composition, suivant les analyses les plus exactes, est de 5a, g5 d’acide , pour 47>o5 de base, et sa pesanteur spécifique est de i ,g3 (la pesanteur de l’eau étant prise pour unité). Dessous dans l’eau et soumis à une évaporation lente , il cristallise en prisses a six pans , terminés par des pyramides hexaèdres ou à six faces : sa saveur est fraîche, piquante et un peu amère ; il se dissout dans quatre fois son poids d’eau à la température de t6 degrés

centigrade» , et il n’cr» exige qu’un cinquième environ de non poids, si elle est bouillante, ou à 100 dégrés centigrades de teni përature.

Dans plusieurs pays , et principalement dans Y Inde , en Espagne , en Jîgypte et dans la Podolle , le salpêtre se trouve, à la surface de la terre, en efflorescence produite spontanément par la chaleur de ces climats. C’est ce qu’on peut appeler du salpêtre naturel.

Une autre espèce de salpêtre se forme, presque partout, dans les endroits humides, comme les caves, les souterrains, etc. Enfin , une troisième espèce se produit au moyen de ce qu’on appelle murailles de Prusse ou nitriires artificielles , qui sont composées d’un amalgame de terre argileuse, grasse et noire,, de cendres, et de paille d’orge ou de fumier. Le salpêtre obtenu rinces deux manières ne vaut pas souvent les frais qu’ont occasionés les operations nécessaires à son extraction.

La première de ces opérations consiste à lessiver les terres salpètrées. Pour .cela, on les introduit, par couches, avec des cendres de bois et de la chaux vive dans de grandes cuves de bois que l’on remplit d’eau. Ce liquide , converti en lessive de salpêtre , tombe goutte à goutte, au moyen d’un appareil adapte à la partie inférieure des cuves, dans un baquet placé au-dessous; et il faut répéter ce procédé jusqu’à quatre fois avant d’obtenir une eau assez chargée de salpêtre pour qu’on puisse la soumettre à la cuite.

Cette seconde opération consiste à faire bouillir le liquide , pour en faire évaporer l’eau surabondante. La cuisson dure ordinairement dix-huit ou vingt-quatre heures, après quoi, la liqueur étant suffisamment épaissie, on la fait couler dans un autre baquet, où le sel se convertit en prismes hexagonaux ; c’est ce qu’on appelle la cristallisation du salpêtre. - * ,

S. 3. Le sel qu’on obtient au moyen des opérations que nous venons de décrire, se nomme salpêtre de première cuite ou salpêtre brut. On le nomme ainsi , parce qu’il ne peut encore être employé à la fabrication de la poudre, et qu’il contient encore des sels étrangers qu’il faut préalablement lui enlever au iimyeu du raffinage. Pour cela on le fait dissoudre dans de l’eau bouillante, en mêlant à la dissolution quatre livres pour cent de potasse; on le maintient quelque temps en ébullition ; on enlève les parties

impures surnageantes , au moyen de l’écumoir, ét on ajoute un peu d’eau froide de temps en temps pour empêcher le sel de s’élever en bouillonnant ail -dessus des bords de la chaudière: le salpêtre qui provient de cette opération est dit de seconde cuite. On lç fait dissoudre de nouveau dans les ’/ln de son poids ■ d’eau ; on lui fait jeter quelques bouillons, on l’écume et on le lait cristalliser : il est alors de troisième cuite, et c’est celui qu'on emploie pour la fabrication de la poudre ; mais auparavant *1 faut encore le réduire en poudre ou farine , et c'est ce qui s’appelle-- le rompre. " <

On y procède en mettant sur le feu environ un quintal de ce sel dans un vase de cuivre. On le dissout dans un peu d’eau, et des ouvriers le retournent et le remuent fortement , jusqu’à ce qu'il devienne farineux. Il ne reste plus ensuite qu’à le passer au tamis pour en séparer les matières hétérogènes ou impures.

Du soufre.

S. 4- Le soufre est classé jusqu’à présent par les chimistes parmi les combustibles simples. C’est une substance dure, cassante , de couleur ordinairement jaune , inodore , et d’une saveur particulière, mais très-faible. Il est inaltérable à l’air et insoluble dans l’eau : sa pesanteur spécifique est de 1,990.

Le soufre se retire des entrailles de la terre, et particulièrement dans le voisinage des volcans, où on le trouve pur, ou mêlé à d’autres substances, et formant avec elles des pierres sulfureuses on pyrites, desquelles on l’extrait par la distillation. Il est livré ordinairement dans le commerce sous la forme de tubes ou bâtons, et on reconnaît sa bonne qualité à sa couleur d'un beau jaune de citron. 1

1 La couleur du soufre dépendant uniquement du degré de clialeur qu’on a employée à le fondre, elle peut varier, sans que la pureté de ce combustible en soit altérée j cependant la blancheur du soufre j indique ordinairement la présence de l’eau, et M. de Vauqueli.n, qui vient de déconvrir du bitume dans quelques mines de soufre ,* semble attribuer à ce corps étranger la couleur rougeâtre du soufre. (.Note dut traducteurs.) s" '

Il est necessaire de purifier le soufre avant de l'employer à la fabrication de la poudre : pour cela on le pulvérise , 011 le fond dans un vase de cuivre , en élevant la température à io4 degré* centigrades; on l’écume, on le passe au filtre, et, lorsqu’il est refroidi , on le réduit en poudre.

Du charbon. . ..

S. 5. Le chhrbôn est une substance noire, brillante, cassante, inodore, insipide, que l’on obtient par la distillation ou par la combustion, sans inflammation, des differentes espèces de bois. Il s’allume plus ou moins facilement et sc consume en donnant plus ou moins de cendres , suivant la nature du bois dont il provient. Sa pesanteur spécifique varie aussi suivant la même cause et suivant le degré de sa carbonisation ; celle du diamant , que l’on regarde comme du carbone ou charbon pur, est de 5,5o.

Le charbon le plus propre à la fabrication de la poudré n’est pas , comme on l’a cru long-temps , celui qui se rapproche le plus du carbone par sa pureté; mais celui dont la combustion, accélérée par l’Iijdrogène qu’il a conservé , est la plus rapide et laisse le moins de résidu. i ‘

Les bois qui donnent le charbon le plus convenable pour la fabrication de la poudre, sont le bourdaine , le peuplier, le tilr leu/ , le marronier , le coudrier, le fusain, l 'aune et le châtaignier : il faut les couper dans la sève et jamais quand ils sont morts ; on fera bien aussi de choisir les jeunes branches et de les dépouiller de leur écorce , parce que le vieux bois et l’écorce renferment une plus grande proportion de principes terreux.

Pour faire le charbon, on se sert d’un four bâti exprès, et 011 a soin.de ne pas pousser la carbonisation assez loin pour dépouiller totalement le bois de son hydrogène. On le sort ensuite du four et on le sépare , au moyen d’un tamis , des cendres et des autres matières hétérogènes qu’il peut contenir. Pour employer le charbon à la fabrication de la poudre , il suffit de le rompre et de le réduire en grosse poussière ; mais, si l’on veut s’en servir dans la composition des artifices de guerre , il est nécessaire de le pulvériser très-fin et de le passer de nouveau au tamis.

DU MATÉRIEL d'aRTILLERIE.

Des poudreries.

S- 6. Il y a plusieurs sortes de moulins à poudre , parmi lesquels on distingue ceux à pilons , .et ceux à meules ou pressoirs. Nous allons donner quelques renseignemens sur ces derniers, qui sont reconnus être les meilleurs. Néanmoins les premiers sont encore conservés dans quelques pays , mais uniquement parce qu’ils y existent. ,

Les moulins à meules ou à pressoir ont pour force motrice, ou l’emploi des chevaux, ou celui d’un courant d’eau. En Prusse, c’est le premier moyen qu’on emploie pour les mettre en mouvement. Chaque établissement renferme de seize à vingt tournons, qui sont accouplés deux à deux , sous un même hangar.

Chaque tournant est composé d’une plate-forme horizontale en pierre, sur laquelle roulent circulaircment deux meules verticales de six pieds et demi de diamètre, d’un pied et demi d’épaisseur, et pesant chacune cent quintaux. Ces meules sont généralement en pierre calcaire ; cependant dans quelques élablissernens de la Prusse elles sont en métal, et dans d’autres en bois de chêne. ■’ .

Fabrication des poudres.

S- 7. Lorsqu’on a déterminé les proportions des trois substances qui entrent dans la composition de la poudre et qu’elles ont été ‘ pesées exactement, on les mêle, ch les arrosant avec de l’eau, lin demi-quiiital de ce mélange est soumis à la fois, sur la plateforme, à l’action de la meule: cette opération dure ordinairement de cinq à huit heures, selon que l’on est plus ou moins pressé; mais plus on la prolongera , plus long-temps la poudre qu’on obtiendra conservera sa qualité. ■

1 On peut opérer également le mélange en employant les meules en usage en Prusse, les mortiers à pilons en usage en Espagne, les presses dont on se sert en Angleterre, ou les cylindres nouvellement adoptés en France, d'après la proposition die M. le chef de bataillon Lefèvre (A oie des [réducteurs.)

Pour grener la poudre, il faut encore un peu arroser là composition. Oette opération se fait dans un atelier qu’on nomme le grenoir, au moyen de tamis ou cribles de peau, et de galets ou plateaux cylindriques qu’on fait mouvoir sur ces tamis pour briser les parties trop compactes et les forcer à se tamiser.

La poudre, ainsi réduite en grains , est exposée ensuite, pendant trois jours, dans des séchoirs qu’on a soin d’échauffer au moyen d’un poêle1; puis on sépare les grains de differentes grosseurs, en se servant de cribles dont les trous sont plus ou moins grands. Ce qui ne passe pas à travers le premier de ces cribles est reporté au grenoir; le second retient la poudre à canon et laisse passer la poudre fine ; enfin , une troisième opération sépare cette dernière de la poussière ou puUérin , et on la renferme ensuite , ainsi que la poudre à canon , dans des barils qui en contiennent chacun un quintal.

S- 8. Il est généralement reconnu que plus le grain de la poudre est fin , plus elle a de force dans les petites armes. Quelquefois on lisse la poudre, c’est-à-dire qu’on la rend polie ou luisante. Pour faire cette opération, on en met une petite quantité dans des tonneaux de bois , doublés de plomb , que l’on fait tourner sur leur axe placé horizontalement , ce qui rompt les aspérités des grains,. et leur donne du poli et du brillant. La poudre lisse résiste mieux, à là vérité# aux impressions de l’air; mais aussi elle'' s’enflamme plus difficilement que célle qui n’a pas subi cette préparation.

article 7.

Proportion des matières ijui entrent dans la composition de la poudre , et moyens de reconnaître sa qualité.

$. 9. La proportion ordinaire des matières qui entrent dans la composition de la poudre est fixée de la manière suivante par Scmienowitz : 100 parties de salpêtre, 12 de soufre et 1.5 de

t Ce moyen n’est pas sans inconvéniens ni sans danger; d’un autre côté, il est souvent difficile de sécher les poudres à l’air. Voyez, dan« l’Aide -mémoire, à l'article Poudre , la description d’un séchoir inventé par M. Champ j fils 9 et 4U1 paraît réunir tous les avantages. (Aro/e des traducteurs.) ' ‘

charbon Une proportion trop forte de salpêtre exposerait la poudre à se détériorer, parce que ce sel attire l’humidité a ; trop peu de salpêtre rendrait la poudre faible.

Trop de soufre laisse après l’inflammation un* crasse qui engorge promptement les bouches à feu ; un excès de cette matière augmente aussi inutilement le poids de la poudre , et si elle en contenait, trop' peu , elle tomberait facilement en efflorescence.

Trop de charbon , enfin , retarde la prompte inflammation de la poudre, et trop peu diminue sa force.

Si l’on pouvait fabriquer la poudre de manière à ce que ses trois composons entrassent dans chaque grain dans les proportions ci-dessus indiquées, elle serait la meilleure possible. Ou peut juger, jusqu’à un certain point, de sa qualité à la simple vue. Elle est généralement bonne, lorsqu’elle offre des grains réguliers et à peu près égaux, et qu’en la remuant sur la main elle n’j- laisse qu’une faible empreinte noirâtre. Si on brûle sur la main ou sur une feuille de papier une pincée de poudre, elle ne doit, pour être bonne, ni brûler la main, ni laisser sur le papier des traces jaunâtres.

Pour déterminer d’une manière exacte la qualité et la force de la poudre, on se sert de ['éprouvette , qui est un mortier en bronze, lançant un projectile du même métal avec une charge déterminée. On mesure la force de la poiidre par la distance à laquelle le globe de l’éprouvette a été projeté. 3

article 8.

Conservation des pàudres.

S. 10. L’on conserve les poudres J en temps de paix, dans des locaux bâtis exprès et que l’on nomme magasins à poudre. Eu

1 Le meilleur dosage, suivant Chaptal, est de 77 de salpêtre, 14 de charbon exg de soufre; suivant Colman, c’est 75. >5 et 10. En France, après beaucoup d’essais successifs, on es^reveriu aux anciennes proportions, qui sont 75 de salpêtre et la1^ fes deux autres composant. {Note des traducteurs .)

2 Quoique le salpêtre ne s’altère pa,s à l’air, quand l’atmosphère est très-chargoe d’humidité, il lînij par devenir déliquescent, comme tous les corps solubles. {Note des traducteurs .)

3 En France, le globe est de 60 givres, et, pour que la poudre' soit de recette , 92 grammes doivent le porter k 225 mètres. On n’exige qu’une portée de 210 mètres des poudres radoubées. ( Note des traducteurs.)

Prusse et en Autriche ils sont ordinairement établis au-delà des ouvrages extérieurs des placés fortifiées, entourés d’un fossé et garnis de paratonnerres. 11 faut que l’air puisse circuler dans ces magasins , et qtie les barils' n’j soient point adossés au mur ni simplement posés sur le sol. On doit surtout observer celte précaution dans les casemates'; car sans cela l’humidité détériorerait promptement les poudres qu’on y aurait placées. 1

11 est sans dqute inutile de rappeler ici qu’il convient d’employer la plus grande attention, et qu’aucune précaution n’csl à négliger, dans tous les mouvemens ou transports de poudres, afin d’éviter les funestes accidens que leur inflammation pourrait causer.

article 9.

Théorie de V inflammation de la poudre.

S. 11. 11 est prouvé par l’expérience qu’une certaine quantité de poudre ne s’enflamme jamais instantanément , mais que l’inflammation a lieu progressivement, de sorte qu’on peut apprécier le temps qui s’écoule entre le moment où elle commence, et celui où la totalité de la matière est embrasée.

Un grain de poudre enflammé, s’il est exactement sphérique, répand son feu tout autour de lui, à la distance de huit fois son diamètre. Le diamètre du cercle incandescent est donc seize fois le diamètre du grain, et comme celte expansion a lieu daus . les trois dimensions, il s’en suit que le rapport des deux volumes est de 1 au cube de 16' ou a 4 1 56 ; d’où l’on conclut que la poudre réduite en gaz par l’inflammation occupe un espace environ 4ooo fois plus grand que celui qu’elle occupait en grains.

Pour rendre le plus court possible l’intervalle de temps qui s’écoule pendant la combustion de la poudre, et en obtenir par conséquent le plus grand effet, il est nécessaire de proportionner le volume dès grains avec *elui de la charge, c’est-à-dire que l’on doit se servir, pour les ^stolets et les fusils, d’une poudre d’un grain plus fin que celle destinée aux canons et aux mortiers.

1 IVI. Champy, fils, a proposé des appareils au moyen desquels on pourrait conserver la poudre dans Lés magasins les plus humides. Voyezen la description dans l'Aide-mémoire , k l'article des Magasins à poudre. ( Note des traducteurs.)

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bC MATÉRIEL b ’ARTILLÉRIËi tq

L’inflammation du salpêtre dégage de ce sel l’oxigëne qu'il renfermait, et ce gaz, sans lequel il ne peut y avoir de cdmbustion , augmente la flamme fournie par le soufre ; mais la violence même de cette flamme l'affaiblirait et déteindrait promptement, si l’addition du charbon né servait à la ralentir et à entretenir ainsi lé feu.

S. 12. La forme de l’cmplacemeht que la poudre occupe dans le chargement des bouches à feu n’est pas sans influence sur ses effets. Dans un espace sphérique l’inflammation et la combustion totale de la poudre s’opéreront très - rapidement , et plus promptement encore si l’inflammation part du centre de cette capacité.

L’on devait par Conséquent obtenir de plus grands effets dans les anciens obusiers, dont la chambre était sphérique ou fcn forme de poire, et où la lumière était percée vers le milieu de la charge , que dans lés obusiers nouveaux , pour lu fabrication desquels on ne s’astreint pas à ces deux conditions.

Au surplus, tous les savans pensent d’ün commun accord, que le projectile ne commence à sc mouvoir que lorsque toute la charge est enflammée; et c’est eu effet tout cequ’on doitdésirer: seulement, quand les charges sont trop fortes , et telles qu’une moindre quantité de poudre suffirait pour lancer te projectile avec toute la Vitesse dont il peut être animé, il arrive que le surplus est chassé hors de la bouche à feu sans être enflammé.

Le lecteur qui désirerait de plus amples notions sür la fabrication de la poudre, sur la théorie de son inflammation et sur Ses effets, les trouvera dans plusieurs ouvrages qui traitent Sp'écialeraeqt de ce sujet important, et principalement dans le Manuel de l’artillerie de Scharnhorst, qui y a consacré d’assez longs dévcloppemens. 1

i Voyez aussi, polar tout ce «Jui .regarde ta poudre, V Inst faction sur ta fabrication de la poudre , par L. Keuaud, chef de bataillon d'artillerie, imprimée à Paris, en tdi î , avec l’approbation du Ministre de la guerre , et le Traité de L’art de fabriquer la poudre à canon, publié A Paris, ta même année, par MM. buttée et RiiTault. (Aote des traducteurs. 1